Niños de 12 años con smartphones tienen más probabilidades de desarrollar trastornos alimentarios a los 14 años
Por Amanda Schupak, CNN
Los niños que tienen su propio teléfono inteligente a los 12 años tienen más probabilidades de desarrollar síntomas de trastornos alimentarios que sus pares que no tienen estos dispositivos, según un nuevo estudio.
La investigación, publicada el viernes en la revista médica JAMA Network Open, se basa en una encuesta amplia a casi 9.000 adolescentes de todo Estados Unidos.
“Un teléfono inteligente puede poner en el bolsillo de un joven todo un mundo de contenido centrado en la apariencia”, exponiéndolo a imágenes y mensajes que pueden fomentar conductas alimentarias poco saludables, dijo el doctor Jason Nagata, autor principal del estudio. “Es importante que los padres sepan que tener un teléfono inteligente no se trata solamente del dispositivo. Puede cambiar el acceso de un niño a distintos contenidos y exposiciones en el mundo digital”.
Es decir, quizá no solo importe si le das un teléfono a tu hijo, sino cuándo lo haces, dijo.
Pasar tiempo frente a pantallas y en redes sociales está asociado con una serie de resultados negativos para los niños, entre ellos depresión, menor autoestima y experimentación con drogas y alcohol. Investigaciones anteriores del laboratorio de Nagata han encontrado correlaciones entre el tiempo frente a pantallas y los atracones de comida.
La mayoría de los estudios anteriores han analizado cuánto tiempo pasan los jóvenes con sus dispositivos, dijo Nagata, profesor asociado de Pediatría de la Universidad de California, San Francisco. Para el nuevo estudio, quería centrarse en la edad a la que los niños comienzan a utilizarlos y en cómo hacerlo podría afectar posteriormente el desarrollo de conductas alimentarias desordenadas.
Alrededor del 22 % de los niños y adolescentes en todo el mundo presentan signos de conductas alimentarias desordenadas, según estimaciones de investigaciones. La diferencia entre las conductas alimentarias desordenadas y un trastorno alimentario radica esencialmente en el nivel de gravedad y en si una persona cumple o no los criterios para un diagnóstico. Ambas pueden incluir una preocupación excesiva por la comida y el peso, una percepción distorsionada de la forma y el tamaño del cuerpo, restricción de alimentos o compensación por la ingesta de calorías mediante vómitos o ejercicio.
Utilizando datos recopilados del Estudio sobre el Desarrollo Cognitivo del Cerebro Adolescente, una investigación amplia y de largo plazo sobre el desarrollo cerebral y la salud de los niños en Estados Unidos, Nagata y su equipo descubrieron que el 70 % de los niños de 12 años tenía su propio teléfono. De ellos, el 24 % reportó al menos un síntoma de trastorno alimentario a los 14 años. En comparación, menos del 16 % de los adolescentes que no tenían un teléfono inteligente a los 12 años reportaron conductas alimentarias desordenadas dos años después.
Los años de la preadolescencia son una etapa crucial del desarrollo, tanto físico como emocional. La pubertad trae consigo grandes cambios en el cuerpo y en la percepción de la propia imagen corporal, y es natural que los niños se comparen entre sí, dijo Nagata.
Antes de los teléfonos inteligentes y las redes sociales, esas comparaciones ocurrían principalmente entre compañeros. “Pero cuando te comparas con influencers cuyas imágenes están seleccionadas, editadas y filtradas”, dijo, “eso puede generar una mayor insatisfacción corporal y una baja autoestima, y eso puede convertirse en un factor de riesgo para los trastornos alimentarios”.
Los niños que tenían teléfonos inteligentes a los 12 años tenían el doble de probabilidades de vincular su autoestima con su peso y 1,5 veces más probabilidades de haber intentado controlar su peso, por ejemplo, consumiendo alimentos bajos en calorías o haciendo mucho ejercicio, según el estudio.
Retrasar el acceso a los teléfonos inteligentes podría evitar que los adolescentes desarrollen problemas relacionados con la imagen corporal, al menos durante un tiempo, dijo el doctor Mitch Prinstein, profesor distinguido John Van Seters de Psicología y Neurociencia de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y codirector del Centro Winston sobre Tecnología y Desarrollo Cerebral. Prinstein, quien no participó en el estudio actual, dijo que nuevas investigaciones comienzan a encontrar que retrasar seis meses o un año el acceso de los niños a teléfonos y otros dispositivos parece beneficiar su salud mental.
Cuando los niños tengan sus propios teléfonos, recomienda que los padres les permitan “aumentar lenta y gradualmente su exposición a las redes sociales con el tiempo. No queremos darles un teléfono completamente desbloqueado con todas las oportunidades de visitar lo que quieran durante el tiempo que quieran”.
La mayoría de las principales plataformas de redes sociales establecen los 13 años como edad mínima para crear una cuenta, dijo Nagata, pero sus investigaciones anteriores han encontrado que casi dos tercios de los niños de 11 y 12 años tienen cuentas en plataformas como TikTok e Instagram.
Este último estudio no ofrece la “respuesta mágica” sobre cuál es el momento ideal para darles un teléfono inteligente a los hijos, dijo. Pero si los padres deciden confiar un teléfono propio a sus hijos preadolescentes, quizá quieran considerar “medidas de protección adicionales”, como limitar las aplicaciones que pueden descargar y mantener los teléfonos fuera del dormitorio, para facilitar el monitoreo de su actividad.
“Es muy importante que los padres sigan involucrados en la vida digital de sus hijos”, dijo Nagata. Recomienda establecer reglas básicas sobre el uso del teléfono, mantener conversaciones abiertas sobre lo que los niños ven en internet y prestar atención a cualquier cambio en la forma en que comen o hablan sobre sus cuerpos.
Puede que no permitas teléfonos en la mesa durante la cena, pero ese podría ser un buen momento y lugar para hablar sobre ellos.
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