¿Pueden las mutaciones del nuevo coronavirus crear variantes resistentes a las vacunas?

(CNN Español) – La aparición de variantes del nuevo coronavirus tiene a farmacéuticas evaluando si deben o no cambiar sus vacunas ya aprobadas. Científicos estudian si las variantes de Sudáfrica y la de Brasil son resistentes a las vacunas ya desarrolladas contra la enfermedad.

En este episodio el doctor Elmer Huerta repasa una investigación publicada recientemente que estudia la vacuna de Pfizer/BioNTech.

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Hola, soy el Dr. Elmer Huerta y esta es su diaria dosis de información sobre el nuevo coronavirus. Información que esperamos sea de utilidad para cuidar de su salud y la de su familia.

Uno de los aspectos de mayor preocupación para los expertos en vacunas es la posibilidad real de que las nuevas variantes del nuevo coronavirus puedan ser resistentes a las vacunas de primera generación que se están desarrollando y aplicando.

Las variantes de coronavirus y las vacunas: lo que estudian los científicos

Prueba de esa preocupación son los estudios que están haciendo las empresas farmacéuticas, para determinar si sus vacunas son activas contra las variantes del nuevo coronavirus, especialmente la B.1.351, descubierta en Sudáfrica y la P.1, descubierta en Brasil.

En ese sentido, el New England Journal of Medicine, del 17 de febrero, publica un estudio en el que investigadores asociados a los fabricantes de la vacuna de Pfizer y BioNTech, demuestran que su vacuna -a pesar de ser activa- es aproximadamente dos tercios mas débil para neutralizar a la variante sudafricana del virus.

Uno de los autores del estudio le dijo a CNN que, aunque todavía no se sabe exactamente qué nivel de neutralización se requiere para proteger contra la infección por el SARS-CoV-2, es probable que la vacuna de Pfizer ofrezca una protección relativamente buena contra esta nueva variante.

¿Pero qué significa la aparición de estas nuevas variantes en la estrategia de inmunización contra el nuevo coronavirus? ¿Será que hay que cambiar todas las vacunas de primera generación que se están desarrollando?

Pensamos que hay dos preguntas que debemos contestar.

Las variantes y la estrategia para combatir el coronavirus

La primera es si las actuales, y futuras variantes, puedan no ser neutralizadas por los anticuerpos producidos en respuesta a la enfermedad natural, y por tanto, sea posible reinfectarse con esas nuevas variantes.

La segunda es si esas variantes pueden escapar de los anticuerpos neutralizantes producidos por la vacunación, en la que hemos puesto tantas esperanzas para controlar la pandemia.

Con respecto a la primera, a pesar de que las reinfecciones son un hecho científicamente demostrado, los casos confirmados con comparación de la secuencia genómica del primer y segundo virus son menos de 50.

A pesar de existir centenares de casos sospechosos, no hay evidencia de que las reinfecciones estén ocurriendo por miles o millones. No se conoce exactamente su verdadera frecuencia, especialmente de infecciones asintomáticas.

¿Hay que cambiar las vacunas para atacar las variantes?

Con respecto a la respuesta sobre las vacunas, los datos de los estudios de fase 3 indican que la vacuna de Johnson & Johnson disminuyó los casos severos y graves de covid-19 en:

57% en Sudáfrica y
72% en Estados Unidos.

Mientras que la vacuna de Novavax proporcionó un nivel de protección contra la infección leve y moderada a infección grave por covid-19 del:

60% en Sudáfrica y,
del 89,3% en el Reino Unido.

Recordemos que la variante B.1.351 representa en la actualidad de 80 a 90% de los virus circulantes en Sudáfrica.

Además de los estudios de fase 3, Israel nos brinda datos de la efectividad de la vacuna en el mundo real, y es muy alentador saber que -a pesar de los datos de laboratorio que indicarían lo contrario- parece que las vacunas contra el SARS-CoV-2 están funcionando.

Por ejemplo, después de recibir dos dosis de la vacuna de Pfizer, desde mediados de enero hasta principios de febrero, las infecciones en personas mayores de 60 años disminuyeron en 41%, y las hospitalizaciones disminuyeron en 31%.

En personas menores de 59 años, que se vacunaron más tarde, las infecciones se redujeron solo en un 12% y las hospitalizaciones en un 5%.

¿Quedarán obsoletas las vacunas de primera generación?

En otro estudio, aún no revisado por pares, se encontró que la vacuna de Pfizer-BioNTech tiene una eficacia de entre un 66% y un 85% para prevenir infecciones sintomáticas y una eficacia entre 87% y 96% para prevenir enfermedades graves.

Debido a que las vacunas que se están desarrollando están dirigidas contra la espiga del virus, y que se están produciendo con mucha rapidez variantes con la mutación E484K, que evade la acción de los anticuerpos neutralizantes contra el virus, se teme que las vacunas de primera generación puedan quedar obsoletas en un futuro cercano.

Como lo vimos en el episodio del 9 de febrero, el Gobierno de Sudáfrica tuvo que suspender temporalmente el programa de vacunación con la vacuna de AstraZeneca/Oxford, porque no fue efectiva contra la variedad B.1.351, y los fabricantes han dicho que están preparados para desarrollar vacunas de nueva generación.

En resumen, es muy probable, dicen los expertos, que -al igual que sucede con las vacunas contra la gripe- tengamos que vacunarnos anualmente con vacunas polivalentes que contengan dos o tres variedades de coronavirus.

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