Léon Marchand se convierte en una leyenda francesa y logra algo que Michael Phelps nunca hizo

Luis Ernesto Quintana Barney

(CNN) — Hay momentos en los deportes en los que puedes sentir que un atleta se convierte en una leyenda ante tus propios ojos. El miércoles fue una de esas noches.

La Défense Arena, justo en las afueras de París, estaba llena de banderas francesas y expectación mientras los seguidores de su país esperaban a Léon. El francés Léon Marchand pudo haberse ganado ese estatus de leyenda después de hacer algo que no se había hecho en casi 50 años: ganar dos medallas de oro en natación individual en la misma noche, estableciendo dos récords olímpicos en el proceso.

El ruido dentro del estadio era simplemente increíble. Una vez que se anunció la primera carrera de Marchand en la pantalla gigante, comenzaron los cánticos: “¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on!” Cuando apareció en la plataforma de la piscina, se escuchó un rugido y luego más cánticos: “¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on!”. El timbre sonó y la multitud gritó con fuerza. El primer nombre de Marchand comenzó de nuevo.

Marchand comenzó su primera carrera, los 200 metros mariposa, detrás. El húngaro Kristóf Milák parecía dispuesto a arruinarle la gran noche al francés, marcando el ritmo y luciendo fuerte durante los primeros tres cuartos de la competencia.

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Y luego Marchand pateó la pared de la piscina en los últimos 50 metros de la carrera y el estadio de repente sonó como el interior de un motor a reacción.

El francés superó a Milák mientras aún estaba bajo el agua y cuando salió a la superficie, la multitud notó su ventaja. El rugido en el estadio, que ya muchos nadadores habían señalado como increíblemente fuerte y uno de los más estridentes de estos Juegos de París, se volvió ensordecedor cuando Marchand llevó la delantera en los últimos metros.

Cuando golpeó la pared primero, ese increíble nivel de algarabía de alguna manera aumentó a otro nivel. Es un milagro que el techo todavía esté en este hermoso estadio en Nanterre.

“Podía escuchar a toda la piscina enloquecer. Creo que por eso pude ganar esa carrera. Realmente usé esa energía de la multitud”, dijo Marchand después.

Unas cuantas semifinales permitieron que la multitud recuperara el aliento antes de que su héroe saliera de nuevo a la pista para una entusiasta edición de “La Marsellesa”. El himno, un grito alegre de resistencia a los enemigos de Francia a fines del siglo XVIII, cuando la realeza de Europa intentó aplastar la Revolución Francesa, fue cantada desde el estómago por todos los entusiastas franceses en la multitud.

Y mientras daba una vuelta de la victoria, el cántico comenzó de nuevo: “¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on!”.

Después de todo eso, Marchand de alguna manera todavía tenía que nadar de nuevo.

Uno podría pensar que después de todas esas emociones, después de todos esos “¡Lé-on!”, Marchand podría estar experimentando una descarga de adrenalina que sería difícil de superar. Y tal vez así fue: se benefició de otro largo descanso para más eliminatorias preliminares y ceremonias de medallas.

Pero una vez que la plataforma de la piscina se despejó después de la serie preliminar final de los 200 metros braza femeninos, el cántico se escuchó nuevamente antes de que algún nadador entrara: “¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on! ¡Lé-on!”

Marchand respiró profundamente varias veces mientras lo presentaban, saludando a su público. Otro rugido saludó al timbre que anunciaba el inicio de la carrera.

Esta vez, Marchand no necesitó volver a la carga.

Marchand nadó unos increíbles 200 m braza y dejó atónitos a los espectadores franceses. Maddie Meyer/Getty Images

Los gritos de “¡Allez!” se escucharon cada vez que el francés emergía; una repetición estridente que se hacía más fuerte a medida que Marchand parecía volverse cada vez más fuerte. No hubo dudas en esta ocasión.

“Cada vez que respiraba, podía escuchar el enorme ruido por mí. Es genial”, dijo.

Cuando Marchand tocó la pared primero, estableciendo otro récord olímpico y terminando casi un segundo antes que el medallista de plata Zac Stubblety-Cook (cuyo récord olímpico de Tokio fue batido), el motor del jet se aceleró nuevamente.

El público francés volvió a rugir. Aunque no sabían que lo que acababan de presenciar era parte de la historia de los Juegos, sabían que acababan de ver a una estrella olímpica convertirse en una leyenda francesa.

“Creo que me llevará un tiempo darme cuenta”, dijo Marchand a los periodistas después de la carrera cuando le preguntaron sobre la experiencia. “Me llevará un tiempo darme cuenta también del primer día. Así que voy a seguir adelante”.

“Mañana tengo la [carrera individual de 200 metros combinados], así que me concentraré en eso por ahora. Disfruté mucho cada momento de esas dos finales. Fue realmente increíble para mí nadar en ellas, también fueron muy buenos oponentes. Esa [carrera de 200 metros mariposa] fue una locura para mí”.

Su entrenador Bob Bowman, el mismo hombre que entrenó a Michael Phelps hasta alcanzar el estatus de leyenda, dijo que las escenas en Nanterre fueron simplemente asombrosas.

“Es una noche que nunca olvidará”, dijo Bowman. “Espero que recuerde todo lo relacionado con ella”.

Pero Bowman también conoce el lado negativo de este momento. Dijo a los periodistas que cree que Marchand todavía puede mejorar y que tiene que sobrevivir al éxito.

“Lo fundamental para él, que lamentablemente yo conozco (él aún no lo sabe), es que tiene que sobrevivir al éxito, ¿no?”, dijo Bowman. “Tiene que salir de lo que viene a continuación. Y él no tiene idea, pero yo sé exactamente qué es lo que viene a continuación. Y luego, de alguna manera, tiene que encontrar el camino de regreso a una piscina en Austin, Texas, y comenzar a andar por ella”.

Seguramente Marchand encontrará la manera de sobrevivir a sus actuaciones en París. Eso es lo que pasa con las leyendas: siempre encuentran la manera de hacer aún más historia y volverse aún más grandes.

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