¿Cuál fue la polémica victoria de Michigan que dejó una sensación de injusticia en el fútbol americano universitario?

Por Dana O'Neil, CNN

Aparentemente, el Big House es la tierra donde el tiempo se detiene, donde los relojes se derriten como en un cuadro de Salvador Dalí y los DeLoreans retroceden el minutero lo justo para que el equipo local tenga otra oportunidad.

Es donde los partidos terminan pero, de alguna manera, continúan, donde el fútbol americano dura 60 minutos y un segundo, y los días 24 horas y un segundo. Donde a los equipos que ya cuentan con todas las ventajas se les concede el regalo del tiempo imaginario.

Esa es la verdadera farsa de la “derrota” de Western Michigan por 13-12 ante Michigan.

Los Broncos parecían haber logrado la mayor victoria en la historia de la universidad, solo para que el árbitro añadiera un segundo al reloj para una última jugada, en la que Michigan completó un pase milagroso para ganar.

Toda esta pretemporada se ha sentido como un derroche interminable. Las conferencias, universidades, jugadores y entrenadores que ya lo tienen todo, aún quieren más, y cuando no lo consiguen, recurren a los tribunales para salirse con la suya.

LSU destrozó a un equipo que solía ganar campeonatos nacionales con regularidad, y de alguna manera todavía cree que necesita la ayuda de aspirantes a la NFL que firmaron contratos profesionales.

La Conferencia del Sureste y la Conferencia Big Ten pidieron ayuda al Congreso para salir del lío que habían creado, buscando maneras de frenar el gasto desorbitado y poner límites al derroche en el deporte universitario. El Congreso propuso una solución, pero las dos ligas se demoraron tanto en los detalles que la Ley de Protección del Deporte Universitario nunca tuvo una oportunidad real.

En realidad, la igualdad de condiciones no ha existido en décadas; la brecha entre las universidades con más recursos se amplía con cada temporada. Pero la llegada del NIL (el mecanismo que permite a los atletas universitarios monetizar su nombre y su imagen) ha convertido esa brecha en un abismo insalvable. Según el sitio web de Equidad en el Deporte del Departamento de Educación de EE.UU., el presupuesto de Western Michigan —para todo su departamento— es de 8 millones de dólares. Los informes publicados estiman que el paquete de derechos de imagen del mariscal de campo de Michigan, Bryce Underwood, oscila entre 10,5 y 12,5 millones de dólares en cuatro años.

Cuando las camisetas de los deportistas universitarios están bordadas con hilo dorado y diseñadas por Armani, todo se vuelve un poco más difícil de digerir. Pero se suponía que todo ese disgusto desaparecería con el inicio de los partidos, cuando el invicto y atractivo producto que es el fútbol americano universitario finalmente tuviera la oportunidad de relegar los asuntos secundarios a un segundo plano.

En cambio, aquí estamos, una semana después, preguntándonos por qué una revisión oficial parece estar desarrollándose como un tribunal de Luisiana. Por qué el último momento llegó con un segundo extra, por qué fue imposible ganar tiempo y por qué el tiempo parece detenerse en Ann Arbor.

La decisión final, tomada casi en el último segundo, fue tan absurdamente polémica que ha desbancado temporalmente a Lane Kiffin del puesto de hombre más odiado del fútbol.

“Cuando miré el reloj, ya había pasado el cero”, dijo el entrenador de Western Michigan, Lance Taylor.

Porque así era. El tiempo se había agotado oficialmente para Michigan, los Wolverines, número 24 del ranking, que fueron derrotados en un marcador prácticamente de béisbol en Kalamazoo. El pase de último minuto de Underwood salió fuera de los límites del campo, y el reloj marcaba claramente cero antes de que el balón tocara la mano de un defensor de Western Michigan.

Los árbitros pidieron una revisión inmediata, una petición justa y razonable en una jugada de último segundo. Y entonces, revisaron el reloj y encontraron un segundo que no existía. Con una segunda oportunidad, Underwood lanzó un pase heroico de 47 yardas que JJ Buchanan, de alguna manera, atrapó entre la multitud mientras caía en la zona de anotación.

El sábado por la noche, la Big Ten emitió un comunicado y una explicación, diciendo que un jugador de Western Michigan había tocado el balón cuando quedaba un segundo. Publicaron video y audio para acompañar el comunicado, aunque no está claro por qué el reloj que usaron era completamente diferente al que se vio en el video, en la televisión y en el estadio.

También es difícil determinar, dado que el defensor está de espaldas a la cámara, cuándo tocó exactamente el balón. En el mejor de los casos, la diferencia fue de apenas un nanosegundo.

Las probabilidades de que la Big Ten anulara la decisión arbitral siempre iban a ser mayores que la diferencia de +27,5 puntos que los Broncos enfrentaban contra los Wolverines. Si la liga dictaminara que la decisión fue errónea, tendría que anular la victoria de Michigan. Y seamos realistas: si a Michigan no se le anuló ninguna victoria tras el escándalo de Connor Stalions, no perderán esta.

Western Michigan y la Conferencia de Norteamérica Central optaron por la vía diplomática. Ambos declararon que aceptaban la explicación de la Big Ten, y Taylor demostró una gran compostura en sus declaraciones posteriores al partido.

Aun así, se le pide al público que ignore algo que presenció con sus propios ojos. Como mínimo, en un mundo de avances tecnológicos, se necesita una mejor sincronización entre el reloj de los árbitros y el del estadio.

Eso no parece ser demasiado pedir.

Lo más sorprendente es que esta ni siquiera es la primera vez que sucede algo así con Michigan. En 2005, los árbitros encontraron dos segundos de sobra cuando los Wolverines, sin clasificación, recibieron al número 8, Penn State. En aquel entonces, dictaminaron que el reloj del estadio se detuvo demasiado pronto después de que a Michigan se le concediera un tiempo muerto. En la siguiente jugada, el mariscal de campo Chad Henne lanzó un pase de touchdown de 10 yardas a Mario Manningham, dándole la victoria a los Wolverines.

La diferencia es que Penn State ganó el resto de sus partidos y obtuvo una invitación al Orange Bowl. No habrá otras oportunidades como esta para Western Michigan. El próximo rival de los Broncos es Monmouth, seguido de Rice y Boise State antes de que se adentren de lleno en la Conferencia de Norteamérica Central.

Esta era su oportunidad. En cambio, el tiempo, como se ve, sí espera a algunos equipos.

Para Michigan, en el Big House, el tiempo parece detenerse.

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