Guía para quienes comen despacio: cómo sobrevivir a la cultura gastronómica ultrarrápida de Hong Kong

Por Maggie Hiufu Wong, CNN

El primer recuerdo que mi padre tiene de comer fuera de casa es de cuando era un niño sin un centavo en la China rural. Unos chicos mayores de su pueblo lo llevaron al único restaurante del pueblo para una “comida gratis”, que, sin que él lo supiera, era un eufemismo para el clásico “comer y marcharse sin pagar”.

Sin embargo, se atiborró de comida, escondió los platos vacíos debajo de la camisa como le habían indicado y salió corriendo por la calle, esforzándose tanto que lo arrojó todo sobre un puente peatonal.

Décadas después, en Hong Kong, donde comenzó una nueva vida, el trauma de su infancia parecía haber inspirado dos reglas familiares: nunca hacer fila y nunca apresurar la comida.

Atribuyo mis propios hábitos alimenticios relajados a esa herencia. Desafortunadamente, esta actitud choca con la realidad de Hong Kong, una ciudad donde comer rápido no solo es práctico, sino que se considera una virtud, una forma de arte y, sobre todo, una forma de vida fundamental.

Para mí, sin embargo, cenar en un cha chaan teng local —un restaurante típico de Hong Kong— se parece más a una audición que a una comida relajante.

Mientras el camarero se acerca y golpea impacientemente su bolígrafo contra el bloc de pedidos, me empiezan a sudar las palmas de las manos.

Ensaya mentalmente mi pedido, recitándolo rápidamente como un trabalenguas: huevos revueltos con jamón y tostadas, té con leche helado —con poco hielo— y fideos satay con ternera.

Pero bajo la presión de su mirada distante, me equivoqué al hacer mi pedido y oculté mi vergüenza tras una sonrisa incómoda.

Cambiar de opinión está muy mal visto. Esto provocará una oleada de gritos entre el personal de sala y la cocina, como si no estuvieras allí mismo.

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—¿Has atendido a la mesa 17? —grita el camarero hacia el fondo—. Dice que quiere cambiarse a fideos e-fu.

Desde la cocina se oyen murmullos que resuenan.

—Sí, cambió de opinión —dice él—. ¿Qué? ¿Acaso no has empezado? Vale. Vale.

Una vez confirmada la modificación, el camarero anota lo sucedido en el recibo sin pronunciar una palabra más.

Los forasteros suelen confundir este trato con un pésimo servicio al cliente; es frecuente ver a viajeros comentando en redes sociales sobre la supuesta mala educación de Hong Kong. Pero se equivocan: se trata de una auténtica muestra de eficiencia, una forma singular de amabilidad basada en el respeto mutuo por el tiempo de todos.

Al fin y al cabo, dirigir un negocio de comida en una ciudad que suele ser señalada por tener el mercado inmobiliario comercial más caro del mundo no es tarea fácil.

El alquiler es astronómico y el espacio es inexistente. La alta rotación de mesas no es avaricia, sino una necesidad para el negocio y un servicio para el personal de oficina que necesita volver rápidamente al trabajo.

Los límites de tiempo estrictos son el procedimiento operativo estándar en toda la ciudad, ya sea que te encuentres en un establecimiento con estrella Michelin, un bistró de moda o un sencillo cha chaan teng.

Un local legendario, famoso por sus huevos revueltos cremosos y su arroz con cerdo a la barbacoa glaseado con miel, limita la hora del almuerzo a 30 minutos. Ese tiempo incluye acomodarse, pedir, recibir la comida, comer y, ocasionalmente, realizar un pequeño tango que consiste en pasar a duras penas junto al desconocido que comparte el asiento de al lado de tu mesa al salir.

Ese desconocido, casi con toda seguridad un comensal habitual de Hong Kong, sostiene el tenedor en una posición agachada, a medio erguir, mientras se aparta, como un corredor en los tacos de salida, listo para volver a sentarse y reanudar la comida una vez que la interrupción haya cesado.

Sin embargo, cualquier hongkonés de pura cepa sabe que 30 minutos es, en realidad, un margen de tiempo generoso.

Un viajero japonés compartió su experiencia al visitar la famosa y eficiente Australia Dairy Co en Kowloon, el santuario definitivo para aquellos que buscan una comida verdaderamente “a la velocidad de la luz”.

Cronometró toda la experiencia: llegar a la mesa: 10 segundos. Pedir: 10 segundos. Servir la comida: 10 segundos. Tomar fotos: 30 segundos. Disfrutar de la comida: 5 minutos. Pagar la cuenta: 30 segundos.

El tiempo transcurrido entre cruzar la puerta y salir fue de nada menos que 6,5 minutos.

“Un recuerdo de la vida acelerada de Hong Kong por 35 dólares hongkoneses”, comentó sobre su intensa experiencia gastronómica, cuya cuenta ascendió a menos de cinco dólares estadounidenses.

Otra pareja local grabó su cena en el mismo lugar, donde pidieron un plato de fideos, un sándwich y un postre de natillas al vapor, preparados al momento en la mesa.

Todo el asunto se resolvió en 20 minutos.

Como residente local, admito con vergüenza que solo me he atrevido a hacer la peregrinación a Australia Dairy Co una vez.

Estaba tan nerviosa por retrasar la fila que el recuerdo es borroso, excepto que recuerdo haberme maravillado del servicio sincronizado y armonioso, donde cada comensal trabaja en conjunto como las piezas de un preciso reloj suizo.

Si bien las cocinas de Hong Kong entregan la comida apenas segundos después de realizar el pedido, nosotros, como comensales, debemos poner de nuestra parte para mantener el ritmo.

Con los años, he desarrollado algunas estrategias para sobrevivir comiendo despacio en una ciudad ajetreada. El truco más sencillo es evitar las horas punta y los lugares más concurridos.

A mi familia no le importa renunciar a las opciones más cercanas y conducir una hora a través del territorio —hasta un remoto pueblo pesquero, el comedor de una universidad en la ladera de una montaña o un restaurante tranquilo en un centro comercial medio abandonado— solo para poder disfrutar del dim sum del fin de semana sin tener que apresurarnos.

Si el lugar no parece prometedor para la mayoría escéptica, seremos los primeros en ir. En el peor de los casos, si la comida no está a la altura, nos callaremos y buscaremos otro sitio.

Otro consejo: estudiar el menú pegado en la ventana antes de entrar te permite ganar tiempo valioso para comer y el respeto tácito del personal.

La indecisión suscita el juicio tanto de los camareros como de los demás comensales.

Y nunca dejes ambas manos vacías.

Puedes seguir bebiendo el hielo derretido del fondo del vaso mucho después de que se haya acabado el líquido, mientras el camarero viene a recoger tu plato, o puedes sostener los palillos en un ángulo de 45 grados sobre los fideos a medio terminar mientras charlas.

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Ambas son buenas señales de que necesitas más minutos.

En el momento en que retires ambas manos de la mesa, un ayudante de camarero se abalanzará sobre ti y retirará tus platos antes de que puedas dar otro bocado.

Casi nunca suelto los cubiertos —así ahorro valiosos segundos— y casi nunca dejo de masticar. A veces incluso aviso a mi acompañante: empezaré a comer en cuanto llegue mi comida, pero mantendré el contacto visual y asentiré con la cabeza mientras escucho sus historias.

En Hong Kong, esto no es de mala educación. Es simplemente una norma de etiqueta en la mesa.

Además, no querrás ser esa persona que acapara la mesa durante la hora punta del almuerzo, saboreando lentamente ese plato de fideos de 50 HKD (US$ 6) mientras una fila de trabajadores hambrientos serpentea por la acera húmeda de afuera.

Lo más importante que he aprendido es que la eficiencia no es hostilidad —bueno, casi siempre—. Es una muestra de calidez y flexibilidad, cualidades que lamentablemente se están perdiendo a medida que los pedidos mediante código QR y el servicio automatizado reemplazan el contacto humano auténtico.

Cuando tenía 33 semanas de embarazo, entré a mediodía en un concurrido restaurante cantonés. El camarero me saludó mecánicamente: “Necesitamos la mesa de vuelta en 60 minutos”.

Le dije que esperaría afuera a que llegara mi amigo primero para no perder el tiempo.

Miró mi barriga, dejó escapar un suspiro de resignación y me hizo señas para que entrara: “Ay, no pasa nada. Ven a sentarte primero”.

Sin pronunciar una sola palabra más, ambos entendimos que había desactivado el cronómetro discretamente.

Puede que todo esto no se hiciera con la sonrisa corporativa más ensayada, pero fue un servicio prestado con sinceridad, y no con el fin de obtener propinas.

Me gusta tomarme mi tiempo para reflexionar sobre el menú y saborear la comida, si me lo permiten. Pero la ciudad le ha enseñado a mi familia el encanto de la eficiencia.

Durante una visita a Milán, mi marido y yo entramos en una trattoria muy popular sin reserva.

El gerente miró su libro y dijo nerviosamente: “Solo tengo una mesa disponible, pero tengo malas noticias: la necesito de vuelta en una hora y media. ¿Es posible?”.

¿Es posible? Nos reímos de su generosidad. Le dijimos que apreciábamos su preocupación y le prometimos devolver la mesa en 90 minutos.

Estábamos listos para ordenar antes de que la camarera soltara su bolígrafo.

Incluso mi padre, que pasó su juventud evitando colas y buscando una comida tranquila, ha cambiado radicalmente tras décadas de vida en Hong Kong.

Últimamente, habla con cariño de cuando conducía 40 minutos al otro lado de la ciudad para ir a Lin Heung Kui (ahora Luk On Kui), un restaurante tradicional de dim sum de varias plantas sin sistema de colas.

Para conseguir asiento, los comensales de tu grupo tienen que dispersarse y colocarse detrás de los que parecen estar a punto de terminarse su último dumpling; un proceso mucho más estresante que hacer fila de forma ordenada, si me preguntas a mí.

Una vez sentado, compartiendo una mesa redonda con desconocidos, uno se abre paso entre la multitud en busca de carritos ambulantes donde comprar empanadillas y bollos recién hechos.

Si tus compañeros de mesa son clientes habituales del barrio, extrovertidos y habituales, te dirán con entusiasmo qué carritos acaban de salir de la cocina, insistirán en que pruebes un trozo de su pastel de nabo favorito y, si los camareros están ocupados, te traerán la tetera con agua hirviendo para prepararte el té.

Entonces, sin perder ni un minuto más saboreando el té, cedes tu mesa a los que están detrás de ti.

Cuesta creerlo, pero el chico que una vez vomitó en un puente ahora disfruta de uno de los restaurantes más ruidosos y concurridos de Hong Kong, encontrando un auténtico consuelo en el caos.

Él describe la experiencia como “una muestra excepcional de humanidad en el mundo actual”.

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