Paul Whelan ayuda a redactar una ley para que se indemnice a estadounidenses detenidos injustamente en el extranjero

Por Jennifer Hansler, CNN

Se espera que la diputada Haley Stevens anuncie este jueves un nuevo proyecto de ley destinado a ayudar a los estadounidenses detenidos en el extranjero cuando regresen a Estados Unidos.

Para Paul Whelan, quien estuvo detenido durante más de cinco años en Rusia, se trata de un anuncio que ha tardado años en concretarse.

Whelan ha hablado abiertamente sobre los desafíos que enfrentó al regresar a su hogar en Michigan, donde Stevens es su congresista.

“A personas como yo, que hemos regresado a casa después de cinco años y medio, realmente no nos queda mucho. Ya no tenemos casa. Ya no tenemos autos. Ya no tenemos empleo. No tenemos seguro médico”, le dijo a CNN en 2025, un año después de ser liberado en Rusia.

Desde entonces, él y Stevens han estado trabajando en el proyecto de ley, que lleva el nombre de Whelan en su honor.

El proyecto de ley otorgaría una indemnización monetaria a quienes hayan sido detenidos injustamente en el extranjero.

Whelan calificó la legislación como “un gran paso adelante para garantizar que todos los ciudadanos estadounidenses que hayan sido detenidos injustamente en el pasado, el presente y el futuro reciban la atención adecuada una vez que regresen a casa”.

Stevens dijo en un comunicado que “la legislación garantizará que los estadounidenses que soporten esta prueba inimaginable cuenten con el apoyo y los recursos que necesitan para recuperarse, reunirse con sus comunidades y reconstruir sus vidas”.

“Después de soportar meses o incluso años de detención injusta, los estadounidenses no deberían tener que enfrentar impuestos atrasados, multas por mora, pérdida de ingresos e inestabilidad financiera al regresar a casa”, dijo la demócrata de Michigan. “La experiencia de Paul Whelan le mostró a nuestro país el extraordinario impacto que tiene la detención injusta, no solo durante el cautiverio, sino mucho después de que alguien regresa a casa”.

Según la legislación, los fondos se pagarían con “saldos no comprometidos del Fondo de Decomiso de Activos del Departamento de Justicia”.

Las personas que viajen a países que el Departamento de Estado haya clasificado como “Nivel 4: no viajar” o que cuenten con una advertencia de viaje con el indicador “D” —lo que significa que los ciudadanos corren el riesgo de ser detenidos si viajan allí— no serán, en general, elegibles para recibir una compensación, según el texto del proyecto de ley. Existen excepciones para quienes se encontraban allí en viaje oficial o en calidad de periodistas.

Trevor Reed, quien permaneció detenido injustamente en Rusia durante casi tres años, también celebra la legislación. Tanto Reed como Whelan viajaron a Rusia antes de que fuera clasificado como un país de “Nivel 4: no viajar”.

“Cuando regresé a casa, realmente estuve en pánico por un tiempo tratando de averiguar cómo iba a reconstruir los ahorros de toda mi vida y aún no he recuperado esas pérdidas”, le dijo a CNN. Reed también mencionó que sus padres vaciaron sus cuentas de jubilación para tratar de ayudarlo.

“Es muy difícil para las personas en esa situación y este proyecto de ley les da tiempo a esos estadounidenses para recuperarse”, afirmó.

Tanto Whelan como Reed expresaron que creen que la legislación podría tener un efecto disuasivo. Whelan señaló que “si nuestros ciudadanos visitan a sabiendas un país hostil —uno contra el que el Departamento de Estado nos advierte que no visitemos— y son tomados como rehenes, el Departamento de Estado trabajará diligentemente para traerlos de regreso a casa, pero no tendrían derecho a una indemnización en virtud de la ley”.

Un portavoz de Stevens dijo que su oficina trabajó en la legislación tanto con Whelan como con “organizaciones líderes que colaboran estrechamente con estadounidenses que han sido detenidos injustamente y sus familias, entre ellas la Fundación Foley y Hostage US”.

“Ambas organizaciones respaldan la legislación”, dijo el portavoz, y agregó que colaboraron con el Departamento de Estado y la Oficina del Enviado Especial Presidencial para Asuntos de Rehenes mientras se elaboraba la legislación.

El Departamento de Estado no hace comentarios sobre proyectos de ley pendientes.

No está claro cuándo se someterá a votación el proyecto de ley que se presentará en la Cámara de Representantes.

“La prioridad de la congresista Stevens es generar apoyo bipartidista y hacer avanzar el proyecto de ley a través del proceso legislativo lo más rápido posible”, dijo la portavoz. “Está trabajando con sus colegas para generar apoyo al proyecto de ley e identificar oportunidades para impulsarlo”.

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