Durante siglos, los barcos de carga permitieron que los viajeros comunes se unieran a sus travesías. ¿Qué pasó?

Por Joe Yogerst, CNN

Cuando el MV Alejandrina atracó en el puerto de Quellón, en el sur de Chile, varias decenas de pasajeros se apresuraron a reservar sus lugares para dormir en la cafetería y en la cubierta de popa al aire libre. Tras haber pagado unos pesos extra por un butaca (sillón) tipo avión, subí a un pequeño salón cerca del puente de mando.

El pequeño transbordador de carga, una versión de color naranja brillante y de gran tamaño de una lancha de desembarco de la Segunda Guerra Mundial, zarpó finalmente alrededor de la medianoche como parte de la primera etapa de un viaje de tres días a través del archipiélago de Chonos.

Apodadas el “límite exterior del cristianismo” por los misioneros jesuitas españoles del siglo XVI, las islas siguen siendo extremadamente remotas, incluso cinco siglos después de la llegada de los conquistadores. No hay carreteras ni aeropuertos. Y aunque algunos cruceros navegan por la región, famosa por sus volcanes nevados y glaciares de tonos azules, no hacen escala en ninguno de los pequeños puertos insulares.

Así fue como terminé en un carguero que proporcionaba la única conexión con el mundo exterior para media docena de desembarcos aislados, lugares tan remotos que la mayoría de los chilenos nunca han oído hablar de ellos.

Pero si bien los buques de carga siguen desempeñando esa función en diversas partes del mundo, cada vez son menos los que transportan pasajeros de pago (es decir, turistas) a estos puertos lejanos y exóticos.

“Desde el covid-19, prácticamente no hay nada disponible”, afirma Arne Gudde, propietario de Langsamreisen, una empresa alemana que reserva viajes en cargueros por el mar Báltico, el Atlántico y el Pacífico Sur.

Langsamreisen es una de las pocas empresas que sobrevivieron en un nicho de mercado turístico que contaba con alrededor de seis de grandes compañías antes de la pandemia. La mayoría de ellas ya no operan, víctimas de los problemas de sanidad y seguridad derivados del covid-19, sumados a las mayores medidas de seguridad a bordo en una época en la que la alta mar es cada vez más peligrosa debido a la guerra y la piratería, y a la complejidad añadida de atender a civiles además de su función principal.

La famosa Maersk Line de Dinamarca, que cuenta con una de las flotas de portacontenedores más grandes del mundo y con sus gigantescos buques de la clase Triple E, se encuentra entre las compañías de carga que han dejado de transportar pasajeros desde la pandemia.

“El transporte de personal que no forma parte de la tripulación a bordo requiere procedimientos de seguridad y apoyo operativo adicionales, incluyendo el embarque y el acompañamiento durante la travesía”, afirma Chelsea Pavona Gardner, portavoz de Maersk.

“Dado que nuestros buques están dedicados al transporte de carga, el transporte de pasajeros no es un servicio que ofrezcamos”.

Los buques de carga han transportado pasajeros durante siglos, pero la época dorada de los viajes en cargueros fue la primera mitad del siglo XX, antes de que los servicios aéreos de larga distancia se generalizaran.

El romanticismo y la aventura de viajar en barcos mercantes se popularizaron gracias a películas como “The Long Voyage Home” (1940), con John Wayne, y “China Seas” (1935), con Clark Gable y Jean Harlow.

Para otros, los barcos de carga eran simplemente la forma más conveniente (y a menudo la más barata) de ir del punto A al punto B. Y no siempre era algo glamuroso.

Julia Clerk, que creció en el Caribe, cruzó el Atlántico con sus padres en un barco bananero con capacidad para 12 pasajeros para visitar a sus familiares en Inglaterra.

“Jugábamos al tejo, leíamos libros, tomábamos el sol, visitábamos al capitán en el puente y charlábamos mucho con los demás pasajeros”, recuerda.

“Y por la noche nos vestimos de gala para una cena formal bastante elaborada con los oficiales y el capitán”.

El viaje de regreso al Caribe fue especialmente memorable.

Como el barco ya había entregado sus plátanos en Inglaterra, no era muy estable en el viaje de regreso. La bodega estaba llena de agua. Tuvimos que esquivar un huracán y el mar estaba extremadamente agitado. Me mareé tanto que literalmente no podía levantarme de la cama y recuerdo haber estado tumbada durante horas viendo cómo mi maleta se deslizaba de un lado a otro por el suelo del camarote, entrando y saliendo de un pequeño armario, mientras el barco se balanceaba.

Pero el alta mar no intimidaba a su madre.

“Estaba decidida a asistir a todas y cada una de las comidas y, en un momento dado, ella y el capitán eran los únicos que seguían comiendo y no estaban encerrados en sus camarotes”.

Justo antes de la pandemia de covid-19, el neozelandés Ben Mack embarcó en el buque portacontenedores Amerigo Vespucci para un viaje de ocho días entre Port Klang, Malasia y Hong Kong.

“La verdad es que me resultó muy relajante e inspirador”, dice Mack.

Fue fascinante observar a la tripulación desempeñando sus funciones en el puente de mando. También había mucho que ver en el mar, ya que navegábamos por una ruta marítima muy transitada, por lo que ocasionalmente veíamos otros buques, desde pequeños barcos de pesca hasta enormes cargueros incluso más grandes que el Amerigo Vespucci, de 365 metros.

“El viaje completo costó bastante menos de US$ 2.000; ¡unas vacaciones móviles con todo incluido! Sigue siendo una de mis aventuras favoritas, una que repetiría sin dudarlo.”

Si tan solo fuera posible.

¿Qué queda entonces después del covid-19?

Algunos transbordadores de carga de corta distancia siguen transportando pasajeros, como el barco que me llevó a través del sur de Chile y el MV Bella Desgagnés, que hace escala en pequeñas comunidades a lo largo de la Côte-Nord de Quebec.

También hay un buque de carga que sale una vez al mes de Ciudad del Cabo y presta servicio a dos puertos a lo largo de la costa de Namibia antes de navegar hacia Santa Elena y Ascensión, dos islas británicas extremadamente remotas en el Atlántico Sur.

Mientras tanto, Langsamreisen ofrece actualmente pasajes en buques de carga entre Amberes y Finlandia, y entre Rotterdam e Islandia.

Para viajes en buques de carga en la Polinesia Francesa, está el Aranui V. La compañía fue fundada en 1954 por la familia Wong para transportar suministros vitales como alimentos y combustible desde la capital territorial, Papeete, a grupos de islas periféricas como las Tuamotu y las Marquesas.

En la década de 1980, “a la empresa no le iba tan bien solo con el transporte de mercancías”, dice Eric Wong, vicepresidente ejecutivo de Aranui. “Mi padre y mi tío dirigían la empresa, así que decidieron transportar pasajeros además de la carga, y modificaron el buque existente para que los pasajeros viajaran con mayor comodidad”.

También descubrieron que existía un nicho de mercado para los viajes en buques de carga, así como un grupo creciente de viajeros cuyo objetivo era visitar lugares que fueran “muy bellos, vírgenes y que aún conservaran una profunda identidad cultural”.

En aquellos tiempos no había muchas comodidades, añade. Mientras se descargaba la mercancía en cada puerto, los pasajeros tenían que ingeniárselas para explorar la isla buscando a lugareños que pudieran servirles de guías. Hoy en día, los pasajeros pueden reservar excursiones en tierra con antelación, igual que en un crucero convencional.

Wong admite que el Aranui obtiene más ingresos por pasajeros que por carga en la actualidad. Sin embargo, afirma que el transporte de mercancías sigue siendo importante como “un elemento vital para estas islas”.

“Es algo único porque la gente ha hecho suyo el barco. Les traemos turistas, les generamos actividad económica, les traemos mercancías, importamos coches… prácticamente todo lo que necesitan”.

En los últimos años, Aranui ha ampliado su servicio original y ahora ofrece cruceros de carga y pasajeros a otros destinos del Pacífico Sur, como Bora Bora, las Islas Cook e incluso la remota Pitcairn. Wong afirma que la creciente demanda impulsó a la compañía a encargar un segundo buque híbrido de carga y pasajeros llamado Aranoa, que comenzará a operar entre Papeete y las islas Australes el próximo año.

El australiano Craig Tansley ha viajado varias veces con el Aranui, pero su viaje más reciente sigue siendo el más memorable porque fue durante una escala en puerto cuando le pidió matrimonio a su novia Jen, con la ayuda musical de la tripulación del barco.

“Le pregunté a un par de chicos de la tripulación dónde podía sorprenderla, llevarla a cenar y pedirle matrimonio, y me ayudaron a organizarlo en una isla llamada Fakarava, en las Tuamotu”, explica Tansley. “Me arrodillé y unos chicos tocaban el ukelele detrás de las palmeras; entonces alguien salió con una botella de champán. Suena muy cursi, pero la verdad es que fue genial”.

Años antes, Tansley fue pasajera del buque de carga MV Silver Supporter, que viajaba desde la isla de Mangareva, en la Polinesia Francesa, hasta Pitcairn, una posesión británica que es uno de los lugares habitados más aislados del mundo.

“Era un auténtico barco de suministros”, recuerda. “Muy básico. Y el viaje fue realmente duro. Tuvimos olas de seis metros de proa durante todo el trayecto. Pasamos la mayor parte del tiempo en el puente, charlando con la tripulación, contándonos sus experiencias y disfrutando de las vistas”.

Entre los demás pasajeros se encontraban dos sismólogos estadounidenses que realizaban investigaciones en Pitcairn, un oftalmólogo neozelandés que se dirigía a examinar los ojos de los aproximadamente cuarenta y ocho residentes, y el Alto Comisionado británico para la isla.

Si bien las grandes flotas de buques de carga siguen mostrándose reacias a transportar civiles, una nueva compañía naviera ha decidido que los pasajeros son una parte integral de su servicio.

Con base en Saint-Nazaire, en el oeste de Francia, el Neoliner Origin realizó su primera travesía transatlántica en octubre de 2025 en una ruta que incluye Baltimore, Halifax y el territorio francés de ultramar de San Pedro y Miquelón, frente a la costa este de Canadá.

Lo que hace único a este buque de carga rodada es que se propulsa mediante velas solares y cuenta con un sistema diésel-eléctrico de respaldo cuando el viento amaina. La empresa estima que este innovador sistema de propulsión reduce el consumo de combustible en un 80 % en comparación con los buques de carga tradicionales.

La portavoz de Neoline, Gabriella Paulet, afirma que los nueve cofundadores, todos ellos veteranos de la marina mercante, se decidieron por la energía solar a vela como parte de un objetivo más amplio para hacer que el transporte marítimo sea más sostenible y respetuoso con el medio ambiente como respuesta al cambio climático.

“La idea de añadir pasajeros a bordo formó parte del proyecto desde el principio”, dice Paulet, y añade que la respuesta a su servicio de pasajeros ha sido abrumadora.

“Hemos tenido todos los viajes completos. De hecho, recibimos muchos correos electrónicos y preguntas de pasajeros que quieren cruzar el Atlántico con su coche.”

El Neoliner Origin ofrece seis camarotes para pasajeros, una biblioteca con libros y un piano, y un comedor donde pueden cenar solos o con los miembros de la tripulación.

La compañía ya ha añadido Zeebrugge, en Bélgica, como quinto puerto de escala, y podría añadir más barcos propulsados ​​por velas solares a su flota.

“Estamos esperando un poco más para asegurarnos de que comercialmente funciona, que la ruta está bien diseñada, etc.”, dice Paulet. “Pero sin duda estamos pensando en otra”.

Mirando hacia atrás, considero mi viaje en el MV Alejandrina por el sur de Chile como una de mis aventuras marítimas más memorables. No dormí mucho y la cafetería del barco no era nada del otro mundo. Pero en cada puerto de escala tuve encuentros interesantes.

Al desembarcar en la playa de Balmaceda, la cubierta de vehículos se transformó repentinamente en un mercado improvisado al aire libre, ya que los lugareños se apresuraron a subir al ferry para comprar productos a los camioneros y vender empanadas de carne, mate y otros aperitivos a la tripulación y a los pasajeros.

Uno de ellos era el pescador Ardi Carcano, quien, tras subir su pesca al barco, empezó a vender almejas frescas del mar en un cubo. Acompañadas de una rodaja de limón que había cogido prestada de la cocina, me las comí en la proa, bajo un repentino rayo de sol, mientras nos alejábamos.

Nuestro penúltimo lugar de desembarco fue Puerto Gaviota, en la isla Magdalena, un pequeño pueblo con casas de colores pastel alineadas a lo largo de un paseo marítimo elevado sobre el puerto. Lo primero que me llamó la atención fue que ninguno de los edificios parecía tan antiguo como los de los otros lugares donde habíamos fondeado durante el viaje.

Mientras hacía una pausa en la construcción de un gimnasio junto a la única iglesia del pueblo, Robert Vadim explicó que la isla fue colonizada en la década de 1980 por disidentes políticos que intentaban huir del dictador chileno Augusto Pinochet. “O gente que huía de algo más”, añadió. “Tal vez no criminales, pero sí personas que hacían algo que el Gobierno o la sociedad en general desaprobaban”.

Cada vez que llegaba la policía secreta, desaparecían en la densa selva de la isla hasta que era seguro regresar. Incluso después de la caída del régimen de Pinochet en 1990, muchos de los exiliados optaron por permanecer en Puerto Gaviota, y el pueblo finalmente obtuvo estatus legal como el único asentamiento dentro de lo que hoy es el Parque Nacional Isla Magdalena.

Jamás habría vivido esas aventuras y encuentros en un crucero convencional. Y aunque tal vez no sea tan romántico como lo retrataban las películas de los años 30, y las opciones se han reducido, viajar en cargueros sigue siendo una forma atractiva de explorar los rincones más remotos del planeta, una que, con suerte, perdurará por muchos años.

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