“To Catch a Predator” dio origen a una generación de cazadores de pedófilos en internet

Por Zoe Sottile, CNN

Los videos llegan en una avalancha: hombres —casi siempre son hombres— filmados en primer plano, con expresiones de ira, confusión o miedo.

“¿Con quién has venido a encontrarte?”, dice la voz detrás de la cámara. Es el momento de la revelación, un punto de ironía dramática: sabemos —o, al menos, nos dicen— que la voz detrás de la cámara tiene registros de conversaciones que muestran al hombre al que estamos viendo intentando concertar un encuentro sexual con alguien que él cree que es menor de edad. Si esto ocurriera hace 20 años, escucharíamos la frase recurrente de Chris Hansen: “Te das cuenta de cómo se ve esto, ¿verdad?”.

En aquel entonces, durante el apogeo del exitoso programa de NBC “To Catch a Predator”, lo que seguía era que el presentador de televisión hacía entrar a la Policía para efectuar un arresto espectacular. Ahora, es más probable que la secuencia termine con insultos a gritos y quizá un forcejeo, mientras el video se graba con teléfonos y se transmite —a veces en directo— en plataformas como Kick o Facebook.

La película “Primetime”, un éxito de crítica que explora con estilo el ascenso y la caída del que fuera un exitoso programa de NBC “To Catch a Predator” y de su presentador, Chris Hansen, termina con un estallido de violencia tomado de la historia real del programa. Louis “Bill” Conradt, un fiscal de Texas y objetivo de una de las operaciones encubiertas del programa, se suicidó de un disparo a quemarropa en la cabeza mientras equipos SWAT y un equipo de filmación rodeaban su casa.

Ese incidente dañó la imagen del Hansen de la vida real y precipitó la cancelación del programa, además de provocar una demanda que NBC acabó resolviendo mediante un acuerdo.

Pero la historia no terminó ahí: Hansen, tras varios proyectos similares fallidos en otros lugares, continúa llevando a cabo sus operaciones encubiertas en la plataforma de streaming TruBlu, de la que es cofundador (en una reseña de YouTube, describió la forma en que se lo retrata en “Primetime” como “desconectada de la realidad”).

Y los imitadores de Hansen están por todas partes en internet, filmando sus propias operaciones encubiertas a su manera, pese a enfrentarse ocasionalmente a restricciones o cierres por parte de las plataformas digitales y a advertencias o repercusiones de la policía (los videos de Instagram de un Hansen de antaño, apareciendo también de forma dramática ante supuestos depredadores, han proliferado tras el estreno de la película).

Estos videos en línea tienen en esencia la misma misión aparentemente altruista que “To Catch a Predator”: proteger a los menores encontrando y exponiendo a hombres que buscan explotarlos en internet.

Pero sus proyectos demuestran que las cuestiones éticas centrales de “Primetime” siguen vigentes hoy en día: ¿Qué sucede cuando la búsqueda de justicia choca con la industria del entretenimiento y el afán de lucro? ¿Y por qué los espectadores no pueden dejar de mirar?

Hansen ha servido de inspiración, explícitamente o no, para muchos de los actuales cazadores de pedófilos en las redes sociales.

Emma Hussey, una criminóloga australiana, ha centrado su investigación en los cazadores de pedófilos de Estados Unidos. La influencia de “To Catch a Predator” ha quedado muy clara en sus entrevistas con quienes se describen a sí mismos como cazadores, dijo. “Los participantes mencionaron directamente a Chris Hansen, compararon sus actividades con el programa y hablaron de su estilo para entrevistar”, escribió en un correo electrónico.

El programa ofrece una estructura conocida y predecible que seguir. Como lo expresó Hussey: “Alguien se hace pasar por un menor, se concierta un encuentro, el objetivo llega y la persona que lleva a cabo la confrontación toma el control. El público ya entiende los papeles y anticipa la revelación”.

Para el cazador, dijo Hussey, asumir el atractivo papel de héroe al estilo de Hansen resulta tentador. Pueden ser “la persona que toma el control, saca a la luz las malas acciones y obtiene la aprobación del público por hacerlo”, dijo Hussey.

Joshua Mundy, un padre de Ohio con tres hijos (y pronto cuatro), dijo que en 2020 apenas conocía “To Catch a Predator”, cuando inició las investigaciones que más tarde se convertirían en la serie de videos en línea “Dads Against Predators”. Comenzó, según dijo, con una experiencia personal de injusticia: alguien de su familia “sufrió abusos” y el perpetrador afrontó lo que él consideró consecuencias limitadas. Así que Mundy dijo que empezó a seguir al hombre y a contarle a la gente lo que había hecho, como si fuera un registro unipersonal de delincuentes sexuales.

“To Catch a Predator”, dijo, le había ofrecido lo que parecía una trayectoria sencilla: él y su equipo atraparían a “depredadores” y los entregarían a la policía para que los arrestara.

Cuando Mundy empezó a realizar sus propias operaciones encubiertas, le sorprendió descubrir que “no era tan fácil como ir del punto A al punto B”, dijo. (Ohio, por ejemplo, tiene leyes estrictas contra la incitación policial al delito).

“Dads Against Predators” a veces ha colaborado con la Policía proporcionando información que conduce a arrestos. Pero la mayoría de los videos del grupo terminan con un castigo, ya sea en forma de humillación pública o de violencia: los justicieros siguen a su objetivo en público, gritando las supuestas fechorías que cometió. O le dan una bofetada o un puñetazo en la cara antes de dejarlo ir.

La idea de que las operaciones encubiertas en internet se traducirían sin dificultad en arrestos es solo una de las formas en que “To Catch a Predator” presentó lo que los expertos califican como una imagen engañosa de cómo se producen los abusos sexuales y las investigaciones al respecto.

“El programa acertaba al decir que el problema era real”, dijo Scott Berkowitz, fundador y director de RAINN, la organización contra la violencia sexual. “Pero se equivocaba en casi todo lo demás”.

“Particularmente en lo que respecta al abuso sexual infantil, la huella que ha dejado el programa es innegable y, en mi opinión, sumamente perjudicial en última instancia”, dijo Kate Sim, una investigadora tecnológica que dirige el programa de Investigación sobre Seguridad y Privacidad Infantil en Internet.

El programa, estrenado cuando internet aún se encontraba en una etapa relativamente temprana, aprovechó el pánico al “peligro de los desconocidos”, que presentaba a personas ajenas y desconocidas como la mayor amenaza para los niños. La novedosa internet concedía a los niños una libertad casi irrestricta y la posibilidad de alejarse mucho, al menos digitalmente, del ámbito en el que sus padres podían protegerlos del peligro.

En el mundo de “To Catch a Predator” y sus sucesores, el depredador viene de otro lugar, convocado a través de internet.

En realidad, dijo Sim, la gran mayoría de los abusos sexuales infantiles ocurren dentro de las familias, una verdad sombría que resulta más difícil de plasmar en un llamativo programa de televisión.

“Programas como ‘To Catch a Predator’ ofrecen la idea realmente convincente de que, con suficiente justicia por mano propia, uno puede simplemente identificar a esos tipos repugnantes que viven en su vecindario”, dijo. “Cuando se trata del abuso sexual infantil, creo que resulta profundamente incómodo pensar en el hecho de que es alguien conocido, y por lo general alguien que desempeña una función de cuidado”.

El año pasado, Nicholas Attalla, un influencer conocido en internet como “Niky Sal”, llegó a un Tim Hortons en Jamestown, una pequeña ciudad situada justo al borde de la frontera de Nueva York con Pensilvania.

Attalla estaba allí con una misión: se había hecho pasar en internet por una chica de 14 años y había concertado un encuentro con una persona que afirmaba ser un chico de 16 años, según WGRZ, afiliada de CNN. Lo que siguió fue un enfrentamiento que terminó con Attalla apuñalado y afrontando cargos penales después de que, según la Policía, iniciara una pelea con un hombre al que acusó de intentar encontrarse con una menor de 14 años, informó WGRZ.

No era la primera vez que un intento de operación trampa por parte de justicieros terminaba con violencia. Mundy fue acusado de participar en una riña en 2023 después de que él y varios colaboradores de “Dads Against Predators” se enfrentaran a un hombre en una tienda Target de Carolina del Norte, según WGHP. El cofundador Jay Carnicom recibió un disparo en la pierna durante la pelea.

Para Mundy, esto demuestra hasta dónde está dispuesto a llegar el grupo para desenmascarar a los hombres que consideran depredadores. Entre una multitud de otros justicieros de internet, dijo, “somos los únicos que de verdad estamos, como quien dice, recibiendo una bala por esto”. (Por su parte, Attalla se declaró inocente y fue puesto en libertad, y continúa publicando contenido sobre supuestos depredadores en las redes sociales).

La Policía no está muy contenta con todo este asunto, y algunos agentes dicen que las tácticas de los justicieros son peligrosas e imprudentes. En 2020, un grupo de jefes de policía de Ohio y otros funcionarios de las fuerzas del orden emitieron un comunicado en el que advertían a “Dads Against Predators” que parara. Citaron dos casos de suicidio y otro posible suicidio de hombres que habían sido grabados por el grupo, según WTVG, afiliada de CNN.

“Las agencias locales de las fuerzas del orden y los fiscales del condado de Sandusky y de la ciudad de Fremont ya no pueden ni van a quedarse de brazos cruzados viendo cómo DAP sigue haciendo ostentación de su propia forma de justicia por mano propia”, dice la carta. “Sus intenciones pueden ser buenas, pero sus métodos y resultados son indebidos e inaceptables. Las personas ‘desenmascaradas’ pueden ser exactamente lo que DAP dice que son, pero también puede que no lo sean. El desprecio negligente e imprudente de DAP por la ley y el orden y por el debido proceso ha provocado la pérdida de vidas, y la situación se ha salido de control”.

El comunicado no detuvo a “Dads Against Predators”, que ahora dice haber atrapado a depredadores en 40 estados (en su sitio web se puede acceder a un mapa interactivo para ver encuentros en el estado que se elija).

Mundy sigue estando orgulloso del trabajo que hace. Es la Policía, dijo, la que está “creando situaciones peligrosas al permitir que estos hombres estén, ya saben, en público sin hacer nada al respecto”.

“Hay que hacer este trabajo”, dijo. “Si una casa está en llamas, no pueden enfadarse conmigo por intentar entrar corriendo y sacar a alguien cuando nadie más lo hace, ¿saben?”.

¿Han hecho más segura la vida de los jóvenes los esfuerzos por identificar públicamente a hombres que buscan mantener relaciones sexuales con menores?

En el caso de “To Catch a Predator”, Joe Fischel, profesor de Yale cuyas investigaciones han incluido el programa, es categórico respecto a sus fracasos: “No creo que el programa haya hecho que el mundo fuera ni un ápice más seguro en lo que respecta a la violencia sexual contra los niños”, dijo.

“Es bastante triste que un programa cuyo supuesto objetivo era abordar la violencia sexual realmente no hiciera nada para combatirla”, dijo Fischel. El programa colaboró con la Policía local, pero muchos de los procesos penales acabaron siendo desestimados posteriormente por problemas relacionados con la inducción al delito o la jurisdicción, según Fischel; ninguno de los otros hombres detenidos en la operación encubierta que incluyó el suicidio de Conradt fue procesado. Y, como señaló Fischel, el trabajo más cotidiano de prevenir la violencia sexual —como ofrecer a los niños una educación sólida sobre el sexo, las relaciones íntimas y la violencia sexual, y apoyarlos cuando denuncian daños reales— queda completamente excluido tanto del programa original como de sus imitadores.

Sim, investigador de seguridad en internet, interpreta el interés por los justicieros en línea como un síntoma de un sistema en el que parece que, incluso después de que haya aumentado la conciencia sobre la prevalencia del acoso y el abuso sexuales, no se ha hecho suficiente justicia.

Pero los programas también alimentan un impulso más básico: “Esta idea del espectáculo del castigo”, como dijo Lance Oppenheim, director de “Primetime”. Él remonta los castigos públicos de Hansen a “los azotadores de los pueblos de hace miles de años, que castigaban públicamente a alguien, lo humillaban en público y atraían a miles de personas”.

Mundy dice que el trabajo de su grupo ha dado lugar a múltiples condenas, a pesar de sus relaciones a veces conflictivas con la Policía. Sin embargo, explicó que no miden su éxito por la cantidad de detenciones o condenas (y tampoco hacen un seguimiento de los hombres a los que han “expuesto” después de que se publican los videos). En cambio, miden el éxito por “cambiar la cultura, cambiar las actitudes que la gente tiene hacia la pedofilia”, dijo.

“Esto sirve para educar al público, para mostrarle que estas personas están justo a su lado”, dijo. “Es realmente como un despertador para la sociedad”.

Pero, aun así, hay un componente de fama. Dijo que se ha convertido en una celebridad local en Fremont, algo que llena de orgullo a sus propios hijos. Casi a diario lo reconocen por la calle, dijo. Es difícil no pensar en el Hansen interpretado por Robert Pattinson en “Primetime”, quien aparece cautivado por su creciente fama.

Mundy dijo que las presiones de equilibrar el impulso de producir contenido entretenido con lo que considera una misión de seguridad pública pesan sobre él a diario. “Dads Against Predators” cobra US$ 15 al mes por acceder a su contenido en streaming, y ha tenido tanto éxito que ahora es su trabajo a tiempo completo. Establece una diferencia entre su organización y algunos de sus competidores, que podrían enfrentarse a sus objetivos vestidos de Papá Noel o arrojarles pimienta de cayena a los ojos como castigo: contenido sensacionalista diseñado para complacer al algoritmo que, según él, compromete la integridad de las operaciones encubiertas.

Oppenheim y Ajon Singh, el guionista de “Primetime”, son conscientes de que el espectáculo público del castigo que captaron no ha desaparecido. Por el contrario, dijeron, ha empeorado.

“La principal diferencia con ‘To Catch a Predator’ en 2006 era que tenías la opción de cambiar de canal”, dijo Singh. “Ahora parece que ya ni siquiera puedes cambiar de canal. Simplemente sigues deslizando la pantalla y te siguen apareciendo cosas cada vez más perturbadoras y trastornadas”.

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Con información de David Mack, de CNN.