Descubren restos de los que fueron los últimos de los primeros humanos en caminar erguidos

(CNN) — Hace unos 108.000 a 117.000 años atrás, los primeros humanos en caminar erguidos se pusieron de pie por última vez.

Los investigadores han descubierto los fósiles más jóvenes de Homo erectus en Java Central, Indonesia. Es una antigua especie humana que se extinguió antes de que evolucionaran los humanos modernos. Los investigadores dicen que sus hallazgos confirman cuando se extinguió la especie.

El estudio fue publicado el miércoles en la revista Nature.

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Los fósiles se encontraron en el sitio de Ngandong, donde el cambio climático probablemente marcó el final del Homo erectus.

El sitio de Ngandong fue excavado por primera vez en la década de 1930 por un equipo holandés, recuperando más de 25.000 fósiles en un lecho óseo, 14 de los cuales pertenecían al Homo erectus, incluyendo 12 partes superiores de cráneos y dos huesos inferiores de las piernas. La mayoría de los fósiles pertenecían a animales.

Estudios anteriores del sitio produjeron diferentes resultados en la línea de tiempo, lo que generó confusión sobre cuándo la especie llegó a su fin. Pero las nuevas y mejoradas técnicas de datación de los investigadores los ayudaron a determinar la datación del lecho óseo, así como los fósiles de animales contenidos en el sitio.

“Esto confirma que Ngandong es el sitio más joven de Homo erectus encontrado en cualquier parte del mundo”, dijo Russell Ciochon, autor del estudio y paleoantropólogo de la Universidad de Iowa. “Hemos puesto fin a una larga controversia sobre la edad de este importante sitio en la evolución humana”.

El proyecto de investigación para comprender cuándo se extinguió el Homo erectus comenzó en 2006. El equipo de investigación de Ciochon combinó fuerzas con el equipo del geocronólogo y científico cuaternario Kira Westaway que también trabajaba en el sitio.

Una larga historia

Indonesia tiene una larga historia con fósiles de Homo erectus. El homo erectus pudo llegar a Java porque estaba conectado a Asia continental por un puente terrestre cuando los niveles del mar eran bajos durante los períodos glaciales, dijeron los investigadores. El primer fósil se encontró en otro sitio llamado Trinil en 1891. Desde entonces se han encontrado alrededor de 200 en Java. Los fósiles más antiguos del Homo erectus en Java datan de hace 1,7 millones de años. Determinar la edad de los fósiles más jóvenes muestra cuánto tiempo aguantó la especie antes de desaparecer.

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“El Homo erectus era una especie increíblemente longeva con una distribución geográfica masiva que lo convierte en uno de los homínidos más exitosos que jamás haya existido”, dijo Ciochon.

Fueron los primeros humanos más antiguos en tener proporciones corporales similares a las de los humanos modernos, incluyendo una cavidad expandida para el cerebro. Pero los fósiles de Ngandong van un paso más allá.

“Los fósiles de Ngandong Homo erectus tienen la mayor capacidad craneal de cualquier fósil de Homo erectus”, dijo Ciochon.

“Pero sin evidencia adicional de comportamiento, no podemos decir que fueran más inteligentes que otros grupos de Homo erectus. Debido al gran tamaño del cerebro, el Homo erectus de Ngandong se conoce como el Homo erectus más derivado y avanzado”.

Pero el sitio cuenta otra historia de cómo incluso las especies más exitosas pueden terminar.

“Nuestra investigación indica que el Homo erectus probablemente se extinguió debido al cambio climático”, dijo Ciochon. “El Homo erectus se encontró junto a una colección de fósiles de animales que vivían en un ambiente de bosque abierto similar al ambiente en África donde evolucionó. El ambiente en Ngandong cambió, y el bosque abierto fue reemplazado por una selva tropical. No se encontraron fósiles de Homo erectus después de que el entorno cambió, por lo que Homo erectus probablemente no pudo adaptarse a este nuevo entorno de selva tropical”.

Muerte masiva

Otro factor intrigante del sitio es el hecho de que los fósiles descubiertos provienen de un evento de muerte masiva que ocurrió aguas arriba. Una inundación arrastró los restos al sitio, donde fueron encontrados. Desafortunadamente, los fósiles de animales recuperados durante la excavación holandesa se perdieron, por lo que se desconoce la verdadera diversidad de animales del sitio.

Los investigadores no saben qué causó la muerte en masa, pero dado que el sitio está asociado con el cambio climático, abundan las teorías que incluyen un deslizamiento de tierra provocado por un volcán, dijo Ciochon.

Durante los períodos glaciales e interglaciales que permitieron que el puente terrestre quedara expuesto o cubierto, una selva tropical dominó, reemplazando el hábitat natural tanto del Homo erectus como de los animales en el área.

Los humanos modernos son los únicos homínidos que se han encontrado en un entorno de selva tropical, dijeron los investigadores, y probablemente se deba al hecho de que podemos adaptarnos para vivir allí.

“Es posible que no hayan podido encontrar las fuentes de alimentos que normalmente comían, o podrían haber sido más vulnerables a los depredadores en la selva”, dijo Ciochon.

Este hallazgo cambia nuestra perspectiva tanto del Homo erectus como de la evolución humana, dijeron los investigadores.

Vista del volcán Lawu desde el valle del río Solo.

“Ahora que tenemos una línea de tiempo convincente para la última aparición conocida de Homo erectus, podemos comenzar a entender dónde se sientan en el árbol evolutivo, con quién interactuaron y comenzar a explorar la posible causa de extinción”, dijo Westaway.

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Nuevas posibilidades

La nueva línea de tiempo ayuda a establecer que el Homo erectus no podría superponerse con los humanos modernos porque no llegaron hasta Java sino hasta hace 35.000 años. Pero abre nuevas posibilidades para las interacciones con otras especies: los Denisovanos, un misterioso ancestro humano antiguo conocido solo por unos pocos huesos.

“Esta es una especie humana más conocida por su composición genética en lugar de fósiles reales, pero sospechamos que esta especie vagaba tan lejos como el sudeste asiático y pudo haber interactuado con el Ngandong Homo erectus”, dijo Westaway. “Esto aún no se ha probado, pero la posibilidad de mezclarse con los denisovanos es una perspectiva emocionante que vale la pena explorar”.

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Los autores advirtieron que las fechas exactas de extinción son difíciles de probar

“Nuestro trabajo proporciona la edad de la última aparición del Homo erectus, pero esto no significa que sea la era de la extinción”, dijo Ciochon. “Pequeños grupos de Homo erectus pueden haber vivido más tiempo sin dejar evidencia fósil”.

Pero tener una idea de cuándo se extinguió el Homo erectus en un área específica es vital para comprender cómo se extinguieron, un desafío que Westaway y su equipo quieren resolver.