¿Cómo detener la propagación de enfermedades en aviones y barcos luego de la pandemia por coronavirus?

(CNN) — La aviación lucha por su supervivencia. Los cruceros están en los puertos. A medida que crece la pandemia, la industria de viajes enfrenta un futuro incierto y está luchando por adaptarse.

Esos aviones que vuelan en medio de la pandemia ahora están sujetos a protocolos de higiene más estrictos que nunca, pero cuando la amenaza del virus finalmente desaparezca, la industria del transporte enfrentará una gran preocupación por las infecciones.

Inmediatamente después del brote global, las aerolíneas adoptaron medidas estrictas que van desde lo mundano, como suspender el servicio de toallas calientes, hasta el extremo, como limpiar un avión entero con desinfectante.

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A medida que hay más datos disponibles sobre cómo se propaga el virus, las medidas pueden ampliarse aún más. Algunos aspectos del diseño de la cabina del avión pueden incluso ser reconsiderados.

Entonces, ¿qué pueden esperar los pasajeros en el futuro para darles tranquilidad sobre la propagación de la enfermedad?

Si bien está claro que los aviones han acelerado la propagación del virus al transportar pasajeros infectados a través de los continentes, los riesgos de transmisión dentro de la cabina son menos conocidos.

Moverse dentro del avión

Sentarse a dos filas de una persona infectada en un vuelo se define como un factor de riesgo primario según las pautas de la Organización Mundial de la Salud (OMS), pero los pasajeros que se mueven durante un vuelo podrían aumentar el potencial de transmisión. En un vuelo particularmente desafortunado durante el brote de SARS de 2003, un pasajero infectó a 22 de 120 personas a bordo, lo que sugiere que algunos fuera de la zona de dos filas de distancia también están en peligro.

Sin embargo, un equipo de investigadores que estudió el comportamiento de los pasajeros en 10 vuelos transcontinentales en 2018, descubrió que aunque el 62% de los viajeros se movían mientras se encontraban en el aire, ninguna de las 229 muestras de superficie y aire reunidas dieron positivo en enfermedades respiratorias.

“Estábamos un poco sorprendidos por esto, porque tuvimos 10 vuelos y ocho tuvieron lugar durante lo que se llama la temporada de gripe”, dijo Vicki Stover Hertzberg, bioestadista de la Universidad Emory de Atlanta, quien dirigió el estudio.

Volar en tiempos del coronavirus

“Lo que sí encontramos fue que las bacterias en un avión se parecen mucho a lo que encontrarías en tu hogar, en tu oficina o en lugares que la gente normalmente frecuenta.

Ella dijo casos en los que alguien se enferma debido al contacto con alguien en un avión son pocos y distantes entre sí.

“La mayoría de las infecciones por viajes aéreos se deben a que alguien infectado ha sido transportado del punto A al punto B”, dijo.

Sin embargo, Hertzberg dice que las nuevas medidas de higiene que tienen las aerolíneas son necesarias y las aplaude.

“Espero que esto haga que la gente haga una pausa”, dice sobre el brote. “Hace varios años hubo propuestas para cosas como la entrada al baño sin contacto y los baños sin contacto en general. Pero las aerolíneas tendrían que incorporar eso mientras compran estos aviones”.

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Aire filtrado

Los aviones modernos están equipados con filtros especiales, llamados HEPA, cuya eficiencia es similar a la que se usa en los quirófanos de los hospitales. El aire dentro de la cabina es una mezcla uniforme de aire recirculado y fresco del exterior.

“Aunque la densidad de pasajeros es muy alta, el aire del sistema de ventilación es muy limpio, porque los filtros HEPA pueden bloquear partículas con un diámetro de 0,3 micrones o más, con una eficiencia de 99% o más”, dice Qingyan Chen, profesor de ingeniería mecánica en la Universidad de Purdue en Indiana, quien ha investigado la propagación de partículas de aire en los vehículos de pasajeros y cómo rastrearlos.

Sin embargo, Chen argumenta que eso no significa que todo el aire dentro de la cabina está limpio, porque una persona que estornuda, tose, habla o respira emite gotas que podrían transmitirse a los pasajeros cercanos antes de que el filtro HEPA tenga la oportunidad de atraparlos.

Por eso propuso un nuevo tipo de sistema de ventilación que crea una envoltura de aire filtrado alrededor de cada pasajero, sin mezclarlo con el aire exhalado por los vecinos.

El diseño de Chen utiliza un filtro HEPA dedicado para cada asiento, ubicado en el espacio para los pies donde ya residen las cajas de entretenimiento actuales. El aire limpio que sale de esta caja es más frío que el aire de la cabina, pero el cuerpo de cada pasajero lo calienta un poco, lo que lo eleva hasta el nivel de la boca. El aire exhalado, aún más cálido y potencialmente contaminado, se eleva más hacia el techo, donde es capturado por los respiraderos y expulsado en gran medida.

“Este tipo de diseño es lo opuesto a los actuales, que suministran aire desde la parte superior y lo mezclan tanto como sea posible en un sistema centralizado”, dijo Chen, quien probó el sistema en una sección de siete filas de un Boeing 737, con resultados alentadores.

Sin embargo, dado el nivel de confianza que las aerolíneas tienen en sus sistemas de filtración actuales, podría ser difícil convencerlos en ausencia de más evidencia.

Procedimientos de embarque

El riesgo general de contraer una enfermedad infecciosa en un avión, según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo (IATA), es menor que en otros espacios confinados.

“Hasta ahora (…) tenemos solo un número muy pequeño de casos en los que un pasajero puede haber transmitido (covid-19) a un miembro de la tripulación, y ninguno de los pasajeros ha transmitido a otro pasajero”, dice el asesor médico de la IATA, Andrew Powell.

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“Esto podría deberse a una variedad de factores que incluyen altas tasas de flujo de aire en la cabina, relativa falta de contacto entre los pasajeros, falta de conversaciones cara a cara y una conciencia generalizada de evitar volar sin estar bien”.

Hay muchos más casos, dice, de miembros de la tripulación infectados en sus hogar o en destinos donde hacen escala.

Otras partes de un vuelo también pueden ser más peligrosas que el tiempo que pasa en el avión en sí, como el proceso de embarque, que a menudo agrupa a las personas.

En respuesta al brote de ébola de 2014 que puso en tierra muchos vuelos, un equipo de investigadores estudió formas alternativas de abordar un avión que presentaba un menor riesgo de transmitir infecciones.

Se encontró que abordar a los pasajeros al azar, en lugar de por filas o grupos, redujo el riesgo de contagio, porque las personas tenían menos probabilidades de pasar largos períodos de tiempo cerca uno del otro. ¿El único costo? Una espera más larga.

“Esta es un área interesante que algunas aerolíneas ya están comenzando a tratar de adoptar”, dijo Powell. “Si bien la aeronave es un entorno muy controlado, el proceso de abordaje es mucho menor. Si el vuelo se produce cuando el covid-19 todavía está circulando, puede ser importante lograr métodos para garantizar un distanciamiento físico de 1,5 metros durante este proceso, que significaría comenzar a abordar con los más alejados de la puerta de entrada, de manera controlada y secuenciada”.

Los barcos son ‘incubadoras’

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Los cruceros fueron los más afectados por el coronavirus, con más de una docena de brotes que llevaron a que todas las líneas principales detuvieran las operaciones. El grupo más grande de infecciones estaba a bordo del Diamond Princess, donde casi el 20% de los que estaban a bordo se contagiaron de covid-19.

“Los cruceros en principio parecen un edificio, por lo que sus sistemas de aire acondicionado son similares a los de los edificios”, dice Qingyan Chen. “No hay nada de malo en eso en circunstancias normales, pero con un brote viral es un problema, porque los filtros que usan no bloquean los virus”.

Eso significa que los sistemas de ventilación pueden haber propagado el virus de una cabina a la siguiente, al recircular el aire contaminado que contenía pequeñas gotas expulsadas al estornudar o toser a los pasajeros.

El coronavirus puede sobrevivir hasta tres horas en estas gotas, llamadas aerosoles, así como hasta tres días en superficies como plástico o metal, según una investigación realizada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos.

Chen cree que algunas de las infecciones a bordo del Diamond Princess pueden haber ocurrido de esta manera, ya que ocurrieron después de que los pasajeros fueron puestos en cuarentena, cuando se redujo el contacto directo entre las personas.

“La solución más rápida es convertir todos los filtros a filtros HEPA, y creo que se podría hacer fácilmente”, dice.

El brote de Diamond Princess se ha convertido en un estudio de caso que podría informar nuestro conocimiento sobre cómo se propaga el virus.

Observando los datos de infección del barco, la London School of Hygiene and Tropical Medicine ha planteado la hipótesis de cómo las cosas podrían haber sido diferentes.

De 3.711 pasajeros y tripulantes a bordo, más de 700 se infectaron durante una cuarentena de 14 días impuesta en el barco por las autoridades japonesas en el puerto de Yokohama.

Escenario del brote

Si todos a bordo hubieran sido evacuados inmediatamente después de descubrir el brote, solo 76 personas se habrían enfermado, según el estudio. Sin embargo, si la cuarentena no se hubiera instituido en absoluto y se hubiera dejado que todo continuara normalmente, casi 3,000 personas habrían contraído el virus.

“La cuarentena funcionó, es importante decirlo”, dice Annelies Wilder-Smith, quien dirigió el estudio. “Pero, en retrospectiva, hubiera sido mejor evacuar de inmediato. Obviamente, todo esto sucedía cuando todavía estábamos aprendiendo sobre el covid-19.

“No podemos culpar a nadie y no creo que se hayan cometido errores. Pero hemos aprendido en el futuro que si tiene un brote en un crucero o en cualquier otro entorno confinado, debe sacar a las personas de ese entorno”.

Los cruceros son únicos porque son un espacio confinado en el que la gente se mezcla constantemente, lo que es peor en un escenario de brote que incluso en una metrópoli, donde la densidad también es alta pero hay menos mezcla.

“A diferencia de los aviones, los cruceros son incubadoras masivas de enfermedades. Un solo caso puede desencadenar un brote”, dijo Wilder-Smith. “La pregunta es, ¿cómo reinstalar la confianza y la economía de los cruceros sin contener el virus por completo? La industria puede tener un problema para el próximo año”.