ANÁLISIS | La economía por fin está en auge, pero millones de estadounidenses no lo sienten… todavía

Nueva York (CNN Business) — La economía de Estados Unidos está volviendo a la vida a medida que la pandemia del siglo se aleja.

La economía de EE.UU. acaba de registrar el crecimiento más rápido del PIB en el primer trimestre en casi cuatro décadas. Armados con cheques de estímulo y créditos fiscales, los estadounidenses están gastando agresivamente. Las contrataciones aumentan a medida que amplios sectores de la economía, incluida la ciudad de Nueva York, el epicentro de la pandemia, se preparan para reabrir completamente sus puertas.

Apple, Amazon, Caterpillar y otras grandes empresas están haciendo dinero. Y el mercado de valores ha tenido el mejor comienzo de una presidencia en 100 días desde la administración de Kennedy.

La recuperación de la pandemia se acelera: EE.UU. sumó 916.000 empleos en marzo

«Nunca he sido testigo de una economía que se sienta tan bien como hoy», dijo Mark Zandi, economista jefe de Moody’s Analytics, a CNN Business. «La economía está en auge. Está reventando por todas partes».

La historia de la recuperación de Estados Unidos puede estar empezando. Oxford Economics predice que el PIB de EE.UU. crecerá a un ritmo medio del 7,5% en 2021, un ritmo vertiginoso no visto desde 1951.

La fuerte recuperación está siendo impulsada por el poderoso golpe de un estímulo sin precedentes de Washington y el despliegue de vacunas, que es una forma de estímulo en sí mismo.

La K se convierte en V

Sin embargo, el repunte es incompleto y desigual, y deja a millones de estadounidenses al margen.

Hoy hay casi 8 millones de empleos menos que antes de que estallara la pandemia. Más de 2,5 millones de mujeres han dejado de trabajar.

Los trabajadores de bajos ingresos y las personas que dependían de los viajes, el entretenimiento y los restaurantes para ganarse la vida están luchando.

Todo esto ha alimentado la noción de una recuperación en forma de K: una en la que los grandes segmentos de la población se quedan atrás mientras el resto de la economía avanza.

La economía de EE.UU. se disparó en el primer trimestre, creciendo a una tasa del 6,4%

La buena noticia es que aumenta la confianza en que una recuperación más inclusiva podría estar afianzándose a medida que la pandemia se acerca a un posible final.

«La K se está convirtiendo en una V, muy rápidamente», dijo Zandi. «Hace un año estábamos en este agujero profundo y oscuro, pero ahora podemos ver claramente cómo salir de él, y salir rápidamente».

La rápida campaña de vacunación está permitiendo que los estados y las ciudades levanten las restricciones sanitarias y debería dar confianza a los estadounidenses para volver a los restaurantes, los estadios de béisbol y los aviones.

«La reapertura de la economía beneficiará realmente a los más afectados: la pata inferior de la economía en forma de K», dijo Kristina Hooper, estratega jefe de mercados globales de Invesco.

Escasez de chips, trabajadores y materiales

Parte del optimismo se debe a los signos de una enorme demanda acumulada procedente de la reapertura de las empresas y de los consumidores con mucho dinero.

David Gitlin, CEO del fabricante de aire acondicionado Carrier, se preparaba para un fuerte repunte. Sin embargo, está sorprendido por la magnitud del mismo.

«Llegamos a este año muy, muy optimistas sobre la economía estadounidense. Hoy somos aún más optimistas», dijo Gitlin a CNN Business.

Las ventas residenciales de sistemas de calefacción y aire acondicionado de Carrier se han disparado un 50% con respecto al año anterior en Norteamérica. Las ventas orgánicas están ahora un 6% por encima del nivel de hace dos años.

En todo caso, los CEOs están preocupados por no poder satisfacer toda la demanda. No hay más que ver las disrupciones causadas por la escasez masiva de chips informáticos que está haciendo descarrilar la producción de coches, smartphones, tractores y electrodomésticos.

Apple, por ejemplo, anunció que sus ingresos disminuirán hasta en US$ 4.000 millones este trimestre debido a las «limitaciones de suministro», como la adquisición de chips.

La escasez mundial de chips ya afecta a Apple 1:12

Al mismo tiempo, el precio del cobre, la madera y otras materias primas ha aumentado considerablemente. Y las empresas están teniendo serios problemas para encontrar los trabajadores cualificados necesarios para el crecimiento.

«Hay mucha competencia por el talento», dijo Gitlin, que añadió que Carrier está contratando a cientos de trabajadores tan solo en Tennessee. «Es un desafío contratar en este momento. Tenemos que esforzarnos mucho».

Las dificultades de crecimiento tienen sentido dada la rapidez con la que se ha recuperado del colapso histórico. No es fácil pasar de cero a 60.

«Nunca habíamos visto una recuperación tan rápida como la que estamos viendo ahora», dijo David Kelly, estratega jefe mundial de JPMorgan Funds.

El problema de la desigualdad

Todo esto nos lleva a preguntarnos: ¿Necesita realmente la economía de Estados Unidos la ayuda adicional que promueve la Casa Blanca?

El presidente Joe Biden está pidiendo al Congreso que promulgue un paquete de infraestructura de US$ 2 billones destinado a reconstruir carreteras, puentes y aeropuertos y a crear una economía de energía limpia. Biden también dio a conocer un Plan de Familias Americanas de US$1,8 billones que ampliaría el acceso a la educación, el cuidado de los niños y la licencia familiar remunerada.

A pesar de su extremado optimismo sobre las perspectivas de EE.UU. a corto plazo, Zandi, el economista de Moody’s, sí cree que estas inversiones tienen sentido porque impulsarían el crecimiento económico a largo plazo.

El Plan de Empleo Americano está diseñado para impulsar el escaso crecimiento de la productividad del país, mejorando las infraestructuras y haciendo que las empresas de EE.UU. sean más competitivas. Y el plan para las familias tiene como objetivo permitir que más estadounidenses se incorporen a la fuerza de trabajo ayudando a las familias de bajos ingresos con el cuidado de niños y ancianos.

«Se trata de conseguir que la economía se mueva más rápido a largo plazo», afirma Zandi.

Ambos planes se pagarían en parte aumentando los impuestos a los ricos y a las empresas.

Esto es lo que incluye el Plan Familias Estadounidenses de US$ 1,8 billones de Biden

La agenda económica de Biden apunta directamente al problema de la desigualdad en Estados Unidos, que ha contribuido a alimentar el auge del populismo. La brecha entre ricos y pobres, y la disminución de la clase media, no es sostenible.

«Aliviar la desigualdad puede disminuir el argumento, tanto de la izquierda como de la derecha, de que el sistema está tan roto que hay que quemar el edificio», dijo Kelly de JPMorgan.

Las burbujas y los riesgos de inflación persisten

Nada de esto quiere decir que la economía de Estados Unidos no se enfrente a riesgos, conocidos y desconocidos (después de todo, pocos anticiparon la llegada de una pandemia hasta que fue demasiado tarde).

La pandemia no ha terminado y la explosión del número de casos en la India es un recordatorio de los riesgos sanitarios persistentes, especialmente de las variantes que podrían evadir las vacunas.

También existe la legítima preocupación de que todo el estímulo de la Reserva Federal y el Congreso, además de la reapertura de la economía, pueda alimentar una inflación galopante. Un sobrecalentamiento grave obligaría a la Fed a apagar el fuego subiendo las tasas de interés tan rápidamente que la propia recuperación se vería amenazada.

Si la Fed mantiene el pie en el pedal demasiado tiempo, también podría inflar burbujas de activos (si no lo ha hecho ya) que harían descarrilar la recuperación cuando estallen.

A Kelly le preocupa que la Reserva Federal esté esperando demasiado para retirar los estímulos, como ya se sabe que suele hacer. Además, advierte que los precios de los activos están subiendo a niveles insostenibles que prepararán el terreno para un eventual «colapso» cuando suban las tasas de interés.

«Me parece que la fiesta está en pleno apogeo», dijo Kelly, «y la Reserva Federal acaba de llegar con más cajas de champán».