La sequía extrema y la deforestación encaminan a la selva amazónica hacia una terrible temporada de incendios

Mariana Toro

(CNN) — Los científicos están en alerta máxima y advierten que el Amazonas se está precipitando hacia una destructiva temporada de incendios. Partes de Brasil y su selva tropical típicamente exuberante están resecas por la sequía y cargadas de leña para encender fuego después de un aumento repentino de la deforestación en 2020.

Expertos dicen que la región rara vez ha sido más seca de lo que es ahora, y los investigadores que monitorean el Amazonas ya han detectado una serie de grandes incendios este año. El primer gran incendio de la selva tropical en 2021 ocurrió más de una semana antes que el año pasado, según Matt Finer, especialista senior en investigación de la organización sin fines de lucro Amazon Conservation, que lidera el programa de monitoreo de incendios en tiempo real de la organización.

1 de 23 | Gran parte del oeste de Estados Unidos ha estado experimentando una sequía histórica e implacable, la peor en la región en al menos 20 años. La sequía más severa se centra en el suroeste, en California, Nevada, Utah y Arizona. Pero las áreas de sequía extrema y excepcional se extienden también al noroeste del Pacífico. En esta foto aparece el embalse de la presa Hoover del lago Mead el 9 de junio con bajos niveles de agua. 2 de 23 | En Portland, Oregon, la gente se refresca en el Centro de Convenciones de Oregon el domingo 27 de junio. Portland marcó un máximo histórico de 44 grados centígrados. Lo superó un día después con un máximo de 46,6 grados. (Crédito: Nathan Howard / Getty Images) 3 de 23 | Durante la sequía, muchas áreas también han tenido que hacer frente al calor extremo. El calor y la sequía son parte de un circuito de retroalimentación dañino reforzado por el cambio climático, dicen los expertos: cuanto más caliente hace, más seco se vuelve. Y cuanto más seco se pone, más caliente se pone. En esta foto Erik Schonberg se refresca con un ventilador de nebulización en el recinto ferial del distrito de Tehama en Red Bluff, California. La temperatura máxima del domingo en el Aeropuerto Municipal de Red Bluff fue de 40 grados centígrados, según el Servicio Meteorológico Nacional. (Crédito: Mike Chapman / Record Searchlight / USA Today Network) 4 de 23 | Las condiciones también están alimentando incendios forestales y exacerbando la demanda de agua. Carlos Torres bebe agua el sábado mientras busca documentos en su casa móvil destruida en Kelseyville, California. Un incendio de matorrales azotado por el viento quemó tres casas móviles, dos garajes y vehículos separados, una vivienda unifamiliar y dependencias. (Crédito: Kent Porter / AP) 5 de 23 | Kayakistas navegan por las aguas del lago Powell en Page, Arizona, el 24 de junio de 2021. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images) 6 de 23 | John Elizondo, de 11 años, arroja un balde de agua sobre sí mismo mientras jugaba en el río Snake al borde de Asotin, Washington, el 24 de junio. (Crédito: August Frank / The Lewiston Tribune / AP) 7 de 23 | Visitantes del parque en Big Water, Utah, caminan en un área del lago Powell que solía estar bajo el agua en la playa de Lone Rock. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images) 8 de 23 | James Oehlerking extiende hielo sobre una tina de cerveza embotellada en Coors Field, el hogar de los Colorado Rockies de las Grandes Ligas de Béisbol, en 17 de junio. Las temperaturas estaban por encima de los 37 grados por tercer día consecutivo en Denver. (David Zalubowski / AP) 9 de 23 | Un letrero dice “detente y refréscate” en un edificio en Lake Mead en Boulder City, Nevada, el 16 de junio. El lago está en su nivel de agua más bajo registrado desde el depósito se llenó en la década de 1930. (Crédito: Kyle Grillot / Bloomberg / Getty Images 10 de 23 | Gente nada en una piscina en el Circa Resort and Casino durante una advertencia de calor excesivo en Las Vegas el 16 de junio. (Crédito: Ronda Churchill / AFP / Getty Images) 11 de 23 | Gerry Huddleston se refresca en las aguas poco profundas del Russian River en Healdsburg, California, el 16 de junio. (Crédito: Kent Porter / The Press Democrat / AP) 12 de 23 | John Merizier se detiene en un rociador de agua a lo largo del Strip de Las Vegas durante la advertencia de calor excesivo el 16 de junio. (Crédito: Ronda Churchill / AFP / Getty Images) 13 de 23 | Un incendio forestal arde en la pared de un cañón al sur de St. Xavier, Montana, el 15 de junio. Temperaturas récord y ráfagas de viento avivaron una rápida expansión de grandes incendios en el centro y este de Montana. (Crédito: Karl Big Hair / Bureau of Indian Affairs / AP) 14 de 23 | Adrian Keller, a la izquierda, y Tim Smith, llenan una hielera con agua en una estación de alivio de calor del Ejército de Salvación en Phoenix el 15 de junio. (Crédito: Caitlin O’Hara / Getty Images) 15 de 23 | El ranchero Jim Jensen, en el centro, y Bill Jensen, inspeccionan una zanja en la que están trabajando para tratar de llevar más agua a su rancho en Tomales, California, el 8 de junio. Mientras continúa la sequía en California, muchos ganaderos y agricultores están comenzando a ver qué sus pozos y estanques se secan. Tienen que hacer modificaciones a sus recursos hídricos existentes o llevar agua en camión para su ganado. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images) 16 de 23 | Ganado camina hasta un abrevadero en Tomales, California, el 8 de junio. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images) 17 de 23 | Esta foto aérea muestra casas flotantes ancladas en Bidwell Canyon Marina en Oroville, California, el 1 de junio. A medida que los niveles del agua continuaban cayendo en el lago Oroville, los funcionarios estaban señalando las casas flotantes para su remoción para evitar que se atasquen o se dañen. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images) 18 de 23 | Así lucía el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Lago Tule de California, cerca de la frontera con Oregón, el 28 de mayo. El área se ha visto gravemente afectada por la sequía y la falta de aguas de riego del lago Upper Klamath, que generalmente alimenta el refugio. (Crédito: New York Times / Redux) 19 de 23 | Esta foto aérea muestra hileras de almendros sentados en el suelo durante un proyecto de remoción de un huerto en Snelling, California, el 27 de mayo. Debido a la escasez de agua en el Valle Central, algunos agricultores tienen que quitar cultivos que requieren riego excesivo. (Crédito: Justin Sullivan/Getty Images) 20 de 23 | Un bombero inspecciona el equipo en un motor Tipo 3 diseñado para la extinción de incendios terrestres en una estación en Oroville, California, el 26 de mayo. (Crédito: Patrick T. Fallon / AFP / Getty Images) 21 de 23 | Una rampa de lanzamiento, extendida para acomodar niveles bajos de agua, llega hacia el lago Oroville de California el 22 de mayo. En el momento de esta foto, el embalse estaba al 39% de su capacidad y al 46% de su promedio histórico. (Crédito: Noah Berger / AP) 22 de 23 | Bomberos luchan contra un incendio forestal en Santa Bárbara, California, el 21 de mayo. (Crédito: AP) 23 de 23 | Clinton Jackson se prepara para llenar los tanques de agua con agua reciclada en Oakley, California, el 20 de mayo. El distrito abrió su estación de llenado de agua reciclada residencial antes de lo habitual para que el agua reciclada esté disponible de forma gratuita para los residentes de Oakley y Bethel Island. (Crédito: Justin Sullivan / Getty Images)

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«Las condiciones de sequía generalizada en 2021 son una señal preocupante de que el riesgo de incendio extremo podría afectar a una gran parte de Sudamérica, agotando los recursos de extinción de incendios y amenazando los ecosistemas, la infraestructura y la salud pública», dijo Douglas Morton, científico de la Tierra de la NASA que estudia incendios en el Amazonas y áreas circundantes.

La mayoría de los incendios grandes en el Amazonas son iniciados por humanos en tierras recientemente despejadas. Y la deforestación para la tala, la minería y la agricultura fragmenta el bosque, dicen los expertos, haciéndolo más susceptible a incendiarse en sus bordes.

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Áreas quemadas cerca de Moraes Almeida en el estado brasileño de Pará se muestran en septiembre de 2019. Los expertos dicen que existe un fuerte vínculo entre la deforestación y los incendios en la selva amazónica.

«El borde de un bosque es más cálido y seco que grandes extensiones de bosque no fragmentado, por lo que es más probable que los incendios comiencen en los bordes y se adentren en el bosque», dijo Marcos Heil Costa, profesor de la Universidad Federal de Viçosa en Brasil.

La deforestación aumentó un 67% en mayo en comparación con el año pasado, según el INPE. La leña fresca de este año se suma a lo que se cortó el año pasado, cuando alrededor de 10.900 kilómetros cuadrados, un área de más de 2 millones de campos de fútbol americano, se cortaron principalmente para la cría de ganado, las tierras agrícolas y la producción de madera.

Fue el peor año para la deforestación del Amazonas desde 2008.

«Toda esa deforestación por la que todo el mundo estaba preocupado en 2020, ahora está volviendo a arder», dijo Finer. «Y creo que la nueva deforestación que se está extendiendo ahora, eso es lo que veremos arder en agosto o septiembre, cuando la estación seca realmente se intensifique».

1 de 9 | En 2019, la deforestación en el Amazonas en Brasil se disparó en un 30%. Esta imagen muestra un terreno deforestado cerca de una zona afectada por los incendios ese año en el estado de Rondonia. (Crédito: CARL DE SOUZA / AFP/ Getty Images) 2 de 9 | Los bosques tropicales cubren solo el 6% de la Tierra, pero albergan el 50% de la biodiversidad. Esta imagen de 2017 muestra los árboles muertos en una sección recientemente deforestada de cerca de Abuna, en el estado de Rondonia, Brasil. (Crédito: Mario Tama/Getty Images) 3 de 9 | Las selvas pierden humedad cuando se talan los árboles, lo que a su vez provoca temperaturas más altas y más sequía. Esta vista aérea muestra un camión que transporta troncos de árboles a lo largo de una carretera en una zona deforestada en los alrededores de Boca do Acre, una ciudad del estado de Amazonas, en Brasil en 2019. (Crédito: LULA SAMPAIO / AFP/ Getty Images) 4 de 9 | Los bosques tropicales realizan alrededor del 20% de toda la fotosíntesis que tiene lugar en la tierra. Por esto son un importante sumidero de dióxido de carbono. Esta foto muestra la deforestación en el Amazonas brasileño en 2017. (Crédito: CARL DE SOUZA/AFP via Getty Images) 5 de 9 | Esta vista aérea muestra el humo que sale de un área que está siendo despejada mediante fuego en los alrededores de Boca do Acre, en el estado brasileño de Amazonas, en 2019. (Crédito: LULA SAMPAIO/AFP vía Getty Images) 6 de 9 | El Amazonas atraviesa ocho países y cubre el 40% de Sudamérica. La mayor parte está en Brasil. de Así se veía, desde la carretera, una sección deforestada de la selva en 2017 en el estado de Rondonia. (Crédito: Mario Tama/Getty Images) 7 de 9 | El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, ha enfrentado duras críticas por su manejo de la crisis de la deforestación, que se disparó bajo su mandato. En abril, Bolsanaro le pidió al presidente de EE.UU. Joe Biden su “compromiso personal” para proteger el Amazonas, pero los dos líderes no han llegado a un acuerdo. Esta vista aérea muestra la deforestación en la Reserva Biológica Nascentes da Serra do Cachimbo en Altamira, en el estado de Pará, en 2019. (Crédito: Joao LAET / AFP/ Getty Images) 8 de 9 | Esra imagen muestra áreas quemadas cerca de Moraes Almeida, en el estado brasileño de Pará, en septiembre de 2019. Los expertos alertan sobre los vínculos entre la deforestación y los incendios. 9 de 9 | Vista aérea de la deforestación en el territorio indígena Menkragnoti en Altamira, en el estado de Pará, en 2019. (Crédito: JOAO LAET/AFP vía Getty Images)

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El presidente de Brasil, Jair Bolsonaro, se ha enfrentado a la condena en el país y en el extranjero por su manejo de la crisis de deforestación en la Amazonía, que se ha disparado bajo su mandato. En abril, Bolsanaro le pidió al presidente Biden su «compromiso personal» para proteger el Amazonas, pero los dos líderes no han llegado a un acuerdo.

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La deforestación desenfrenada combinada con la sequía extrema está convirtiendo partes del Amazonas en un polvorín.

2019 fue un año de incendios destructivos que capturó la atención del mundo. En un momento de 2019, el Amazonas ardía a un ritmo récord. Pero Brasil en realidad vio más incendios totales provocados en 2020, según datos del Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales (INPE) de Brasil.

Y mientras los incendios azotaron los bordes del Amazonas el año pasado, muchos otros se encendieron en el Pantanal, el humedal tropical más grande del mundo ubicado al sur de la selva tropical, que experimentó sus peores incendios desde al menos 2002.

Los expertos temen que la región esté lista para repetir en 2021.

Si bien las fuertes lluvias provocaron inundaciones en el corazón del Amazonas el mes pasado, la sequía extrema está afectando partes del sur del Amazonas y las regiones circundantes, según Paulo Brando, profesor asistente y científico de la Universidad de California-Irvine.

El mes pasado, el Instituto Nacional de Meteorología de Brasil emitió una alerta de emergencia advirtiendo que cinco estados (Minas Gerais, Goiás, Mato Grosso do Sul, São Paulo y Paraná) probablemente verían pocas lluvias al menos hasta fines de septiembre.

Mato Grosso, que incluye partes del sur del Amazonas, ha sido el centro de la mayor parte de la actividad de incendios en lo que va de año, según Finer.

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«Hasta ayer, hemos detectado 17 incendios importantes en lo que va del año y todos han ocurrido en Mato Grosso», dijo Finer.

La sequía también podría exacerbar la situación en la cuenca del río Paraná, hogar del segundo río más largo del continente, rutas marítimas clave y centrales hidroeléctricas, la mayoría de las cuales ya se encuentran en sequía moderada a extrema, según la alerta. El año pasado, los bajos niveles de agua dejaron en tierra varios barcos, lo que obligó a algunos a descargar carga para navegar por el río poco profundo.

Los bajos niveles de agua se muestran en el río Jacareí en el estado de São Paulo el 13 de junio de 2021. Una sequía que ha golpeado gran parte del país también está avivando las preocupaciones sobre la próxima temporada de incendios.

Las temperaturas cálidas del océano en el Océano Atlántico Norte tropical en 2020 y un patrón climático de La Niña que persistió en el Océano Pacífico han cambiado las condiciones de precipitación en todo el continente sudamericano, dijo Morton, incluida la selva tropical.

Pocos ecosistemas en la Tierra son tan críticos para el clima global como la selva amazónica.

Su vasto dosel de árboles sirve como un «acondicionador de aire» para el planeta, dicen los científicos, que influye en la temperatura global y los patrones de lluvia. A través de la fotosíntesis, las plantas y los árboles del Amazonas absorben miles de millones de toneladas de dióxido de carbono del aire cada año, lo que ayuda a limitar la cantidad de gas que atrapa el calor en la atmósfera.

Pero cuando se quema, el carbono que se almacena en el bosque se libera al aire, donde puede permanecer durante cientos de años y contribuir a un calentamiento global aún mayor.

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Un estudio del año pasado dirigido por Brando encontró que los incendios podrían dañar irreparablemente la capacidad del bosque para protegerse contra el calentamiento futuro, hasta el punto de que el bosque podría comenzar a aportar más gases de efecto invernadero al aire de los que absorbe para el 2050, o antes.

«El cambio climático no respeta las fronteras políticas y geográficas, dijo Brando,» y lo que sucede en el Amazonas afectará a todo el planeta».

Taylor Barnes y Rodrigo Pedroso de CNN contribuyeron a este informe.

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