Facebook debe dividirse, dice el gobierno de Estados Unidos en una demanda innovadora

(CNN Business) — Docenas de estados y el gobierno federal demandaron a Facebook este miércoles en dos demandas antimonopolio. En la demanda, el gobierno alega que el gigante de las redes sociales abusó de su dominio en el mercado digital y se involucró en un comportamiento anticompetitivo.

La Comisión Federal de Comercio, en particular, está buscando una orden judicial permanente en un tribunal federal que podría, entre otras cosas, exigir que la empresa se deshaga de activos, incluidos Instagram y WhatsApp, desmantelando efectivamente a Facebook tal como lo conocemos. Los estados también están pidiendo que la empresa se disuelva, si es necesario.

«Las redes sociales personales son fundamentales para la vida de millones de estadounidenses», dijo Ian Conner, director de la Oficina de Competencia de la FTC, en un comunicado. «Las acciones de Facebook para afianzar y mantener su monopolio niegan a los consumidores los beneficios de la competencia. Nuestro objetivo es hacer retroceder la conducta anticompetitiva de Facebook y restaurar la competencia para que la innovación pueda prosperar».

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Las demandas paralelas, que llevan meses en proceso, representan un desafío sin precedentes para una de las corporaciones más poderosas de Silicon Valley. Las denuncias se concentran en la adquisición y el control de Facebook sobre Instagram y WhatsApp, dos servicios clave en su imperio de redes sociales. Facebook anunció en 2012 que compró Instagram US$ 1.000 millones; dos años después, anunció la adquisición de WhatsApp por US$19.000 millones.

Las demandas contra Facebook

Las demandas se producen aproximadamente 14 meses después de que la procuradora general de Nueva York, Letitia James, anunciara que su oficina dirigía a un grupo de fiscales generales en la investigación de Facebook por posibles prácticas anticompetitivas. Más de 40 fiscales generales finalmente firmaron la denuncia del miércoles. Mientras tanto, la FTC ha estado llevando a cabo su propia investigación antimonopolio de Facebook desde junio de 2019.

«Durante casi una década, Facebook ha utilizado su dominio y poder de monopolio para aplastar a rivales más pequeños y acabar con la competencia», dijo James en una conferencia de prensa el miércoles. «Al utilizar su vasto tesoro de datos y dinero, Facebook ha aplastado u obstaculizado lo que la empresa percibía como amenazas potenciales».

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La demanda estatal exige una orden judicial que requiera que Facebook notifique a los funcionarios estatales de cualquier adquisición futura valorada en US$ 10 millones o más.

«El hecho más importante en este caso, que la Comisión no menciona en su denuncia de 53 páginas, es que autorizó estas adquisiciones hace años», dijo Jennifer Newstead, vicepresidenta y asesora general de Facebook, en un comunicado. «El gobierno ahora quiere una nueva versión, enviando una advertencia escalofriante a las empresas estadounidenses de que ninguna venta es definitiva».

«Las personas y las pequeñas empresas no eligen utilizar la publicidad y los servicios gratuitos de Facebook porque tienen que hacerlo, sino porque nuestras aplicaciones y servicios ofrecen el mejor valor», agregó Newstead. «Vamos a defender enérgicamente la capacidad de las personas para seguir tomando esa decisión».

Aunque es posible que los reguladores no se hayan opuesto a los acuerdos de WhatsApp e Instagram en ese momento, los organismos de control de la competencia tienen todo el derecho a cambiar de opinión a la luz de nuevas pruebas, dijo William Kovacic, expresidente de la FTC.

«No hay nada en la ley de fusiones de Estados Unidos que diga que la decisión de una agencia de no impugnar un acuerdo propuesto lo inmuniza de una revisión futura», dijo.

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Las demandas antimonopolio en EE.UU.

Facebook y Google no son las únicas empresas de tecnología que preocupan a los legisladores. Los funcionarios estadounidenses han investigado cada vez más a todo el sector tecnológico en busca de posibles comportamientos anticompetitivos, prestando especial atención a las cuatro grandes empresas que ahora tocan cada rincón de nuestras vidas. El escrutinio ha variado desde el control de Apple sobre el ecosistema de aplicaciones de iOS hasta el trato de Amazon a los vendedores independientes en su plataforma de comercio electrónico.

En el caso de Facebook, los funcionarios del gobierno deberán demostrar ante un tribunal que la supuesta mala conducta de la compañía provocó daños medibles en el mundo real para los consumidores o la competencia, dijo Hal Singer, economista y experto en defensa de la competencia del Instituto de Políticas Públicas de la Universidad George Washington.

«No tiene que ser un efecto de precio; podría ser algo de privacidad», dijo Singer. «Pero tienes que demostrarlo de manera casual».

Según la demanda estatal, la supuesta mala conducta de Facebook ha resultado en daños a los consumidores. Los usuarios de Internet tienen menos opciones entre las plataformas de redes sociales y experiencias más pobres, según la denuncia, mientras que la industria tecnológica ha sufrido una «menor inversión en servicios potencialmente competidores».

En otra acusación crítica, los funcionarios estatales dijeron que Facebook abrió su plataforma a desarrolladores de aplicaciones de terceros para atraerlos a la órbita de la compañía y luego les cortó el acceso a los servicios de Facebook una vez que Facebook los percibió como una amenaza competitiva.

Singer dijo que si finalmente se considera que Facebook ha violado la ley, la compañía podría tratar de prevenir una ruptura argumentando que sus servicios están demasiado integrados para ser eliminados. Pero, dijo, dependería de los tribunales determinar si ese es un argumento persuasivo.

Como mostró el caso de Microsoft, las demandas antimonopolio pueden tardar años en resolverse. Pero, en última instancia, pueden tener un impacto enorme. Los expertos dan crédito a la demanda de Microsoft, que finalmente se resolvió, por allanar el camino para el ascenso de Google.

De manera similar, un fallo judicial que destruya Facebook o imponga ciertas limitaciones de comportamiento podría tener efectos de amplio alcance sobre las nuevas empresas que pueden surgir y los productos que los consumidores ven en el mercado.