Las nítidas vistas del universo del telescopio Webb cambiarán la astronomía
Alberto Pando
(CNN) — El telescopio espacial James Webb tiene la perspectiva más nítida de la luz invisible del universo.
Las anheladas primeras imágenes científicas del principal observatorio espacial del mundo no se esperan para antes de este verano. Pero recientes imágenes de prueba capturadas por el telescopio durante la fase final de su puesta en servicio dan una idea de lo que vendrá.
“Son las imágenes infrarrojas más nítidas jamás tomadas por un telescopio espacial”, dijo Michael McElwain, científico del proyecto del observatorio Webb en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, en una conferencia de prensa este lunes.
El Webb podrá mirar dentro de las atmósferas de los exoplanetas y observar algunas de las primeras galaxias creadas al comienzo del universo observándolas mediante luz infrarroja, que es invisible para el ojo humano.
Las imágenes fueron captadas después de la exitosa alineación de los enormes segmentos de espejos dorados del telescopio. Las pruebas muestran las imágenes definidas y bien enfocadas que los cuatro instrumentos del observatorio son capaces de capturar.
El telescopio James Webb logra captura de la luz de las estrellas
Pero el resultado más sorprendente provino de una comparación de imágenes del mismo grupo de objetos que tomó el instrumento de infrarrojo medio de Webb con la cámara de matriz infrarroja del telescopio espacial Spitzer ahora retirada.
Spitzer, una vez uno de los telescopios espaciales pertenecientes al programa Grandes Observatorios de la NASA, fue el primero en capturar imágenes de alta resolución del universo en luz infrarroja cercana y media.
El espejo gigante y los detectores sensibles de Webb pueden captar incluso más detalles y permitir más descubrimientos que Spitzer.
Los científicos que estudian las dos imágenes de la Gran Nube de Magallanes, una pequeña galaxia vecina de la Vía Láctea más grande, notaron que la imagen de Webb revela detalles sin precedentes del gas interestelar entre las estrellas.
Compara la nitidez y el nivel de detalle capturados por el telescopio espacial Spitzer (izquierda) y el telescopio espacial James Webb (derecha).
“Se puede apreciar que las imágenes de Webb van a ser mejores porque tenemos 18 segmentos, cada uno de los cuales es más grande que el segmento único, por así decirlo, que formó el espejo del telescopio Spitzer”, dijo Marcia Rieke, investigadora principal de Cámara de infrarrojo cercano de Webb y profesor regente de astronomía en la Universidad de Arizona, durante la conferencia de prensa.
“Pero no es hasta que realmente ves el tipo de imagen que ofrece que realmente lo internalizas y dices: ‘Guau, solo piensa en lo que vamos a aprender’. Spitzer nos enseñó mucho. Esto es como un mundo completamente nuevo”.
Acercándose a la línea de salida
Webb se encuentra ahora en la fase final de preparación antes de que esté listo para comenzar a realizar observaciones científicas.
“Yo llamaría a esto la recta final”, dijo McElwain. “Planificamos alrededor de 1.000 actividades para la puesta en marcha, y solo quedan unas 200 por completar”.
Así funciona el sensor de orientación fina del telescopio Webb, el más preciso jamás construido
Los instrumentos del Webb están cumpliendo sus comprobaciones y calibraciones finales, mientras el equipo del telescopio en tierra evalúa el rendimiento de cada uno para asegurarse de que estén listos para recopilar datos correctamente.
Cada instrumento tiene cuatro o cinco modos científicos, cada uno de los cuales debe cumplir criterios específicos. Uno modo especial de Webb incluye el seguimiento de objetivos en movimiento, que es especialmente útil para los científicos que desean estudiar objetos en los confines helados de nuestro sistema solar mientras orbitan alrededor del sol.
“Cuando se complete esta fase, estaremos listos para liberar los instrumentos científicos en el universo”, dijo McElwain.
Las primeras imágenes
Se espera que las primeras imágenes del universo del Webb, llamadas observaciones de entrega temprana, o ERO, salgan a mediados de julio, dijo Klaus Pontoppidan, científico del proyecto Webb en el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en Baltimore, durante la conferencia de prensa. Una fecha más precisa se compartirá más adelante, dijo.
Estas primeras “imágenes en color espectaculares” mostrarán que Webb está en pleno funcionamiento y será el “comienzo de muchos años de ciencia” para celebrar, dijo Pontoppidan.
Los objetivos exactos a los que apuntará el Webb para estas primeras imágenes no se revelaron porque el equipo del telescopio no quiere arruinar la sorpresa. Y esos objetivos podrían cambiar a medida que el equipo se acerca a captar imágenes.
Las primeras imágenes se parecerán a lo que estamos acostumbrados a ver desde el Telescopio Espacial Hubble en términos de calidad estética, dijo Pontoppidan.
“La astronomía no volverá a ser lo mismo una vez que veamos lo que (Webb) puede hacer con estas primeras observaciones”, dijo Christopher Evans, científico del proyecto Webb en la Agencia Espacial Europea, durante la conferencia de prensa.
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