El estrecho de Bab el-Mandeb, una vía vital para la economía mundial, está en peligro
Por Anna Cooban, CNN
Un estrecho paso marítimo situado en la entrada del mar Rojo, entre Yemen y Yibuti, ha servido como válvula de escape para una parte considerable del petróleo de Medio Oriente. Esa vía vital parece ahora cada vez más precaria.
Durante semanas, los rebeldes hutíes de Yemen, respaldados por Irán, han amenazado el tráfico marítimo en el estrecho de Bab el-Mandeb, e intentan abrir un nuevo frente en la guerra entre Teherán y Washington, que ya entra en su séptimo mes.
En las últimas 48 horas, los hutíes han intensificado drásticamente su control sobre la ruta marítima; capturaron tanto la ciudad portuaria de Moca como —según fuentes del gobierno yemení— la estratégica isla de Perim, situada en medio de este punto crítico de navegación.
El estrecho ha sido durante mucho tiempo una arteria vital del comercio mundial, pero ha cobrado una importancia mucho mayor desde que la guerra entre Estados Unidos e Irán bloqueó efectivamente el cercano estrecho de Ormuz.
En los últimos meses, Arabia Saudita lo ha utilizado para exportar millones de barriles de su petróleo. Sin el estrecho de Bab el-Mandeb, la salida de petróleo de la región se reduce. Además, será necesario utilizar rutas mucho más largas, lo que alimentará la inflación al sumar retrasos y costos a unas tarifas de transporte de por sí elevadas.
“Bab el-Mandeb había sido una vía vital. Perderla ha servido de llamada de atención para el mercado (petrolero) sobre lo insostenible que resulta ahora la situación”, declaró a CNN Richard Bronze, cofundador de Energy Aspects.
Antes de la guerra, unos 20 millones de barriles de petróleo transitaban diariamente por el estrecho de Ormuz, lo que representaba cerca de una quinta parte del suministro mundial. Una vez cerrada esa vía, Arabia Saudita comenzó a desviar el crudo a través de su oleoducto de este a oeste y a descargar barriles en el puerto de Yanbu, en el mar Rojo.
En su punto álgido, se exportaban desde Yanbu unos 4,5 millones de barriles de crudo al día; la mayor parte —unos 3 millones de barriles diarios— salía a través de Bab el-Mandeb, de acuerdo con Bronze.
El flujo de crudo saudí a través de Bab el-Mandeb se “desplomó” a unos 400.000 barriles diarios en agosto debido a la amenaza hutí y ahora es aún menor, señaló Bronze.
Para evitar el estrecho, muchos cargamentos de petróleo deben seguir una ruta mucho más larga y tortuosa para llegar a Asia: subir por el canal de Suez hasta el Mediterráneo, bajar por la costa occidental de África, rodear su extremo sur y cruzar el océano Índico. Se trata de una travesía épica que añade cerca de un mes al tiempo de tránsito y eleva los costos del transporte de mercancías.
“Hemos visto a muchas refinerías en Asia buscar alternativas, por lo que están pujando por cargamentos de petróleo de otras regiones; ese es el principal factor que explica por qué los precios del crudo han subido tan drásticamente”, señaló Bronze.
La noticia de que los hutíes habían tomado posiciones estratégicas en el mar Rojo contribuyó a disparar los precios del petróleo el jueves. El crudo Brent —referencia mundial— y el WTI —referencia en EE.UU.— subieron más de un 7 %, hasta alcanzar los US$ 108 y US$ 103 por barril, respectivamente; sus niveles más altos desde mayo.
Johannes Rauball, analista senior de crudo en Kpler, afirmó que una combinación de factores —las interrupciones en el transporte marítimo por el mar Rojo, los recortes de producción de Arabia Saudita y los ataques ucranianos a la infraestructura energética rusa— había impulsado los precios mundiales del petróleo por encima de los US$ 100 por barril.
“Al no vislumbrarse una solución rápida y persistir estas interrupciones, las refinerías se ven cada vez más obligadas a asegurar crudo adicional, lo que eleva los precios del mismo”, declaró a CNN.
El crudo también se utiliza para producir diésel, combustible considerado el motor de la economía mundial, ya que alimenta camiones, tractores, trenes de mercancías y otros vehículos comerciales. Los precios del diésel en Estados Unidos han aumentado más de un 50 % desde el inicio de la guerra y, este viernes, superaron por primera vez los US$ 6 por galón, según datos de la Asociación Estadounidense del Automóvil (AAA, por sus siglas en inglés).
Los precios de la energía son un factor clave de la inflación general, que ha repuntado en las principales economías en los últimos meses, lo que avivó el temor a subidas de las tasas de interés que, a su vez, se traducirían en mayores costes de financiación para los consumidores.
No obstante, las compañías navieras tienen mucha experiencia para evitar la ruta del mar Rojo.
A finales de 2023, los hutíes comenzaron a atacar buques comerciales que transitaban por el estrecho de Bab el-Mandeb en represalia por la guerra de Israel en Gaza. Estos ataques llevaron a las compañías navieras a optar por una ruta más larga, lo que prolongó los viajes en varias semanas y aumentó los gastos en combustible, seguros y salarios de las tripulaciones.
Desde entonces, Peter Sand, analista jefe de la firma de datos de transporte de mercancías Xeneta, estima que el número de buques que transitan por Bab el-Mandeb ha disminuido entre un 60 % y un 70 %. El volumen de tránsito también ha caído un 46 % en los últimos días tras el recrudecimiento de los combates.
Sin embargo, Sand no prevé que el tránsito llegue a cero, ya que las empresas navieras están acostumbradas a operar en entornos de alto riesgo.
Aun así, señaló que “cada barco que pasa por allí… representa un objetivo potencial”.
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Con información de Nic Robertson y Mostafa Salem, de CNN.
