Escalar el Everest es difícil. Recuperar un cuerpo cerca de su cima lo será aún más
Por Vijay Bedi, Deepak Rao y Helen Regan, CNN
Las botas verde lima brillan intensamente sobre la deslumbrante nieve blanca. Un hombre con un jersey de lana sonríe mientras se coloca cuidadosamente los crampones, preparándose para su histórico ascenso a la montaña más alta del mundo.
El video, de baja calidad y con 30 años de antigüedad, es la última grabación conocida de un escalador cuya identidad ha permanecido en el misterio para todos, salvo para un pequeño círculo de montañeros, desde que murió en una feroz tormenta cerca de la cima del Monte Everest en 1996.
La tormenta se cobró ocho vidas e inspiró el exitoso relato en primera persona de Jon Krakauer, “Into Thin Air”. Pero las muertes y las increíbles historias de supervivencia en la vertiente nepalí del Everest han eclipsado uno de los misterios más persistentes de aquel día: el destino de tres escaladores indios que intentaban alcanzar la cima de la montaña por la ruta más difícil desde el Tíbet.
Durante décadas, el cuerpo congelado de uno de esos hombres ha permanecido expuesto, acurrucado como si durmiera, en el lugar donde falleció, a unos 300 metros por debajo de la cima. Para generaciones de escaladores, ha sido conocido simplemente como “Botas verdes”, debido a esas botas Koflach verdes que sobresalen del hielo.
Pero el año pasado, en una operación secreta a gran altitud, un pequeño equipo de sherpas logró recuperar muestras de ADN de su cadáver y le devolvió su nombre.
“Botas verdes” era Dorje Morup, un alpinista que creció en el norte de India, cerca de la frontera con el Tíbet, y que sirvió en una fuerza policial fronteriza india especializada. Tenía 47 años cuando falleció.
Ahora que India ha confirmado su identidad, ha comenzado la carrera para traer a Morup de vuelta a casa.
Este año, el Gobierno de India comenzó a buscar un equipo de élite de sherpas para emprender una arriesgada misión: recuperar su cuerpo de la zona de la muerte en la montaña, donde hay tan poco oxígeno que los humanos no pueden respirar sin ayuda durante mucho tiempo.
“La gente conocía a ‘Botas verdes’ como un lugar emblemático, pero no conocían a la persona que estaba detrás de ese título”, declaró Dawa Steven Sherpa, alpinista nepalí y director ejecutivo de la empresa de expediciones Asian Trekking.
Las imágenes obtenidas en exclusiva por CNN y los testimonios de quienes estuvieron en la montaña ofrecen una imagen más detallada que antes de Morup, el hombre que murió sirviendo a su país y que ahora es el objetivo de uno de los desafíos más duros del montañismo.
Puede que sea una misión imposible.
Será necesario superar varios obstáculos diplomáticos antes de que cualquier esfuerzo de recuperación pueda comenzar. Y escalar el Everest a más de 8.000 metros y bajar un cuerpo que ha permanecido congelado en el hielo durante tres décadas pondrá a prueba a cualquier equipo hasta el límite.
La misión también plantea otra pregunta difícil: ¿merece la pena arriesgar más vidas para traer a casa un cadáver?
Respiraciones agitadas se mezclan con el crujir de la nieve, mientras un video tembloroso e inédito muestra a un equipo de escaladores, varios con botas verdes, atravesando un campo de nieve blanca.
Delante, puntos negros se mueven en formación como hormigas, mientras las imponentes laderas superiores del Everest se alzan sobre ellos.
Es primavera de 1996 y los escaladores esperan convertirse en el primer equipo indio en alcanzar la cima del Everest por la ruta norte, la más exigente.
Su trabajo habitual es en la Policía Fronteriza Indo-Tibetana (ITBP), una fuerza especializada encargada de vigilar los picos y pasos de la frontera himalaya de India con China, que se extiende a lo largo de 3.488 kilómetros (2167 millas).
Formada tras la desastrosa guerra de montaña con China en 1962, la ITBP opera en algunos de los terrenos más inhóspitos del planeta. Recluta principalmente a miembros de comunidades que viven en las altas montañas del Himalaya indio.
Junto a Morup se encontraban otros dos escaladores indios procedentes de Ladakh, un remoto territorio montañoso que limita con el Tíbet: Tsewang Paljor y Tsewang Smanla.
Los tres eran “montañeros de primera categoría” que eran muy unidos, “como una familia”, según uno de sus compañeros de escalada.
Las imágenes inéditas de la expedición capturan la camaradería y el humor del equipo. Dentro de una tienda de campaña, un hombre sirve la comida de una cacerola humeante. Es uno de los líderes del equipo, y mientras reparte los platos, el resto bromea sobre la inversión de la jerarquía.
En otra escena, un grupo de escaladores conversa junto a un conjunto de tiendas de campaña. “Cuando llegue allí arriba, voy a hacer esto”, dice un hombre, haciendo un gesto como si estuviera bebiendo.
Pero llegar hasta allí arriba resultaría mortal.
A cientos de kilómetros de la nieve y el hielo del Himalaya, una modesta casa en las llanuras del estado indio de Punjab guarda recuerdos de las últimas horas de la vida de Morup.
Es la casa del veterano alpinista Harbhajan Singh, uno de los líderes de la desafortunada expedición y una de las últimas personas en ver con vida a Morup, Paljor y Smanla.
Los muebles antiguos llenan las habitaciones, dándole al lugar el ambiente hogareño y acogedor de una casa familiar que ha crecido con sus habitantes.
Sin embargo, las medallas, fotografías y premios que cuelgan en el vestíbulo cuentan una historia extraordinaria de una vida vivida siempre cerca del peligro en las montañas.
Ahora, a sus 70 años, el inspector general retirado de la ITBP señala a Morup, Paljor y Smanla en un video compartido con CNN durante una visita a su casa y sonríe mientras hojea álbumes de fotos.
Ya había escalado con ellos en el Himalaya indio y le había impresionado su resistencia. “Nunca los he visto cansados”, comentó.
Recordaba que, al final de cada agotadora jornada en el Everest, cuando el equipo se desplomaba en sus tiendas de campaña, invariablemente eran Morup, Paljor y Smanla quienes aún tenían energía para preparar té y reanimar a los demás.
Morup era una persona tranquila y un “trabajador silencioso”, comentó Singh.
“Siempre que nos asignaban alguna tarea, como arreglar las cuerdas, él se ofrecía voluntario. Tenía mucha habilidad técnica y mucha fortaleza física”, agregó.
La primera vez que el equipo vio el Everest fue impresionante, recordó Singh. “Incliné la cabeza en señal de respeto”, añadió. “Era muy hermoso”.
Pero el equipo no estaba allí para admirar el paisaje. Había un trabajo que hacer y el prestigio nacional estaba en juego. Un ascenso exitoso de India al Everest por la cara norte “era motivo de orgullo”, indicó.
En la montaña se encontraban otros equipos, entre ellos de Japón, Noruega y un grupo de británicos que estaban rodando un documental con el actor Brian Blessed.
“Fue maravilloso”, manifestó Singh. “Todos estaban entusiasmados”.
Tras semanas de ardua escalada, Singh lideró un equipo de seis hombres, entre ellos Morup, Paljor y Smanla, por encima del campamento final, situado a 8.300 metros (27.000 pies). Estaban a poco más de 500 metros de la cima.
Según Singh, su tarea el 10 de mayo consistía en abrir una ruta hacia el Segundo Escalón y comprobar la estabilidad de una escalera fijada a la pared rocosa. Este escalón es un estrechamiento casi vertical de 40 metros y la parte más difícil técnicamente de la escalada.
Más allá quedaba el último tramo hasta la cima, que normalmente supone una ascensión de unas cuatro horas en condiciones normales. Si el tiempo acompañaba, podían intentar llegar a la cumbre, apuntó Singh.
Pero ya era tarde y, a pesar de los pronósticos meteorológicos favorables, Singh dijo que podía ver nubes formándose sobre el Everest: un presagio de que se avecinaba mal tiempo. Decidió no continuar.
“Si lo intentáis, no podréis volver”, les había dicho Singh a Morup, Paljor y Smanla.
Pero los tres decidieron seguir adelante y más tarde llamaron al campamento base para avisar de que iban a intentar alcanzar la cima.
“Fui el último en verlos con vida”, afirmó Singh. “Tomaron una taza de té en el Segundo Escalón… Mientras subían, los vi arreglando la cuerda. Pensé: ‘Bueno, volverán’”, añadió.
A tales alturas y con tan poco oxígeno, “no puedes saber si quedarás atrapado”, indicó Singh. “Solo tienes un objetivo: tengo que escalar el Everest”.
Singh y otro escalador regresaron al campamento base. Cuando llegaron a la seguridad de las tiendas a las 6:00 de la tarde, Morup, Paljor y Smanla ya habían comunicado por radio con el campamento base. Habían alcanzado la cima.
“Todos estábamos muy contentos”, expresó Singh. “Pero duró muy poco”.
La tormenta llegó rápidamente, pillando desprevenidos a muchos escaladores a ambos lados de la montaña.
Del lado nepalí, fallecieron los alpinistas estadounidenses Scott Fischer y Doug Hansen, así como los neozelandeses Rob Hall y Andy Harris, y la japonesa Yasuko Namba.
En el campamento base avanzado, en el lado tibetano, el equipo indio, visiblemente nervioso, pudo observar dos linternas frontales que iluminaban su descenso en lo alto de la montaña. “Uno de los haces de luz descendía en espiral, hacia el Segundo Escalón. Luego, la oscuridad, y desaparecieron de nuestras vidas”, declaró el subdirector de la expedición, PM Das, en un informe escrito.
El descenso del Segundo Escalón en esas condiciones habría sido “muy complicado”, indicó Jon Gangdal, un escalador noruego que lidera una expedición aparte en la cara norte del Everest y que estaba en contacto con el equipo indio.
“Lo que azota la montaña a tanta altura son estos vientos de la corriente en chorro”, declaró a CNN. Estos vientos, cargados de nieve y hielo, traen ráfagas de 150 a 200 kilómetros por hora, provocando un descenso drástico de las temperaturas hasta los -60 a -80 grados Celsius (entre -79 y -112 grados Fahrenheit).
“Y cuanto más alto estés, más fuertes serán los vientos”, apuntó Gangdal. La exposición, sumada a la falta de oxígeno, se convierte rápidamente en una situación “extremadamente peligrosa”, añadió.
Antes del intento de cumbre, Gangdal describió una sensación de “competencia” entre los equipos indio y japonés por ser los primeros en alcanzar la cima esa temporada. Cree que la fiebre de la cumbre —un impulso irracional por llegar a la cima, cueste lo que cueste— pudo haber invadido a los escaladores.
En el campamento base, “todos se dirigen a una sola cosa: la cima, la cima, la cima”, sostuvo Gangdal, autor de “Culpable y gloria: Escalando con sherpas”.
“En cuanto llegas a la cresta… tienes la sensación de que (la cima) está al alcance de la mano”, agregó.
Pocos días después, un segundo equipo de la expedición india alcanzó la cima del Everest.
Para Gangdal, quien intentó convencer a los líderes del equipo para que organizaran un rescate, esa fue una decisión equivocada.
“Deberían haber hecho el esfuerzo de bajar primero los cuerpos”, subrayó.
Se cree que Paljor cayó de la montaña. Su cuerpo nunca fue encontrado. Smanla yacía sobre el Segundo Escalón antes de desaparecer también.
Y Morup, que logró descender en medio de la tormenta, yacía cerca del sendero, debajo del Primer Escalón, en una pequeña cueva de piedra caliza, con sus Botas Verdes visibles en la nieve.
El escalador estadounidense David Roeske, que coronó el Everest en 2013 y 2016, declaró que pasar por Morup era una “oportunidad para rendir homenaje” y que “sentía que la mejor manera de honrarlo a él y a su memoria era deteniéndose allí y tomando nota”.
“Fue una hermosa oportunidad para recordar la experiencia y la vida de este hombre, y para ascender la montaña con delicadeza y humildad… su recuerdo perduró de una manera muy poderosa al estar allí durante tanto tiempo”, expresó.
Las cumbres del Everest albergan a muchos de los más de 300 escaladores que han perecido en la montaña. Los rescates a estas alturas son arriesgados y costosos, y los helicópteros no pueden volar con seguridad a tales altitudes.
Entre ellos se encontraba la escaladora estadounidense Francys Arsentiev, quien falleció en 1998 tras convertirse en la primera mujer estadounidense en alcanzar la cima sin oxígeno suplementario.
Su cuerpo permaneció visible durante una década antes de ser retirado, y se la conoció como la “Bella Durmiente” por la paz con la que descansaba en la montaña.
Los intentos anteriores de recuperar cuerpos a altitudes tan elevadas se han suspendido debido al riesgo de muerte para los rescatistas.
El documento emitido por la ITBP (Policía Fronteriza Indo-Tibetana) en el que se invita a presentar ofertas para recuperar el cuerpo de Morup no explica por qué se intenta hacerlo ahora, 30 años después de su muerte, aunque algunos de los miembros de la expedición india de 1996 han alcanzado desde entonces altos cargos en la organización.
“Consideramos que todo valiente montañero del ITBP merece una despedida digna”, declaró un funcionario del ITBP a CNN en respuesta a preguntas sobre la fecha de la expedición propuesta. “Quien hizo el máximo sacrificio en el cumplimiento de su deber a gran altitud merece esa dignidad”.
El funcionario de la ITBP declaró que identificaron a Morup tras realizar “un examen detallado de los registros de la expedición disponibles, recabar información de los miembros supervivientes de la expedición y tener en cuenta los datos técnicos”.
Pero quienes trabajan en el sector “siempre supieron” que “Botas verdes” era Morup, afirmó Dawa Steven Sherpa, cuya empresa de montañismo, Asian Trekking, equipó la expedición india de 1996.
Demostrando que se trataba de una operación compleja.
Dawa afirmó que su empresa, “sin mucha fanfarria ni publicidad excesiva”, puso en marcha “una pequeña expedición para enviar a un grupo de sherpas” con el fin de extraer muestras de ADN del cabello y las uñas del cadáver congelado.
El equipo dependía de oxígeno embotellado, por lo que “necesitábamos actuar con rapidez para obtener todas las muestras de ADN que pudiéramos”, señaló Dawa.
“No conviene dedicar demasiado tiempo a esto, agotando el oxígeno o poniéndose en una situación en la que se haya perdido tanto tiempo que se pueda meter al equipo en problemas”, comentó.
Bajo esa presión de tiempo, el equipo tuvo que manipular cuidadosamente el valioso ADN para evitar el riesgo de contaminación en su descendencia. Un laboratorio en India confirmó posteriormente que las muestras pertenecían a Morup.
Aunque habrá dificultades, es posible bajar a Morup de la montaña, opinó Dawa.
Su cuerpo ha estado congelado por completo durante 30 años, lo que hace que sea mucho más pesado de mover.
Pero un equipo de unos ocho sherpas podría hacerlo, utilizando acolchado de espuma y una camilla especial que envuelve el cuerpo, manifestó Dawa.
“Luego puedes bajar el cuerpo arrastrándolo, y se deslizará sobre rocas y hielo”, añadió. “Necesitas un par de manos extra para asegurarte de que el cuerpo no se deslice montaña abajo”.
La recuperación se complica por la posición del cuerpo de Morup y el riesgo de que pueda dañarse o comenzar a descomponerse durante el descenso.
“Si las extremidades están extendidas, no hay forma de volver a meterlas… Están completamente congeladas, así que realmente es muy, muy difícil”, señaló. “Podrías romper la extremidad si se engancha en una roca y luego se tuerce”.
Según Dawa, también habría que respetar las sensibilidades culturales en torno a la forma en que los sherpas manipulan un cadáver.
“No se trata de un cadáver cualquiera… es un escalador de Ladakh que, en cuanto a cultura y religión, es muy similar a él, de tal manera que un sherpa puede verse reflejado en él”, añadió.
El funcionario de la ITBP indicó que ahora se espera que la misión se lleve a cabo durante la temporada de escalada de abril a mayo de 2027, después de “tener en cuenta todo: las aprobaciones necesarias, los permisos y todo lo demás”.
No está claro si alguna empresa presentará una oferta para el próximo año.
Cualquier misión también necesitará el respaldo diplomático de China, que este año cerró la vertiente tibetana del Everest a los escaladores extranjeros.
Las relaciones entre ambos países siguen tensas debido a su prolongada disputa fronteriza en el Himalaya, que derivó en escaramuzas mortales en 2020 en las que soldados de ambos bandos utilizaron piedras y barras de hierro en un brutal combate cuerpo a cuerpo.
CNN se puso en contacto con la Asociación China de Montañismo y la Oficina de Deportes de la Región Autónoma del Tíbet para obtener comentarios sobre la misión propuesta para recuperar el cuerpo de Morup.
Las repetidas llamadas a la Asociación China de Montañismo del Tíbet, que gestiona los permisos para la ruta norte del Everest, no obtuvieron respuesta.
“Esto debería haber ocurrido hace 30 años”, opinó Gangdal.
“Es responsabilidad de la India bajar a este hombre, especialmente al saber que se había convertido en una especie de símbolo de la muerte en la montaña”, expresó.
Singh y Dawa afirman que sería un logro importante si finalmente Morup pudiera regresar a casa con su familia.
“Las familias encuentran consuelo cuando se traslada un cuerpo y se le da un entierro digno”, indicó Dawa.
Y agregó: “En cierto modo, se está devolviendo la humanidad a la persona”.
The-CNN-Wire
™ & © 2026 Cable News Network, Inc., a Warner Bros. Discovery Company. All rights reserved.
