El piragüista olímpico en el centro del escándalo del estanque reflectante se convierte en un adversario de Trump

Por Aleena Fayaz, CNN

Casi cinco décadas antes de enfrentarse a una posible pena de 10 años de prisión por las acusaciones del Gobierno de Donald Trump de haber dañado intencionadamente el estanque reflectante del Monumento a Lincoln, David Hearn hizo algo que hoy se consideraría impensable.

A los 18 años, puso una canoa amarilla alargada en las aguas poco profundas y, acompañado por un grupo de amigos en sus propias embarcaciones, remó a lo largo de todo el estanque.

Aquella iniciativa, realizada con autorización en el verano de 1977, formaba parte de una despedida para Hearn y algunos de sus compañeros antes de viajar a Austria para competir en su primer Campeonato Mundial de Piragüismo en Eslalon. Para Hearn, aquello marcó también el inicio de una relación larga y compleja con este emblemático lugar de unos 600 metros de longitud, situado en el centro de los esfuerzos del presidente Donald Trump por remodelar la capital de la nación a su imagen y semejanza.

Hearn, de 67 años, se ha convertido en el foco de atención de los continuos problemas del estanque reflectante que permanece cerrado al público tras lo que los fiscales federales calificaron como una renovación de US$ 14 millones “mal ejecutada”. Para algunos, incluido Trump, Hearn es un vándalo que, por pura malicia, intentó destruir uno de los proyectos de embellecimiento más preciados del presidente. Para los críticos de Trump, este nativo de Maryland de trato afable es un chivo expiatorio que sufrió la ira presidencial antes de que un juez federal desestimara definitivamente el caso en su contra.

En este proceso, el piragüista olímpico —que participó en tres ediciones de los Juegos— se ha unido a una lista de figuras locales que se han opuesto a Trump y han alcanzado la fama; entre ellas, un hombre de la ciudad de Washington que se convirtió en símbolo de la resistencia contra la gestión de Trump en la capital el año pasado, tras lanzar un sándwich de Subway a un agente de Aduanas y Protección Fronteriza, y una mujer que llegó a ser miembro de la junta del condado de Loudoun después de ser despedida de su empleo como contratista gubernamental por hacer una peineta a la comitiva de Trump en 2017.

“¡Davey! ¡Davey! ¡Davey!”, coreaba un grupo de personas que rodeaba a Hearn hace poco en el campo de golf público East Potomac Park, de Washington, escenario de otro polémico proyecto de renovación de Trump que el piragüista ha defendido recientemente.

“Estoy acostumbrado a representar a mi país desde hace muchos años en el ámbito del piragüismo y en tres Juegos Olímpicos; sin embargo, esta experiencia ha superado aquello en muchos aspectos”, declaró Hearn a la multitud, maravillado por su nueva fama, mientras protestaban contra los planes del Gobierno de transformar el parque —que ofrece unas vistas impresionantes del río Potomac— en un campo de golf de categoría de campeonato.

Hearn se aficionó al piragüismo cuando era adolescente y recorría el río Potomac con sus amigos después de clase.

Su padre, Carter Hearn, practicaba piragüismo en aguas bravas, al igual que su hermana mayor, Cathy Hearn. Vivían cerca de las aguas turbulentas y constantes a los pies del parque Great Falls, una meca local para los aficionados a esta disciplina. Tras competir en los Juegos Olímpicos de verano de 1992, 1996 y 2000, Hearn se convirtió en un héroe de esa comunidad y se dedicó a enseñar a otros a practicar este deporte.

“No había ningún piragüista o kayakista de aguas bravas, ya fuera en la región de Washington D. C., a nivel nacional o internacional, que no conociera o admirara a Davey Hearn”, afirmó Adam Van Grack, uno de sus alumnos.

La vida de Hearn giraba en torno al piragüismo; incluso hacía pausas en sus estudios universitarios cada dos primaveras para entrenar en la modalidad de eslalon con vistas a los Campeonatos Mundiales, que se celebran cada dos años. Su extensa trayectoria le llevó a decenas de países, donde cosechó medallas de oro, plata y bronce.

Hearn también saltó a la palestra pública por otros motivos. En 1996, poco antes de su segunda participación olímpica, fue detenido mientras navegaba en canoa por las aguas turbulentas del Potomac; según las autoridades, desobedeció a un agente de la Policía de Parques de EE.UU. que le ordenó salir de aquellas aguas peligrosas, tal como informó un artículo de The Washington Post publicado en aquel entonces. Hearn se enfrentaba a una posible multa de hasta US$ 5.000 y a seis meses de cárcel por ignorar la orden de cierre de la zona, pero los cargos fueron retirados, según The Washington Post.

Disfrutando del clima templado de una tarde ventosa de junio, este año, Hearn salió de su casa en Bethesda y emprendió un recorrido en bicicleta de más de 80 km, que lo llevó hasta la ciudad de Washington. La larga ruta formaba parte de su entrenamiento para un nuevo reto: el Campeonato Mundial Gran Fondo de la UCI para ciclistas, que se celebraría en Japón.

“Estaban prácticamente atrapados allí”, declaró Hearn a The Washington Post. “Podrían haberse quedado allí indefinidamente, pero no estoy seguro de cómo habrían regresado”.

Disfrutando del clima templado de una ventosa tarde de junio, este año, Hearn salió de su casa en Bethesda y emprendió un recorrido en bicicleta de 84 km que lo llevó hasta la ciudad de Washington. Esta larga ruta formaba parte de su entrenamiento para un nuevo desafío: el Campeonato Mundial UCI Gran Fondo para ciclistas, que se celebraría en Japón.

Mientras pedaleaba frente al Kennedy Center y otras zonas de la Explanada de Washington, según relató más tarde, su mente se dirigió al estanque reflectante, donde solía detenerse durante el camino de regreso. Había oído hablar de los problemas con el revestimiento sintético del estanque, que se estaba desprendiendo, y decidió hacer una parada allí para satisfacer su curiosidad sobre el material, ya que él mismo trabaja con sintéticos en su negocio de fabricación de canoas.

“Tenía curiosidad por saber por qué se estaba desprendiendo”, comentó en una entrevista realizada al día siguiente de su arresto.

Hearn se quitó el guante de ciclismo e introdujo la mano desnuda en el agua, que había adquirido un tono verdoso debido a las algas, rozando al hacerlo un fragmento del sellador azul. Antes de que pudiera examinarlo más a fondo, un funcionario del Servicio de Parques Nacionales apostado en el lugar le ordenó que dejara de tocar el agua. Hearn esperó un instante y regresó a su bicicleta; allí, el funcionario le informó que un agente de la Policía de Parques quería hablar con él. En una entrevista, Hearn explicó que se había visto envuelto en la situación por descuido y que fue él mismo quien sugirió ir caminando juntos hacia el agente. En cuestión de segundos, le colocaron las manos a la espalda y lo esposaron, relató Hearn.

Aún vestido con su maillot de ciclismo gris y verde neón, Hearn permaneció sentado durante casi cinco horas en una celda de aproximadamente 1,8 por 2,4 metros, una experiencia que en aquel momento describió como un descanso tras un agradable paseo en bicicleta. Sin embargo, nubarrones políticos ya se estaban acumulando a su alrededor.

Para entonces, Trump se había aferrado a la idea de que los problemas del estanque reflectante se debían a actos vandálicos y no a una ejecución deficiente de la obra. En una serie de publicaciones en redes sociales, el presidente advirtió que cualquiera que fuera sorprendido manipulando el monumento podría enfrentarse a graves cargos penales, susceptibles de conllevar largas penas de prisión.

Hearn permanecía sentado en su celda, ajeno a lo que le esperaba.

“Estaba preocupado por el asunto. Le causaba estrés y me comentó, durante todo el proceso, que había perdido mucho sueño por ello”, dijo Bill Endicott, entrenador y vecino de Hearn. “Nunca bromeamos al respecto. Es decir, en retrospectiva, todo resulta absurdo”.

Menos de dos semanas después, un jurado investigador del Tribunal Superior de la ciudad de Washington acusó formalmente a Hearn de haber causado daños, presuntamente, en el estanque reflectante.

En una conferencia de prensa celebrada el 2 de julio, la fiscal federal para el Distrito de Columbia, Jeanine Pirro, describió cómo Hearn arrancaba “violentamente” una superficie de unos dos pies cuadrados del enorme estanque y cómo se mostraba beligerante y grosero con los agentes federales que lo custodiaban.

Mientras Hearn se declaraba inocente, sus partidarios se congregaban frente al tribunal; algunos de ellos portaban pancartas.

“¡Liberen a Davey Hearn! ¡Liberen a Davey Hearn! ¡Liberen a Davey Hearn!”, coreaba un grupo.

Pirro aludió a una “evidencia abrumadora” para justificar su decisión de acusar a Hearn de un delito grave. Sin embargo, en un documento judicial presentado pocas semanas después, su propia oficina contradijo rotundamente las pruebas de vandalismo, señalando que las prisas por completar la renovación del estanque reflectante ordenada por Trump habían dado lugar a un “trabajo apresurado y mal ejecutado”.

El caso contra Hearn fue desestimado tras dicha presentación judicial y, para el mes de octubre, un juez federal anuló definitivamente los cargos en su contra.

“Al conseguir la acusación formal contra el Sr. Hearn, el Gobierno disparó primero y preguntó después”, escribió Todd Edelman, juez del Tribunal Superior de Washington.

Trump insistió en sus afirmaciones de que unos vándalos habían arruinado el estanque reflectante y no mostró ninguna indulgencia hacia Pirro, a quien criticó duramente por haberse bloqueado bajo la presión del juez. Mientras tanto, la notoriedad de Hearn seguía creciendo.

El representante de Maryland, Jamie Raskin, quien representa el distrito de Hearn en el Congreso, describió a Hearn como “un ciudadano común” en torno al cual la gente podía unirse.

Hearn, dijo Raskin, “soportó los golpes, decidió luchar en cada etapa del proceso y se convirtió en un héroe gracias a su aplomo y ecuanimidad”.

En una lluviosa mañana de octubre, a pocos kilómetros del estanque reflectante, multitudes de personas se congregaron en las zonas verdes del campo de golf de East Potomac Park. Una ruidosa banda de viento daba la bienvenida a los ciclistas a aquel animado escenario, situado en el extremo de la península, donde amigos y vecinos se saludaban. David Hearn, ya libre oficialmente de sus problemas relacionados con el estanque reflectante, se encontraba entre ellos, dispuesto a afrontar un nuevo conflicto.

La Casa Blanca tiene previsto renovar el campo de golf, otro proyecto de embellecimiento que, al igual que el del estanque reflectante, ha sido objeto de litigios.

El plan del presidente para transformar el lugar en un campo de nivel profesional —cuyo coste podría oscilar entre los US$ 20 millones y los US$ 49 millones— eliminaría un espacio muy apreciado y asequible para jugar al golf por parte de muchos residentes de la zona de Washington D. C.

Parte del plan de renovación contempla la tala de hasta 730 árboles; una medida que ya ha comenzado y que, según funcionarios de la administración Trump, consiste principalmente en labores de mantenimiento rutinario para eliminar posibles peligros.

Los defensores de la conservación ven la tala de árboles y la probable eliminación de un popular carril bici en la zona como una prueba más del intento del Gobierno federal de imponer la voluntad del presidente en la capital de la nación.

“Me indigna la falta de respeto del Servicio de Parques Nacionales hacia nuestros generadores de oxígeno y fuentes de sombra, que ayudan a mantener la ciudad más fresca”, declaró Hearn en un mensaje de texto reciente, refiriéndose al hecho de que, hasta la fecha, se han talado al menos 430 árboles.

Al preguntársele si pensaba seguir activo en su labor de defensa, Hearn respondió: “Seguiré defendiendo la democracia lo mejor que pueda. Estén atentos”.

Durante la concentración, Hearn se mezcló entre la multitud de ciclistas; solo se le podía distinguir por su uniforme del equipo de EE.UU. y su chaqueta azul marino.

Llegó entonces el momento de dirigirse a los asistentes.

“Esta es nuestra casa”, declaró Hearn ante una multitud que lo aclamaba y donde algunos levantaban sus teléfonos para inmortalizar el momento. “Defenderemos nuestra casa”.

Tras su discurso, Hearn se reintegró a la multitud de personas que vestían chubasqueros y cascos. “Gracias”, dijo una mujer inclinándose hacia él y apretándole el brazo con fuerza antes de marcharse.

Había una fila de personas esperando también para darle las gracias y tomarse fotos con el atleta olímpico, quien ahora significaba más para ellas.

Con una sonrisa suave, Hearn asentía mientras escuchaba sus comentarios, asimilándolo todo.

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