Un brote de sarampión en Estados Unidos está resultando particularmente mortal. He aquí por qué

Por Deidre McPhillips, CNN

Un brote de sarampión que sigue activo en Pensilvania se ha convertido rápidamente en el más grande y mortífero de Estados Unidos en más de 30 años.

Los datos históricos sugieren que entre 1 y 3 personas mueren por cada 1.000 personas no vacunadas que contraen sarampión. Sin embargo, Pensilvania ha reportado cinco muertes asociadas a la enfermedad —y una sexta está bajo investigación— de un total de aproximadamente 1.300 casos reportados desde el inicio del brote en abril.

Esto sitúa la tasa de mortalidad por sarampión en Pensilvania al menos 1,5 veces por encima de la media, y posiblemente hasta 5 veces superior.

Es poco probable que el virus del sarampión haya mutado. Un factor podría ser la magnitud del brote y un posible subregistro de casos: es difícil saber cuántas personas se han visto afectadas. También podrían deberse a las vulnerabilidades particulares de la comunidad de Pensilvania, donde el sarampión se propaga con fuerza.

“Es evidente que se está produciendo un cambio, no en la biología, sino en la epidemiología, que estamos observando aquí en Pensilvania”, afirmó el Dr. Matthew Ferrari, director del Centro de Dinámica de Enfermedades Infecciosas de la Universidad Estatal de Pensilvania.

Los expertos afirman que el brote es incluso mayor de lo que indican los datos oficiales, y aún no está claro su alcance. Estados Unidos erradicó el sarampión hace décadas, lo que dificulta estimar la gravedad de la emergencia actual.

Un experto en enfermedades infecciosas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU. llegó a Pensilvania esta semana para ayudar a comprender mejor la verdadera magnitud del brote y su evolución, según informó el departamento de salud estatal.

El científico, perteneciente al programa Epi-Aid de los CDC, también tiene la tarea de evaluar el impacto de las campañas de vacunación locales.

Los científicos y los trabajadores de la salud pública suelen estimar las tendencias actuales de las enfermedades utilizando patrones de los últimos años y comparando los cambios con algunas variables como las tasas de natalidad y las tasas de vacunación.

Sin embargo, los datos sobre el sarampión en Estados Unidos están bastante desactualizados, según el Dr. Remy Pasco, investigador asociado de la Universidad de Colorado Boulder. “No es una enfermedad endémica, por lo que no contamos con muchos datos al respecto. Y debido a la escasez de información, cualquier estimación que podamos hacer debe tomarse con mucha cautela”.

Pasco ha trabajado en un análisis para estimar la magnitud del brote de sarampión del año pasado en Texas. Es de esperar que haya cierto subregistro de casos, afirma, pero es improbable que la tasa de subregistro sea la misma, incluso al comparar brotes recientes en diferentes partes de Estados Unidos.

Según indicó, el brote en Pensilvania presenta algunas particularidades. Las tasas de hospitalización son más altas de lo esperado. Además, la comunidad amish y la comunidad Plain en general —llamadas así por su vestimenta sencilla— tienen una forma particular de interactuar con el sistema de salud.

Según los expertos en salud pública, los resultados graves, como las hospitalizaciones y las muertes, suelen ser el mejor indicador para comprender la magnitud de un brote de sarampión.

No todas las personas infectadas con sarampión buscarán atención médica o se someterán a pruebas, pero los casos graves son más visibles en el sistema de salud, y su seguimiento puede ayudar a establecer la proporción necesaria para comprender la verdadera dimensión del problema.

Una señal de que este brote es diferente: una proporción desproporcionada de casos se da entre adultos.

Aproximadamente dos tercios de los casos de sarampión en Pensilvania se han dado entre adultos, y casi todos no estaban vacunados. Sin embargo, a nivel nacional, los casos afectan principalmente a personas más jóvenes. Los datos de los CDC muestran que más del 60% de los casos en Estados Unidos durante los últimos dos años se han dado entre niños y adolescentes.

Según Ferrari, la gran población de adultos no vacunados en Pensilvania, en particular entre los amish y otros miembros de la comunidad aborigen, ha creado una situación de brote de riesgo excepcional.

Según explicó, las complicaciones del sarampión suelen ser más graves en adultos no vacunados que en niños no vacunados. Sin embargo, las bajas tasas de protección entre los adultos de la comunidad también implican que los bebés vulnerables tienen más probabilidades de nacer sin anticuerpos maternos protectores.

“Normalmente pensamos en el sarampión como una infección infantil”, comentó Ferrari. “La mayoría de las personas han estado expuestas al sarampión o han sido vacunadas contra él cuando llegan a la edad reproductiva”.

Eso es cierto en todo el mundo. Los países suelen tener altas tasas de vacunación o una propagación endémica del sarampión, lo que significa que las personas se exponen a él cuando son más jóvenes.

Gran parte de la población afectada en Pensilvania pertenece a un grupo especialmente vulnerable: personas no vacunadas y que han pasado décadas sin exposición al virus debido a que Estados Unidos tuvo muy pocos casos durante mucho tiempo.

Si existe alguna explicación para una tasa de mortalidad superior a la esperada en Pensilvania, dijo Ferrari, sería esta: los anticuerpos, ya sean procedentes de la vacunación o de una infección, no se están transmitiendo de las mujeres en edad reproductiva a sus bebés.

Dos bebés infectados con sarampión han fallecido este año en Pensilvania, ambos demasiado pequeños para recibir la vacuna contra el sarampión, las paperas y la rubéola (MMR).

“Esas son muertes que, sin duda, no se habrían producido en ningún otro lugar del mundo”, señaló Ferrari.

El Departamento de Salud de Pensilvania publicó el lunes un aviso con recomendaciones sobre el sarampión durante el embarazo y el sarampión congénito.

“Debido al brote de sarampión en curso, se observa un aumento de los casos de sarampión durante el embarazo, junto con una creciente preocupación por el sarampión congénito, que se ha identificado por primera vez en décadas”, indicaba el comunicado.

El departamento de salud alertó que los conocimientos y las directrices de salud pública sobre este tema siguen evolucionando, pero que una infección por sarampión aumenta el riesgo de complicaciones para las mujeres embarazadas y sus bebés.

Otra complicación para comprender este brote es la inusual disputa política en torno a las muertes por sarampión.

Los líderes de Pensilvania se han enfrentado a los líderes federales por las muertes por sarampión en el estado, lo que pone en entredicho un dato clave para comprender la magnitud del brote.

Aunque el departamento de salud estatal ha informado oficialmente de cinco muertes asociadas al sarampión, el panel de control de los CDC incluye solo tres, señalando que “la cifra está sujeta a cambios” a medida que se disponga de información adicional y que la agencia está trabajando para “desarrollar una definición de caso estandarizada para las muertes debidas al sarampión”.

En septiembre, el departamento de salud de Pensilvania “inició el proceso formal para solicitar una ayuda epidemiológica” a los CDC, pero la Dra. Debra Bogen, secretaria del departamento, señaló en una carta a la directora de los CDC, la Dra. Erica Schwartz, que la solicitud se retiraría “si los CDC no pueden comunicar de manera transparente y precisa la información sobre las muertes asociadas al sarampión”.

La semana pasada, Bogen envió otra carta a Schwartz agradeciéndole el “apoyo y la asistencia técnica del personal profesional de los CDC durante toda la respuesta a este brote” y aceptando la ayuda Epi-Aid, ya que el departamento de salud estatal y el personal de los CDC “continúan colaborando eficazmente” en las labores de respuesta al brote de sarampión.

“Si bien el Departamento está dispuesto a aceptar esta ayuda epidemiológica, le pido nuevamente a los CDC que reconozcan la pérdida de cinco habitantes de Pensilvania a causa del sarampión y que informen sobre estas muertes en su panel de control público para que podamos recuperar y reconstruir la confianza en el sistema de salud pública de Estados Unidos”, escribió Bogen. “Al no reconocer las muertes, los CDC ocultan la gravedad de esta enfermedad y el impacto del sarampión en todo Estados Unidos”.

Sin datos históricos que sirvan de referencia, comprender la verdadera magnitud del brote de sarampión en Pensilvania requerirá una labor de investigación en materia de salud pública.

Según Ferrari, se trata de “epidemiología clásica sobre el terreno”, en la que los epidemiólogos recorren la comunidad haciendo preguntas sobre el historial médico reciente y la cobertura de vacunación.

“Se trata de brotes en poblaciones que no habían visto algo así en mucho tiempo, por lo que no podemos confiar en los enfoques estándar que se basan en una transmisión constante o persistente”, explicó.

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