Millones de personas en el mundo tienen un miedo real a las agujas. Superar eso es fundamental para la vacunación contra el covid-19

(CNN) — Como estudiante de medicina de cuarto año en la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia, Amanda Walker sabe que las vacunas son seguras y esenciales. Vacunarse, sin embargo, sigue siendo una prueba para Walker, que tiene fobia a las agujas. «Empiezo a sudar frío», dijo, describiendo su reacción a las inyecciones de rutina. «Luego me desmayo».

Walker ha vivido con miedo a recibir inyecciones durante años. Recuerda estar aterrorizada, a los 12 o 13 años, cuando recibió una vacuna contra la gripe en el consultorio del médico.

Es un miedo común: Walker es una de las millones de personas que les temen a las agujas, según un estudio metanalítico de 2018 publicado en el Journal of Advanced Nursing. Las reacciones incluyen ansiedad leve a severa y fobias avanzadas.

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Ahora, a medida que las vacunas contra el covid-19 se implementan en todo el mundo, abordar esos temores es esencial para la salud pública. Para proteger a la población en su conjunto, una «proporción sustancial» de personas debe vacunarse, según la Organización Mundial de la Salud. Y para las personas que están considerando evitar la vacuna covid-19 debido a su fobia, buscar tratamiento podría ser una decisión de vida o muerte.

Afortunadamente, los expertos dicen que los tratamientos para la fobia a las agujas pueden ser muy eficaces. Sin embargo, dejar la afección sin tratar puede provocar un miedo que se vuelve aún más intenso con el tiempo.

¿Qué es una fobia?

«La fobia es el miedo y la ansiedad por un estímulo específico», explicó el Dr. Jeffrey Geller, presidente de la Asociación Estadounidense de Psiquiatría y profesor de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.

Alrededor del 30% de las personas experimentarán un trastorno de ansiedad en su vida, dijo Geller. De ellos, entre el 7% y el 9% de las personas tienen una fobia específica.

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Sin embargo, la ansiedad por las agujas no tiene que cumplir con la definición formal de fobia para causar problemas.

Aproximadamente una cuarta parte de los adultos le temen a las agujas y se estima que el 7% de los adultos evita las vacunas debido a ese miedo, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU.

Incluso antes de la pandemia de covid-19, el miedo a las agujas tuvo un impacto grave. Las vacunas regulares reducen el riesgo de muerte, discapacidad y enfermedad, escribió la Organización Mundial de la Salud en una encuesta de los programas de inmunización en todo el mundo, que han reducido el riesgo de enfermedades mortales como el sarampión y la difteria.

Es más, el miedo a las agujas va más allá de las vacunas. Las personas con fobias graves pueden evitar la atención médica por completo, incluso si esto significa un deterioro de la salud.

¿Puedes lidiar con la fobia a las agujas por tu cuenta?

Para las personas con fobia a las agujas que reciben inyecciones a pesar de sus miedos, como Walker, la experiencia puede ser desagradable. Los síntomas comunes incluyen mareos, sensación de desmayo, insomnio, sudoración, tensión muscular y mayor vigilancia.

Las personas con un miedo relativamente leve a las agujas podrían hacer frente a su ansiedad practicando técnicas de relajación por su cuenta, explicó Geller.

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«Hay muchas técnicas de meditación que se pueden enseñar», dijo, señalando tanto la meditación como el yoga como prácticas útiles.

Distraerse también puede funcionar. Contar cosas a su alrededor, hacer garabatos, numerar sus respiraciones e imaginar un lugar seguro y reconfortante puede desviar su atención del evento aterrador.

O puedes invitar a un amigo o familiar de confianza a que te acompañe, dijo Geller, incluso si no pueden acompañarte hasta la sala de procedimientos. «Ven a la vacunación con una persona de apoyo», dijo, y agregó que practicar técnicas de relajación con tu persona de apoyo puede ayudar a reforzar ese mecanismo de sentirse acompañado.

Los medicamentos contra la ansiedad son otra opción. Si bien la mayoría están disponibles solo con receta médica, una opción de venta libre es la difenhidramina, un antihistamínico al que a menudo se hace referencia con el nombre de marca Benadryl.

Aunque el medicamento se usa generalmente para las alergias, puede tener un efecto sedante que puede ayudar a reducir la ansiedad. (Incluso para los medicamentos de venta libre, es esencial consultar con un proveedor de salud antes de usarlos, dijo Geller).