Cómo un pintoresco rincón en el fondo del Gran Cañón se convirtió en epicentro de una destrucción mortal

Por Karina Tsui y Holly Yan, CNN

Es un refugio impresionante como ningún otro: un rincón remoto escondido en el fondo del Gran Cañón de Arizona, entre imponentes acantilados. De repente, esas majestuosas laderas se convirtieron en furiosas cascadas.

Casi sin previo aviso, excursionistas y campistas cerca de Bright Angel Canyon y la zona de alojamiento de Phantom Ranch comenzaron a correr para salvar sus vidas este sábado, mientras las lluvias torrenciales descendían por el cañón y apacibles arroyos se transformaban en violentos torrentes.

Al menos dos personas murieron y una continúa sin ser localizada después de que inundaciones repentinas arrasaran puentes peatonales y campamentos en el fondo del cañón. Muchas más estuvieron en peligro por el agua lodosa que avanzaba a toda velocidad por los estrechos barrancos, lo que desencadenó frenéticas operaciones para rescatar a decenas de personas.

Incluso para los amantes de las actividades al aire libre, la magnitud de la destrucción causada por la furia de la naturaleza parecía difícil de comprender.

Christopher Dry, quien hacía senderismo con su hijo en una zona más elevada, recordó haber visto un relámpago y lluvia, seguidos apenas unos minutos después por una “visibilidad nula”.

“Las nubes en realidad se formaron abajo y subieron rápidamente desde el cañón”, dijo Dry a CNN.

David Gregory hacía senderismo con un pequeño grupo cuando se produjo la inundación.

“Nos dimos cuenta de que el arroyo cerca del campamento estaba negro por los escombros y fluía rápidamente”, dijo Gregory. Él estuvo entre las personas evacuadas que fueron rescatadas en helicóptero.

Parth Desai corrió hasta una zona de cactus después de que su colega gritara “arriba, arriba, arriba, arriba” mientras un muro de escombros de 1,2 metros de altura se precipitaba hacia ellos en la zona de Phantom Ranch, el único alojamiento por debajo del borde del Gran Cañón.

“Vimos cómo se desbordaba el arroyo, cascadas que aparecían de la nada, rocas, lodo, deslizamientos de tierra por todas partes”, dijo Desai a The Associated Press. Su grupo también fue rescatado en helicóptero.

Pero otros no lograron escapar.

Tres amigos —entre ellos John Giusti, un quiropráctico de Texas, y Brent Rosenkranz— estaban haciendo el viaje de sus sueños al cañón, según The Associated Press, que citó a familiares.

Apenas un día antes del mortal diluvio, Giusti y Rosenkranz compartieron en redes sociales su emoción por el viaje.

Giusti publicó fotos de su aventura en la página de Facebook de su consultorio de quiropráctica.

Rosenkranz escribió sobre cómo se enfrentaba a su miedo a las alturas.

“Haré más de 50 kilómetros de senderismo durante los próximos cuatro días, con un desnivel de más de 1,6 kilómetros. Llevo una mochila de 18 kilos. ¡Esto debería ser toda una aventura!”, publicó Rosenkranz este viernes.

“La mayoría de ustedes sabe que no llevo bien las alturas. Así que debería tener muchas historias graciosas cuando regrese”.

Para la mañana de este martes, las familias de Giusti y Rosenkranz habían confirmado que ambos murieron. El tercer amigo del grupo, Timothy Smith, está desaparecido, dijo su familia, según The Associated Press.

“Con el corazón roto, comparto la noticia de la muerte de mi esposo, Brent Rosenkranz, durante su última aventura, una caminata por el Gran Cañón”, publicó su esposa, Elisha Rosenkranz, en Facebook. “Gracias por cada aventura, cada comida, cada risa y cada abrazo. Y, sobre todo, gracias por darme el amor de toda una vida”.

Las autoridades esperan que la persona que continúa desaparecida, a quien no identificaron por su nombre, siga con vida. Sin embargo, las labores de búsqueda se han visto obstaculizadas por episodios de fuertes lluvias, que han generado condiciones inseguras para los rescatistas.

Afortunadamente, “nuestro pronóstico meteorológico se ve mucho mejor” para este martes, dijo el lunes por la noche Dave Black, comandante del operativo. Se esperaba que equipos especializados de búsqueda de la Patrulla Fronteriza de EE.UU. se sumaran este martes a las labores, señaló.

También se utilizará un dron de la Oficina del Sheriff del condado de Maricopa para detectar dispositivos que emitan frecuencias de Bluetooth, dijeron funcionarios.

Mientras la lluvia azotaba el cañón este sábado, funcionarios del parque recibieron una alerta del Servicio Meteorológico Nacional que advertía sobre inundaciones repentinas en la zona.

Alrededor de las 12:23 p.m., el Servicio de Parques Nacionales transmitió la advertencia mediante un sistema de alertas creado para llegar a las personas que tienen dispositivos satelitales en el cañón, donde no hay servicio de telefonía celular, dijo Tim Carter, director de gestión de emergencias del condado de Coconino.

En total, se enviaron seis mensajes sobre las inundaciones a través del sistema este sábado, dijo Carter.

Un sistema de medición del nivel del agua instalado en Bright Angel Creek alertó a las autoridades del parque sobre el aumento del nivel.

Pero el sistema dejó de funcionar a medida que crecía el caudal del arroyo, que ganaba velocidad y “fuerza destructiva”, dijo Brian Drapeaux, superintendente adjunto del Parque Nacional del Gran Cañón. Aún no está claro por qué el medidor dejó de funcionar, señaló.

Las autoridades del parque se apresuraron a evacuar al personal y a los visitantes de la zona de Bright Angel Creek, Cottonwood Campground y Phantom Ranch, el área de alojamiento situada por debajo del borde del cañón, a la que solo se puede acceder a pie, en mula o navegando en balsa por el río Colorado.

A las 2:45 p.m., funcionarios del parque comenzaron a evacuar Phantom Ranch. En menos de una hora, helicópteros del Servicio de Parques Nacionales fueron desplegados para comenzar los rescates. Más de 80 personas fueron evacuadas de forma segura, dijo Black.

Para la noche de este lunes, todo el parque estaba abierto y accesible al público. Sin embargo, una tubería crucial que suministra agua a los turistas cerca del borde sur sufrió graves daños, dijo Drapeaux.

La tubería proporciona agua potable y abastece los sistemas de extinción de incendios de todas las instalaciones del borde sur, dijo Drapeaux. Se trata de una zona con una gran concentración de senderos, miradores panorámicos, alojamientos y servicios para visitantes.

El alcance total de los daños será evaluado este martes. Pero “solo por lo observado desde el aire, sin tener todavía personal en tierra, anticipamos que varios kilómetros de tubería quedaron destruidos”, dijo Drapeaux.

“Actualmente tenemos aproximadamente dos semanas de agua almacenada”, señaló, y explicó que el consumo diario dependerá de la cantidad de visitantes y miembros del personal que haya en el lugar.

Mientras tanto, se impusieron restricciones al uso del agua, entre ellas el cierre de los alojamientos para huéspedes que pernoctan, el corte de las llaves de agua en los campamentos y la prohibición de todos los fuegos con leña y carbón, incluidas las fogatas.

Aún no está claro hasta qué punto la catástrofe afectará a los visitantes durante este fin de semana del Día del Trabajo.

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