Exclusivo: así fue el esfuerzo de Hegseth para mostrar un dramático rescate en Irán en “60 Minutes”
Por Zachary Cohen y Brian Stelter, CNN
El secretario de Defensa, Pete Hegseth, y funcionarios políticos de su departamento presionaron para que los dos tripulantes de un F-15 derribado sobre Irán en abril participaran en el reportaje de “60 Minutes”, ampliamente promocionado, de este domingo sobre la operación para rescatarlos, según varias fuentes familiarizadas con el tema.
Ambos aviadores expresaron inicialmente dudas sobre la entrevista. Uno de ellos incluso manifestó preocupación ante la posibilidad de que le ordenaran participar en el segmento. Funcionarios militares también temían que se revelaran detalles clasificados de la operación de rescate, de acuerdo con tres de las fuentes.
Los funcionarios políticos de la oficina de Hegseth insistieron en que ambos tripulantes concedieran entrevistas, dijeron dos de las fuentes.
Sin embargo, después de que los dos sobrevivientes expresaran sus inquietudes, Hegseth se reunió en privado con ellos y les preguntó si querían participar; en lugar de obligarlos a hacerlo, según indicaron las fuentes. Como resultado, uno de los aviadores, identificado con el indicativo “Bravo”, aceptó hablar ante las cámaras sobre su experiencia, mientras que el otro, “Alpha”, rechazó participar en el reportaje de “60 Minutes”.
El Pentágono no ha identificado públicamente a los dos tripulantes y CNN no pudo determinar por su cuenta quiénes son para solicitar sus comentarios.
El episodio pone de relieve cómo la oficina de Hegseth trabaja para moldear la narrativa sobre la guerra con Irán, un conflicto cada vez más impopular que ha aumentado la presión sobre el secretario para que proclame una victoria.
También muestra el papel inusualmente directo que Hegseth ha desempeñado en ese esfuerzo, al involucrarse en la planificación de la entrevista de “60 Minutes” mucho más de lo habitual para un secretario de Defensa.
“Toda esta historia es una mentira absoluta”, dijo el principal portavoz del Pentágono, Sean Parnell, cuando se le preguntó sobre la información de CNN acerca de los planes para el segmento.
“La decisión de participar en la entrevista correspondió únicamente a cada piloto, porque es su historia”, añadió. “Como señala CNN, un piloto decidió participar y el otro no. Además, el Departamento tomó todas las precauciones para proteger la seguridad operacional, las fuentes y los métodos. Sugerir lo contrario es menospreciar a todos los integrantes de nuestras Fuerzas Armadas que participaron en la entrevista y contribuyeron a realizarla”.
Numerosos medios importantes, incluido CNN, querían entrevistar a los aviadores a principios de este año, y la competencia periodística fue intensa. En CBS, el productor Keith Sharman, veterano de “60 Minutes” con 25 años en el programa, se comunicó con antiguos contactos en las Fuerzas Armadas de Estados Unidos el mismo día del rescate para comenzar a buscar una entrevista.
La campaña para conseguirla llegó hasta la cúpula. Poco después del rescate, la directora editorial de CBS News, Bari Weiss, dijo a los periodistas de la redacción que entrevistar a los tripulantes era una “prioridad absoluta”. Ella misma presionó a Hegseth para que concediera acceso exclusivo a CBS, según tres fuentes de la cadena. Weiss también se comunicó con otros funcionarios del Gobierno de Trump.
Hegseth y miembros de su equipo estaban muy entusiasmados con la posibilidad de emitir una reconstrucción dramática del incidente con ambos tripulantes, según tres fuentes familiarizadas con la producción del episodio.
Sin embargo, el proceso se prolongó durante varios meses. Sharman y la corresponsal Norah O’Donnell, quienes finalmente consiguieron la entrevista, habían propuesto originalmente el reportaje para la temporada anterior de “60 Minutes”, que terminó en mayo.
Después, CBS quedó sumida en conflictos internos. Weiss forzó la salida de varios corresponsales y productores de “60 Minutes” y nombró a Nick Bilton como nuevo productor ejecutivo, lo que provocó semanas de cobertura crítica.
Weiss y Bilton estaban bajo presión para demostrar que la nueva etapa de “60 Minutes” seguiría ofreciendo reportajes exclusivos y de impacto, por lo que la entrevista con los tripulantes se volvió todavía más importante para CBS.
Un portavoz de CBS no quiso hacer comentarios para este artículo.
El Pentágono, independientemente del partido que esté en el poder, históricamente ha tratado de orientar la manera en que se relatan los actos de heroísmo militar. Incluso cuenta con una oficina dedicada específicamente a colaborar con producciones de Hollywood. No obstante, el interés en revelar detalles durante una campaña militar en curso preocupó a funcionarios militares, según tres fuentes.
El programa del domingo ha sido promocionado como un relato desde dentro de la operación estadounidense que rescató en Irán a los dos tripulantes del F-15.
El piloto fue localizado pocas horas después de que fuerzas iraníes derribaran el avión. Sin embargo, el segundo tripulante, un oficial de sistemas de armas, pasó más de un día eludiendo a las fuerzas iraníes que trataban de capturarlo. En un momento dado, atravesó terreno accidentado hasta llegar a una cresta situada a unos 2.130 metros sobre el nivel del mar. Solo llevaba una pistola, un dispositivo de comunicación y una baliza de localización.
Un equipo de comandos estadounidenses rescató al aviador con el apoyo de aeronaves de Estados Unidos que lanzaron bombas para despejar la zona.
Ese tripulante decidió conceder la entrevista después de que Hegseth permitiera que ambos eligieran si querían participar. El piloto rechazó hacerlo.
Varios militares han expresado preocupación por que el reportaje de “60 Minutes” sea un intento de la oficina de Hegseth de utilizar con fines políticos el heroísmo demostrado por los militares estadounidenses durante una operación de rescate exitosa, según dos de las fuentes.
Además de las dudas de los tripulantes sobre su participación en el reportaje de CBS, los militares temían que pudieran revelarse detalles clasificados de la misión de rescate, especialmente mientras las fuerzas estadounidenses siguen en operaciones de combate contra Irán, añadieron varias fuentes.
No obstante, los funcionarios políticos de la oficina de Hegseth insistieron en que la entrevista siguiera adelante pese a las reservas expresadas por integrantes de la cadena de mando militar, dijeron las fuentes a CNN.
El jefe del Estado Mayor Conjunto, general Dan Caine, compartía parte de la preocupación de que la entrevista de “60 Minutes” pudiera revelar, incluso de forma involuntaria, tácticas militares al enemigo. No obstante, decidió participar en el segmento, según una fuente familiarizada con el proceso de producción.
Joseph Holstead, portavoz de Caine, dijo que no haría “comentarios sobre fuentes con intereses particulares ni sobre las caracterizaciones de fuentes anónimas”. Añadió que “la historia sigue siendo que la Fuerza Conjunta hará todo lo posible para garantizar que nadie se quede atrás”.
Un elemento central de la propuesta que Weiss y el equipo de CBS hicieron al Pentágono fue el enorme alcance de “60 Minutes”, el programa informativo más visto de la televisión estadounidense.
Después de que disminuyera la conmoción por los despidos del verano, Bilton y los integrantes del equipo que permanecieron en el programa se enfrentaron a una fecha límite: el 13 de septiembre, día previsto para el primer episodio de la nueva temporada de “60 Minutes”.
Weiss y Bilton esperaban presentar la historia del rescate en Irán en el estreno de temporada. Sin embargo, CBS no confirmó la entrevista con el aviador hasta mediados de julio e incluso entonces existía la posibilidad de que se cancelara. La conversación se grabó a mediados de agosto.
Al comienzo de la campaña para conseguir la entrevista, Weiss recurrió a una relación previa con Hegseth. Ella había coordinado personalmente una entrevista con él para CBS en enero, cuando fuerzas estadounidenses capturaron al expresidente depuesto de Venezuela, Nicolás Maduro, y a su esposa.
Una fuente de CBS dijo que Weiss trató de aprovechar su relación con Hegseth para conseguir el reportaje sobre los aviadores. Bilton también habló con Hegseth y con fuentes en Washington para obtener la entrevista.
Weiss siguió en contacto con Hegseth mientras se preparaba el episodio, de acuerdo con dos fuentes.
Dentro del Pentágono, Tami Radabaugh fue la principal encargada de coordinar el reportaje de “60 Minutes”, indicaron las fuentes. Radabaugh trabajó como productora de televisión de Hegseth en Fox News antes de acompañarlo al Departamento de Defensa como asesora principal.
El propio Hegseth concedió una entrevista, algo poco habitual, para la emisión de “60 Minutes”, según un avance difundido por CBS.
El primer adelanto del segmento mostraba a “Bravo” sentado en silencio mientras O’Donnell le preguntaba: “¿Alguna vez dudó de que las Fuerzas Armadas de Estados Unidos fueran a rescatarlo?”.
Después, el narrador decía: “Dude 44 Bravo. Por primera vez. ‘60 Minutes’, nueva temporada, este domingo por CBS”.
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