“¿Realmente vale la pena seguir?” El golpe económico afecta a la región agrícola de Estados Unidos

Por Chris Isidore y Tami Luhby, CNN

John Yeley ha pasado los últimos 26 años trabajando en su granja, que pertenece a su familia desde 1852.

Yeley es la séptima generación que dirige su granja en Illinois, justo al otro lado de la frontera estatal con Indiana. Aunque planea seguir haciéndolo, no está seguro de querer que su hijo de 16 años y su hija de 12 se hagan cargo de ella porque la situación económica actual es muy difícil.

“Ahora mismo, con todo como está, no, no se lo desearía”, dijo sobre dedicarse a la agricultura.

Agricultores como Yeley, así como expertos del sector agrícola, coinciden en que el sector atraviesa una dolorosa recesión. Las granjas enfrentan precios récord del diésel, un combustible esencial para su maquinaria. Las disputas comerciales han cerrado el acceso a mercados vitales. Las guerras en Ucrania y Medio Oriente han disparado los costos de los fertilizantes, justo cuando los agricultores pagan tasas de interés más altas por los préstamos que necesitan para cubrir el período entre la siembra y la cosecha.

Yeley no está seguro de obtener ganancias esta temporada, incluso con el aumento de los precios de su maíz y su soja.

“No somos un condado grande, pero este año tres agricultores han quebrado”, dijo Yeley. “Sé que todos tienen en mente si realmente vale la pena seguir. El nivel de estrés es bastante alto”.

Actualmente, el precio del diésel es el problema más apremiante para los agricultores.

El diésel es un combustible esencial que hace funcionar maquinaria agrícola como tractores y cosechadoras. El promedio nacional del diésel ha aumentado más rápidamente que el precio de la gasolina y ahora está cerca de su reciente máximo histórico de US$ 6,53. En muchos estados de la región agrícola del Medio Oeste, el costo es aún mayor: el precio promedio en Illinois, por ejemplo, era de US$ 6,82 hasta este viernes.

Los agricultores generalmente compran miles de galones cada año. Yeley suele comprar 8.500 galones dos veces al año para hacer funcionar su maquinaria.

“Este es el primer año de mi vida adulta en el que no hemos comprado una carga completa de un camión cisterna ni en primavera ni en otoño debido al costo del combustible. Lo hemos estado comprando por partes… 1.000 o 1.500 galones a la vez, con la esperanza de que viéramos una caída del precio”, dijo. “Lamentablemente, no está ocurriendo”.

Sammy Tookey cultiva todo tipo de productos —tomates, maíz, melones, pimientos, calabazas, lechuga y chiles— en 10 acres en la región vinícola del norte de California. Vende aproximadamente la mitad de su cosecha a una cooperativa de alimentos y la otra mitad en tres mercados de agricultores cada semana.

Está sintiendo la presión del aumento de los precios del diésel, así como de las cajas de cartón y los fertilizantes, cuyos costos también han aumentado a tasas de dos dígitos durante el último año.

La guerra de Rusia contra Ucrania inicialmente interrumpió el suministro de algunas de las materias primas necesarias para fabricar fertilizantes, lo que elevó los precios. La situación empeoró este año, cuando la guerra en Medio Oriente interrumpió las exportaciones de fertilizantes. Los precios de los fertilizantes han aumentado hasta un 50 % en el último año, según expertos y agricultores.

Tookey ha subido sus precios, pero no lo suficiente para compensar el fuerte aumento de sus gastos. Dijo que no quiere ahuyentar a los clientes.

Aunque planea volver a sembrar en primavera, no sabe cuánto tiempo más seguirá siendo agricultor. Tookey se casará a finales de octubre y le preocupa cómo mantendrá a sus hijos.

“Poder tener una familia y una granja parece casi imposible”, dijo.

El padrastro de Tookey, George Kibby, tiene una visión más sombría de la situación actual de la agricultura. Se jubiló en julio después de 40 años en el sector porque el terreno que arrendaba en el condado de Orange, California, fue vendido para construir viviendas.

El costo de la tierra, la maquinaria y la mano de obra, junto con la inestabilidad de los precios de productos esenciales como el diésel y los fertilizantes, hace que hoy en día sea imposible ganarse la vida, dijo.

“Los pequeños agricultores como nosotros no tenemos muchas oportunidades”, dijo Kibby, quien se mudó al norte con su esposa este verano para ayudar a Tookey. “Trabajas muchísimo sin ganar dinero”.

Además del costo de las materias primas, hay muchos otros factores que ejercen presión sobre los agricultores.

La mayoría de los agricultores solicita préstamos a corto plazo para cubrir los costos entre la siembra y la cosecha. Las tasas de interés son más altas debido a que los bancos centrales las aumentan para contener la inflación, lo que eleva los costos de endeudamiento.

Diversas guerras comerciales de Estados Unidos, particularmente con China, han cerrado mercados cruciales para productos como la soja. Eso está haciendo bajar los precios a corto plazo, y los agricultores temen perder participación de mercado a largo plazo.

“Nuestra granja y la gran mayoría de las granjas que conozco prevén perder dinero este año, y la gran mayoría perdió dinero el año pasado”, dijo Aaron Lehman, presidente de la Unión de Agricultores de Iowa y agricultor de quinta generación.

“La agricultura tiene altibajos de forma natural, pero cuando ocurre año tras año tras año, llega un momento en que dejas de ser un buen candidato para recibir crédito y no puedes pedir dinero prestado para seguir cultivando”, añadió Lehman, quien cultiva maíz, soja, avena y heno.

El número de quiebras agrícolas aumentó un 20 % en los 12 meses que terminaron en junio frente al año anterior, según datos federales de solicitudes de quiebra. Pero lo peor está por venir, dijo Tom Ajamie, un abogado que trabaja en el sector agrícola.

“Muchos de estos agricultores están al límite”, dijo. “Así que sí, ahora mismo hay un aumento del 20 %, pero ¿qué pasará en los próximos dos, cuatro o cinco meses? Muchos agricultores apenas están resistiendo en este momento. Verán que esa cifra aumentará, se los garantizo”.

Algunos miembros del Congreso de estados agrícolas, como el senador republicano Charles Grassley de Iowa, han presionado al Gobierno de Trump para que prohíba las exportaciones estadounidenses de diésel como una forma de proporcionar alivio inmediato. Sin embargo, muchos expertos en energía dudan que eso reduzca los precios del diésel.

La American Farm Bureau Federation y otros grupos agrícolas buscan la aprobación de una nueva ley agrícola, que ya fue aprobada por la Cámara de Representantes. La legislación propuesta incluye ayuda para los agricultores, como elevar los límites de los préstamos agrícolas federales, que no han cambiado desde 2018.

“Cuando lleguemos al período de sesiones posterior a las elecciones, creo que podemos encontrar un camino bipartidista para avanzar en muchas cosas”, dijo John Newton, vicepresidente de políticas públicas y análisis económico de la American Farm Bureau Federation, en referencia al período posterior a las elecciones intermedias y antes de que comience el nuevo Congreso.

Incluso si finalmente se aprueba una ley, incluso si el precio del diésel baja más adelante este año, eso no ayudará a los agricultores que están cosechando ahora.

Muchos dijeron a CNN que se sienten víctimas de acontecimientos desencadenados en distintas partes del mundo sobre los que no tienen ningún control.

“Los agricultores están acostumbrados a lidiar con la imprevisibilidad del clima, ya saben, las condiciones del suelo, el ganado”, dijo Lehman. “Las decisiones políticas que han puesto a los agricultores justo en primera línea del daño económico… eso es lo que resulta muy frustrante”.

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