“Es grande”: astrónomos hacen sorprendente descubrimiento de un posible planeta enano más allá de Plutón

Por Luis Quintana, CNN en Español

Astrónomos detectaron un nuevo candidato a planeta enano en el sistema solar, más allá de la órbita de Plutón, al que denominaron provisionalmente ED138.

Si futuras observaciones confirman el descubrimiento, ED138 se sumará a un grupo compuesto actualmente por cinco planetas enanos reconocidos por la Unión Astronómica Internacional, o UAI: Ceres, Plutón, Haumea, Makemake y Eris.

El hallazgo es resultado de detecciones realizadas por el Observatorio Vera C. Rubin, un nuevo telescopio situado en la cima de una montaña de 2.682 metros de altura en Chile y que alberga la cámara digital más grande del mundo. El telescopio comenzó a operar en 2025 y es capaz de captar imágenes de todo el cielo cada tres días.

Matthew Holman, astrofísico sénior del Instituto Smithsoniano y profesor de astronomía en la Universidad de Harvard, ejecutó un programa informático que ayudó a desarrollar para examinar los datos recopilados por Rubin a comienzos de 2026, analizando miles de millones de detecciones de objetos en movimiento. Cuando apareció ED138, Holman dijo que su primera reacción fue de “entusiasmada incredulidad” e inmediatamente comprobó si se trataba de un falso positivo o de un error del programa informático.

Para confirmar la observación, Holman, quien también forma parte del equipo de Operaciones del Rubin, trabajó con su colega Mario Jurić, científico principal del Sistema Solar de Rubin y profesor del departamento de astronomía de la Universidad de Washington. Jurić buscó más observaciones de ED138 en el catálogo de Rubin y encontró otras 20 que se remontaban a marzo de 2026. Finalmente, mediante otras fuentes, los investigadores pudieron trazar la órbita del objeto hasta 10 años atrás.

Sin embargo, advirtió Holman, ED138 aún no es oficialmente un planeta enano: “En este momento, todavía es un candidato. Realmente necesitamos saber cuál es su tamaño físico, y eso probablemente llevará unos meses”.

Se estima que el diámetro de ED138 oscila entre 600 y 1.500 kilómetros, lo que lo haría más grande que Ceres, el menor de los planetas enanos reconocidos. Actualmente orbita alrededor del Sol a una distancia de unas 46 unidades astronómicas, cada una de las cuales representa la distancia promedio entre la Tierra y el Sol. Eso significa que ED138 está más lejos que Plutón y que también es un objeto transneptuniano, u OTN, una clase de objetos que orbitan alrededor del Sol a una distancia mayor que Neptuno.

En el cielo nocturno, ED138 no es visible a simple vista, pero “es lo suficientemente brillante como para que aficionados realmente capaces puedan verlo si saben dónde buscar”, según Holman.

Parte de la razón por la que los científicos no habían descubierto antes ED138 es que se encuentra en el hemisferio sur y, por lo tanto, es muy difícil observarlo desde el hemisferio norte, señaló Holman.

“Eso ya descarta grupos enteros de telescopios que podrían haberlo encontrado, y no hay tantos telescopios explorando el cielo en el hemisferio sur”, dijo.

Otro factor que mantuvo oculto a ED138 es que se encuentra en el mismo plano que nuestra galaxia. “Durante los últimos 20 años, desde nuestro punto de vista, el objeto ha estado trazando una especie de bucle a través de la Vía Láctea”, explicó Holman. “La gente no suele buscar objetos en la Vía Láctea porque hay tantas estrellas que resulta muy difícil encontrar objetos en movimiento”.

El nuevo candidato a planeta enano se suma a la creciente lista de objetos detectados por el telescopio Rubin, en su mayoría asteroides y OTN mucho más pequeños. Según Holman, podría haber “unos cuantos” objetos más del tamaño de ED138, y Rubin también podría encontrarlos con el tiempo.

“El Observatorio Rubin simplemente está haciendo muy bien su trabajo, al inventariar el sistema solar con un nivel de profundidad sin precedentes”, dijo por correo electrónico Megan Schwamb, profesora de astrofísica en la Universidad Queen’s de Belfast y miembro del equipo de Operaciones del Sistema Solar de Rubin.

“Me sorprendió que encontrara un objeto así tan pronto durante las observaciones de puesta en marcha. Esto no estaba en mi cartón de bingo para este año”, agregó Schwamb. “Demuestra cómo la combinación de velocidad, profundidad y cobertura del cielo de Rubin transformará nuestra visión del sistema solar durante la próxima década y, especialmente, en los próximos años”.

En 2006, la UAI adoptó una nueva definición de planeta y lo describió como un objeto que orbita alrededor del Sol, es mayormente redondo y tiene el tamaño suficiente para haber despejado de su órbita otros objetos de dimensiones similares. Los científicos tomaron la controvertida decisión de rebajar la categoría de Plutón porque no cumplía el último requisito, y nuestro sistema solar pasó de tener nueve planetas a ocho.

Al mismo tiempo, Plutón y otros objetos similares pasaron a ser conocidos como planetas enanos: objetos casi redondos que orbitan alrededor del Sol, pero que no son lo bastante grandes como para haber despejado sus propias órbitas de escombros.

Si se confirma que ED138 es un nuevo planeta enano, los astrónomos le asignarán primero un número permanente y luego un nombre propiamente dicho, aunque el proceso podría llevar tiempo y aún no está claro quién podrá elegir exactamente el nombre.

“Ya me han enviado por correo electrónico algunas sugerencias, y algunas ya están asignadas a otros objetos”, dijo Holman. “No lo sé. Será divertido. Quizá pueda sugerir algo, pero no voy a hacerme ilusiones, porque este es un proyecto muy, muy grande”.

El hallazgo es importante para este campo, afirmó Michele Bannister, profesora asociada de la Universidad de Canterbury, en Nueva Zelandia, quien no participó en el descubrimiento de ED138.

El objeto es “realmente fascinante desde el punto de vista científico porque es un objeto transneptuniano y también es físicamente bastante grande, pero sigue siendo mucho más tenue de lo que se puede ver a simple vista”, afirmó Bannister, quien estudia los pequeños mundos del sistema solar.

El tamaño del objeto se encuentra justo dentro del rango en el que podemos empezar a considerarlo un mundo, agregó, y ahora otros telescopios tomarán el relevo para averiguar más sobre él.

“Tal vez, si algún día enviamos una nave espacial hasta allí, descubramos que tiene un glaciar de nitrógeno como Plutón”, dijo Bannister. “Sería fantástico verlo. Pero, por el momento, todo lo que sabemos es que es grande, y el resto será objeto de especulación durante un tiempo, en particular cuáles son realmente sus características físicas”.

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