Jeff Bezos irá al espacio durante 11 minutos. Conoce cuán peligroso es

(CNN Business) — Jeff Bezos puede tener cualquier cosa. Podría dar la vuelta al mundo en un jet privado o navegar para siempre en una flota de megayates. Podía permitirse comprar toda la NFL; podría comprar un archipiélago para su familia y amigos; podría comprar más de 65.000 Bugatti Chirons (precio base US$ 2,9 millones), aunque solo se están construyendo 500. Como la persona más rica del mundo, las posibilidades son infinitas. Pero Bezos parece dispuesto a arriesgarlo todo por un viaje de 11 minutos al espacio.

¿Qué tan arriesgada es su decisión?

La respuesta no es la que cabría esperar. Los viajes espaciales están, históricamente, cargados de peligros. Aunque los riesgos no son necesariamente astronómicos para la excursión de Bezos al cosmos, ya que su compañía espacial Blue Origin ha pasado la mayor parte de la última década ejecutando el cohete suborbital New Shepard en el que viajará a través de una serie de vuelos de prueba exitosos. (Además, estar en el espacio es el sueño de toda la vida de Bezos).

Aún así, lo que harán Bezos, su hermano Mark Bezos y el ganador de una subasta en línea: realizar el primer vuelo con tripulación de New Shepard, un sistema de cohetes y naves espaciales suborbitales totalmente autónomos diseñado para llevar a los poseedores de boletos a una breve alegría —paseos al espacio— no está del todo exento de riesgos.

Así es como se verá el vuelo de Bezos y hasta qué punto las personas se están tomando la vida en sus manos cuando van al espacio exterior en estos días.

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Cómo se ve el vuelo

Cuando la mayoría de la gente piensa en los vuelos espaciales, piensa en un astronauta dando vueltas alrededor de la Tierra, flotando en el espacio, durante al menos unos días.

Eso no es lo que harán los hermanos Bezos y sus compañeros de viaje.

Subirán y bajarán de inmediato, y lo harán en menos tiempo (unos 11 minutos) del que le toma a la mayoría de las personas llegar al trabajo.

Los vuelos suborbitales difieren mucho de los vuelos orbitales del tipo en el que la mayoría de nosotros imaginamos cuando pensamos en los vuelos espaciales. Los vuelos New Shepard de Blue Origin serán breves viajes de ida y vuelta, aunque recorrerán más de 100 kilómetros por encima de la Tierra, que se considera ampliamente como el borde del espacio exterior.

Los cohetes orbitales necesitan acumular suficiente potencia para alcanzar al menos 17.000 millas por hora (2.759 km/h), o lo que se conoce como velocidad orbital, esencialmente dando a una nave espacial la energía suficiente para continuar girando alrededor de la Tierra en lugar de ser arrastrada inmediatamente hacia abajo por la gravedad.

Los vuelos suborbitales requieren mucha menos potencia y velocidad. Eso significa que se requiere menos tiempo para que el cohete se queme, temperaturas más bajas quemando el exterior de la nave espacial, menos fuerza y compresión que rasga la nave espacial y, en general, menos oportunidades de que algo salga muy mal.

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Los viajes suborbitales de New Shepard alcanzan aproximadamente tres veces la velocidad del sonido, aproximadamente 2.300 millas por hora (3.701 km/h), y vuelan directamente hacia arriba hasta que el cohete gasta la mayor parte de su combustible. La cápsula de la tripulación se separará del cohete en la parte superior de la trayectoria y continuará brevemente hacia arriba antes de que casi se cierne en la parte superior de su trayectoria de vuelo, lo que dará a los pasajeros unos minutos de ingravidez.

Funciona como una versión extendida de la ingravidez que experimentas cuando alcanzas la cima de una montaña rusa, justo antes de que la gravedad atraiga tu carro, o, en el caso de Bezos, su cápsula espacial, se dirija hacia el suelo.

El gráfico muestra el perfil de vuelo del New Shepard de Blue Origin.

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La cápsula New Shepard luego despliega una gran columna de paracaídas para ralentizar su descenso a menos de 20 millas por hora (32 km/h) antes de que toque el suelo.

El cohete, que vuela por separado, vuelve a encender sus motores y usa sus computadoras a bordo para ejecutar un aterrizaje puntual y vertical. El aterrizaje de refuerzo se parece a lo que hace SpaceX con sus cohetes Falcon 9, aunque esos cohetes son mucho más poderosos que New Shepard y, sí, más propensos a explotar al impactar.

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¿Qué tan grandes son los riesgos?

La cápsula New Shepard de Blue Origin, que es completamente autónoma y no requiere piloto, nunca ha tenido un accidente explosivo en 15 vuelos de prueba. Y la naturaleza del vuelo de Bezos significa que conlleva algunos riesgos inherentemente menores que los intentos de viajes espaciales más ambiciosos. Pero eso tampoco significa que el riesgo sea cero.

Debido a que los vuelos suborbitales no requieren tanta velocidad o el intenso proceso de intentar volver a entrar en la atmósfera de la Tierra a velocidades increíbles, se consideran mucho menos riesgosos que los vuelos orbitales. Con una reentrada orbital, las temperaturas externas de una nave espacial pueden alcanzar hasta 3.500 grados Fahrenheit (1.926 grados Celsius), y los astronautas pueden experimentar 4.5 Gs de fuerza que también se colocan sobre la nave espacial, todo mientras la atmósfera cada vez más espesa azota la cápsula.

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Las altas velocidades y las grandes altitudes conllevan riesgos inherentes, e incluso los pequeños errores pueden tener grandes consecuencias. Por lo general, la atmósfera de la Tierra no se considera capaz de sobrevivir durante un período de tiempo significativo por encima de las altitudes de 50.000 pies (15,24 kilómetros) sin un traje espacial, y Bezos viajará hasta 350.000 pies (107 kilómetros). Pero la cápsula en la que viaja estará presurizada, por lo que no necesita un traje especial para mantenerlo a salvo, y tendrá acceso a una máscara de oxígeno si la cabina pierde presión.

La nave espacial también está equipada con un sistema de aborto diseñado para arrojar la cápsula New Shepard y los pasajeros lejos del cohete en caso de emergencia. También hay funciones de seguridad de respaldo para ayudar a que la cápsula aterrice suavemente incluso si un par de sus paracaídas no se despliegan.

Pero aún así, no hay forma de garantizar absolutamente la seguridad en caso de que New Shepard no funcione correctamente.

Aunque los vuelos suborbitales son menos riesgosos que las misiones orbitales, aún pueden ser mortales.

Uno de los aviones espaciales suborbitales de Virgin Galactic, por ejemplo, se rompió en 2014 cuando uno de los copilotos del vehículo desplegó prematuramente el sistema de desvanecimiento diseñado para mantener estable la nave mientras realizaba su descenso. La resistencia adicional del avión lo hizo pedazos, matando a uno de los pilotos.

(El competidor de Blue Origin, Virgin Galactic, ha tenido tres vuelos de prueba exitosos de una versión renovada de su avión espacial SpaceShipTwo).

Blue Origin no se ha encontrado con accidentes trágicos similares durante su fase de prueba, aunque, como dice un viejo adagio de la industria, el espacio es difícil.

Pero, Bezos ha dicho, el riesgo vale la pena.