Cómo funciona la minería de bitcoins

(CNN Español) — Recientemente El Salvador adoptó al bitcoin como moneda de curso legal, y el presidente Nayib Bukele también compartió sus planes ecológicos de minado de bitcoins utilizando energía renovable producida por los volcanes del país.

La decisión de convertir al bitcoin en una moneda de uso legal —al igual que el dólar— fue calificada de “histórica” por Bukele. La ley, conocida como Ley Bitcoin, estipula que “todo agente económico deberá aceptar al bitcoin como forma de pago cuando así le sea ofrecido por quien adquiere un bien o servicio”.

Un día después de ser aprobada la nueva ley, Bukele compartió su plan para realizar el minado de bitcoin en El Salvador «con energía muy barata, 100% limpia, 100% renovable, 0 emisiones de nuestros volcanes”. Para ello, el mandatario dijo haber dado instrucciones a la empresa estatal de geotermia La Geo para desarrollar un plan de minado de bitcoins utilizando energía geotérmica. Poco después, el presidente de El Salvador compartió un video en Twitter mostrando a 804 metros de distancia un nuevo pozo para la instalación para minar bitcoins.

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Pero, ¿qué es el minado de bitcoins y cómo funciona? A continuación te explicamos cómo funciona el proceso y te decimos por qué ha sido fuertemente criticado por los ambientalistas.

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¿Qué es el minado de bitcoin?

En pocas palabras, el minado es el proceso en el que se crean nuevos bitcoins, el cual se realiza mediante computadoras que resuelven problemas matemáticos complejos —que no pueden resolverse a mano— por lo que se requiere de grandes cantidades de poder computacional y de energía.

Nuevos bitcoins son introducidos cuando los mineros procesan bloques de transacciones, las cuales ocurren cada vez que alguien envía o recibe bitcoins. Tan solo en las últimas 24 horas se realizaron aproximadamente 212.000 transacciones, según Coindesk.

Los mineros colocan las transacciones en bloques y los añaden a una especie de récord público conocido como cadena de bloques o blockchain en inglés. Cuando los mineros añaden nuevos bloques al blockchain se crean nuevos bitcoins, pero para añadir un nuevo bloque los mineros deben validar matemáticamente las transacciones para asegurarse que estas sean correctas y evitar que se dupliquen. Como consecuencia, los mineros crean una red bitcoin más segura.

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Al añadir un nuevo bloque de transacciones, los mineros son recompensados con bitcoins. En 2012, la recompensa era de 25 bitcoins, en 2016 era de 12,5 bitcoins y para febrero de 2021 la recompensa era de 6,25 bitcoins por cada nuevo bloque minado. Sin embargo, para obtener la recompensa no solo se tiene que resolver un problema matemático, sino que se tiene que ser el primero en hacerlo. A este proceso se le conoce como Prueba de Trabajo o Proof of Work (PoW).

“La minería de Bitcoin seguirá siendo necesaria hasta que se haya emitido el último bitcoin”, se lee en el blog bitcoin.org. Existe un número finito de bitcoins que es 21 millones y a la fecha se han minado 18,5 millones.

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El impacto ambiental del minado

Entre más mineros existen la dificultad de obtener una recompensa incrementa. Cuando bitcoin fue creado, el nivel de dificultad para extraer un nuevo bloque para el blockchain era de 1 y para junio de 2021, es de 21 billones.

De acuerdo con Investopedia, el minado de bitcoin es tan competitivo que solo puede realizarse de forma rentable mediante mineros ASIC más modernos —una especie de supercomputadora específicamente creada para minar bitcoins—, ya que el costo del consumo de energía de un GPU o un ASIC convencional puede ser mayor a las ganancias.

Sin embargo, incluso si se cuenta con una computadora capaz, esta difícilmente podrá competir con un pool de minería o pool mining, que son un grupo de mineros que combinan su fuerza de computo y que dividen los bitcoins minados entre sus participantes.

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El minado de criptomonedas ha sido cuestionado por ambientalistas ya que la minería de bitcoin consume una tonelada de potencia informática y electricidad, lo que genera preocupaciones sobre el costo para el medio ambiente.

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China es considerado el mayor extractor de bitcoins, y recientemente tomó medidas para restringir el uso de criptomonedas. Según un estudio de Nature Communications el consumo de energía por el minado de bitcoin en el país asiático generará más de 130 millones de toneladas métricas de emisiones de carbono para 2024. Esto supera la producción anual total de las emisiones de carbono de la República Checa y Qatar en 2016.

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Sin embargo, el impacto ambiental de la minería de bitcoins no solo ha preocupado a gobiernos y a organizaciones medioambientales sino también a algunos de los más grandes inversionistas de Bitcoin en Estados Unidos, como Michael Saylor, director ejecutivo de la empresa de software MicroStrategy (MSTR) y quien forma parte del recién formado Consejo Minero de Bitcoin (BMC, por sus siglas en inglés).

Saylor, quien posee una parte considerable de bitcoin, se reunió con los principales mineros de norteamérica para «promover la transparencia en el uso de energía y acelerar las iniciativas de sustentabilidad en todo el mundo». Elon Musk asistió a la reunión y calificó al esfuerzo como «potencialmente prometedor». Saylor fue uno de varios inversionistas que aplaudió la adopción de bitcoin en El Salvador, así como el plan ambiental de Bukele para el minado de la criptomoneda.

Tras la reunión de BMC, Fred Thiel, CEO de Marathon Digital Holdings, habló con CNN Business e indicó que «fuera de China, en realidad, la mayoría de la energía que se consume se está moviendo más hacia la neutralidad de carbono en la industria minera de bitcoin».

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Mariana Vanni, Merlin Delcid, y Michelle Toh contribuyeron a este reportaje.