La erupción volcánica en Tonga fue la más potente en 140 años
Alejandra Ramos
(CNN) — La erupción volcánica en una isla cerca de Tonga en enero fue tan poderosa como la erupción del Krakatoa en Indonesia en 1883, uno de los eventos volcánicos más mortíferos y destructivos registrados.
Los científicos han comenzado a reconstruir lo que sucedió durante la erupción del volcán submarino Hunga Tonga-Hunga Ha’apai el 15 de enero, a unos 65 kilómetros al norte de la capital de Tonga, que mató al menos a tres personas. La erupción ha desafiado la explicación fácil y ha puesto patas arriba la comprensión de los científicos sobre este tipo de volcán.
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La erupción volcánica envió ondas de presión raramente observadas en todo el mundo durante seis días y desató una inesperada ola de tsunami, según dos nuevos estudios publicados el jueves en la revista Science. La enorme columna de gases, vapor de agua y polvo también creó vientos huracanados en el espacio, dijo la NASA en un estudio separado que fue publicado esta semana.
Los primeros datos posteriores a la explosión sugirieron que fue la más grande desde la erupción del Monte Pinatubo en Filipinas en 1991, pero los estudios de Science, que involucraron a 76 científicos en 17 países, sugirieron que las ondas de presión que desató fueron similares a las generadas por la cataclísmica erupción del Krakatoa de 1883 y 10 veces más grandes que las de la erupción del Monte St. Helens de 1980 en el condado de Skamania, Washington.
“Inusualmente enérgética”
La erupción de Tonga fue “inusualmente energética”, escribieron los investigadores del estudio Science. Las ondas de presión atmosférica de baja frecuencia, llamadas ondas Lamb, que fueron detectadas después de la erupción dieron la vuelta al planeta cuatro veces en una dirección y tres veces en la dirección opuesta, revelaron.
Un fenómeno relativamente raro, estas ondas viajan a la velocidad del sonido. No son detectables por los humanos y son más lentas que las ondas de choque, ya que a veces se han descrito erróneamente, dijo el autor del estudio Quentin Brissaud, geofísico de Norwegian Seismic Array en Oslo. Las ondas Lamb también se observaron durante la Guerra Fría después de las pruebas nucleares atmosféricas.
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“Es bastante raro. Por lo tanto, las ondas Lamb están realmente relacionadas con grandes desplazamientos de volumen de aire. Y en su mayoría se propagan a lo largo de la superficie de la Tierra”, dijo el coautor Jelle Assink, geofísico sénior del departamento de sismología y acústica del Instituto Meteorológico Real de los Países Bajos.
Moviéndose a través de la superficie de múltiples océanos y mares, las ondas de presión Lamb de la explosión crearon una avalancha de tsunamis dispersos de rápido movimiento.
Los tsunamis tradicionales generalmente están relacionados con cambios repentinos en el fondo del océano, como durante un terremoto. Fundamentalmente, estos llamados meteotsunamis viajan mucho más rápido que los tsunamis tradicionales, llegan dos horas antes de lo esperado y duran más, lo que podría tener implicaciones para los sistemas de alerta temprana.
Y debido a que una onda de presión atmosférica los generó, los maremotos parecían “saltar continentes”, con tsunamis registrados desde el Pacífico hasta el Atlántico, dijo el coautor Silvio De Angelis, profesor de geofísica de volcanes en el departamento de Ciencias Ecológicas, de la Tierra y del Océano en la Universidad de Liverpool en el Reino Unido.
La investigación también reveló que el sonido audible de la erupción se detectó a más de 10.000 kilómetros de la fuente en Alaska, donde se escuchó como una serie de estruendos. La erupción del Krakatoa de 1883 se escuchó a 4.800 kilómetros de distancia, según el estudio, aunque se reportó de manera menos sistemática que la de Tonga.
Una litografía ilustra las nubes que brotan del volcán Krakatoa durante la catastrófica erupción de 1883 en el suroeste de Indonesia.
Los investigadores dijeron que se necesitaban más datos para comprender el mecanismo de la erupción.
Se cree que una de las razones de una explosión tan enérgica, que creó una nube paraguas de 30 kilómetros de altura y una columna de unos 58 kilómetros de altura, fue porque “el magma caliente y cargado de gas entró en contacto con el (agua de mar) muy rápidamente”, comentó De Angelis por correo electrónico. “La rápida transferencia de calor intenso entre el magma caliente y el agua fría provoca explosiones violentas capaces de desgarrar el magma”.
Perturbación del espacio
Otro estudio, publicado el martes en Geophysical Research Letters, encontró que el volcán Tonga también creó estragos en el espacio, provocando vientos huracanados, según datos de la misión Ionospheric Connection Explorer, o ICON, de la NASA y los satélites Swarm de la Agencia Espacial Europea.
La columna gigante de gases, vapor de agua y polvo empujada hacia el cielo por la erupción creó grandes alteraciones de presión en la atmósfera, lo que provocó fuertes vientos, dijo la NASA en un comunicado. A medida que estos vientos se expandieron hacia capas más delgadas de la atmósfera, comenzaron a moverse más rápido.
“Al llegar a la ionosfera y al borde del espacio, ICON registró velocidades de viento de hasta 724 km/h, lo que los convierte en los vientos más fuertes por debajo de las 193 kilómetros de altitud medidos por la misión desde su lanzamiento”, indicó la NASA.
(Desde la izquierda) Las imágenes de satélite del 6 y el 18 de enero muestran el impacto de las erupciones volcánicas cerca de Tonga.
En la ionosfera, donde la atmósfera de la Tierra se encuentra con el espacio, los vientos extremos también azotaron las corrientes eléctricas, volteando partículas de su corriente eléctrica habitual que fluye hacia el este, llamada electrochorro ecuatorial, hacia el oeste durante un breve período, y el electrochorro aumentó cinco veces su potencia máxima normal.
“Es muy sorprendente ver que el electrochorro se revierte en gran medida por algo que sucedió en la superficie de la Tierra”, dijo Joanne Wu, física de la Universidad de California, Berkeley, y coautora del nuevo estudio Geophysical Research Letters.
“Esto es algo que solo hemos visto anteriormente con fuertes tormentas geomagnéticas, que son una forma de clima en el espacio causada por partículas y radiación del sol”.
Brian Harding, físico de UC Berkeley y autor principal, dijo que la erupción de Tonga “nos permitió probar la conexión poco conocida entre la atmósfera inferior y el espacio”.
“El volcán creó una de las mayores perturbaciones en el espacio que hemos visto en la era moderna”, agregó.
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