Un estudio revela la presencia de “sustancias químicas eternas” tóxicas en plaguicidas utilizados en alimentos, hogares y mascotas
Melissa Velásquez Loaiza
(CNN) — Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), denominadas “sustancias químicas eternas” por su larga permanencia en el cuerpo humano y el medio ambiente, son un problema sanitario cada vez mayor.
Presentes en la sangre de aproximadamente el 98% de los estadounidenses, estas sustancias químicas alteradoras de las hormonas son tan preocupantes que en julio de 2022 las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina establecieron niveles de preocupación de “nanogramos” y pidieron que se realizaran pruebas a las personas de alto riesgo, incluidos los lactantes y los adultos mayores.
En abril, la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos anunció normas históricas destinadas a controlar estrictamente los niveles de cinco de los PFAS más estudiados en el agua potable del país, una de las vías de exposición humana. La contaminación también puede proceder de la presencia de PFAS en envases de alimentos, tejidos resistentes a las manchas y miles de productos de consumo como utensilios de cocina, tampones y cosméticos.
Sin embargo, un nuevo estudio examina más de cerca otra posible vía de exposición poco estudiada: la existencia de PFAS en los plaguicidas utilizados en el control de plagas agrícolas y residenciales, incluidos los tratamientos contra las pulgas de las mascotas.
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“Se trata realmente del primer estudio realizado en Estados Unidos que analiza de forma exhaustiva cómo los plaguicidas pueden estar contribuyendo a la contaminación mundial por PFAS”, afirmó Alexis Temkin, coautora del estudio publicado este miércoles en la revista Environmental Health Perspectives. Temkin es toxicóloga principal del Grupo de Trabajo Ambiental (EWG), una organización de defensa del medio ambiente y la salud con sede en Washington.
Alimentos básicos como las manzanas, el maíz, la col rizada, las espinacas, las fresas y el trigo se rocían con frecuencia con pesticidas que contienen PFAS, explica David Andrews, coautor del estudio y científico jefe y subdirector de investigaciones del Grupo de Trabajo Ambiental.
“Estos pesticidas se aplican a decenas de millones de campos de cultivo en todo Estados Unidos en cantidades bastante elevadas, y contribuyen a la contaminación por PFAS”, afirmó Andrews. “El uso de estos pesticidas también puede explicar parcialmente parte de la contaminación por PFAS no identificados que los científicos ven que se produce en nuestras vías fluviales”.
Algunos tratamientos contra pulgas y garrapatas pueden contener PFAS, según registros estatales y federales. (Crédito: Tatomm/iStockphoto/Getty Images)
Los pesticidas PFAS también se utilizan en tratamientos antipulgas para mascotas y en sprays antiinsectos para el hogar, según la investigación realizada por científicos del EWG, el Centro para la Diversidad Biológica de Tucson (Arizona) y Empleados Públicos por la Responsabilidad Medioambiental de Silver Spring (Maryland).
“Uno de los plaguicidas mencionados (en el documento) era el fipronil. Se encuentra en productos específicos contra pulgas y garrapatas que pueden aplicarse a las mascotas. No sabía que se trataba de un PFAS”, afirmó en un correo electrónico el Dr. Jamie DeWitt, toxicólogo medioambiental y director del Centro de Investigación Traslacional en Salud Medioambiental del Pacífico Noroeste de la Universidad Estatal de Oregón.
“El estudio aporta pruebas empíricas del alcance de los PFAS en los pesticidas”, afirma DeWitt, que no participó en la investigación.
Se necesita más vigilancia
Stephanie Eick, epidemióloga medioambiental y reproductiva y profesora adjunta de la Universidad Emory de Atlanta, afirma que, a pesar de la presencia de PFAS, estas sustancias químicas no suelen tenerse en cuenta en la normativa federal sobre plaguicidas ni en las evaluaciones toxicológicas de los mismos. Ella tampoco participó en el nuevo estudio.
“La normativa sobre plaguicidas está actualmente desfasada y es ineficaz, por lo que el descubrimiento de la presencia de PFAS en las formulaciones de los plaguicidas representa una nueva oportunidad para que la EPA de Estados Unidos mejore la validez científica de la evaluación de riesgos de los plaguicidas y refleje mejor las situaciones de exposición en el mundo real”, afirma Eick en un comentario publicado con el estudio.
Al igual que ha hecho con otras contribuciones científicas, la Agencia de Protección del Medio Ambiente revisará el nuevo informe y sigue “comprometida a abordar los riesgos de los PFAS de todas las fuentes, incluidos los plaguicidas”, dijo un portavoz de la EPA a la CNN por correo electrónico.
Además, la EPA ha dado “pasos significativos” en los últimos años para comprender y abordar los PFAS en los pesticidas, incluida la eliminación de 12 ingredientes PFAS de la fabricación de pesticidas, añadió el portavoz.
El Consejo Estadounidense de Química, una asociación del sector, dijo a CNN que los pesticidas se encuentran entre los productos más estrictamente regulados en Estados Unidos.
“Necesitaríamos tiempo para revisarlo detenidamente, pero parece que estos investigadores están englobando como PFAS muchos pesticidas que no lo son”, dijo Tom Flanagin, director senior de comunicaciones de producto del ACC.
Aunque los trabajadores agrícolas y otras personas que trabajan con pesticidas o cerca de ellos corren el mayor riesgo, la exposición a los pesticidas está muy extendida. Según las estimaciones, más del 90% de la población de Estados Unidos tiene cantidades detectables de plaguicidas en la orina o la sangre.
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Los autores del estudio presentaron solicitudes de libertad de información a varias agencias gubernamentales estatales y federales de Estados Unidos, incluida la EPA.
El análisis descubrió que 66, o el 14%, de todos los ingredientes activos de los pesticidas son PFAS, que se añaden intencionadamente para mejorar la capacidad del producto de eliminar plagas, explicó Andrews.
“Añaden componentes PFAS a los pesticidas porque también aumenta la estabilidad del pesticida en los campos”, dijo. “Es menos probable que el pesticida se descomponga tan rápidamente, y así puede seguir siendo eficaz durante más tiempo sin necesidad de volver a aplicarlo”.
Los pesticidas también contienen ingredientes inertes, que no matan las plagas, sino que se añaden como “portadores del ingrediente activo, como una cápsula que lleva un fármaco”, dijo Rainer Lohmann, profesor de la Escuela de Graduados de Oceanografía de la Universidad de Rhode Island que estudia las fuentes de PFAS. No participó en el estudio.
Según Andrews, los ingredientes inertes no tienen por qué figurar en la etiqueta del producto. El análisis descubrió que ocho ingredientes inertes aprobados por la EPA eran PFAS, entre ellos el producto químico antiadherente teflón. En febrero, la EPA propuso la eliminación del teflón en los productos pesticidas.
El análisis también descubrió que casi un tercio de los nuevos ingredientes aprobados por las agencias federales para su uso en pesticidas en la última década contenían PFAS, probablemente debido a la longevidad y otros beneficios, dijo Temkin.
“El registro de pesticidas que necesitan PFAS va en aumento”, afirmó. “Parece ser una tendencia”.
Envases creadores de PFAS
Otra fuente inusual de PFAS procede de los propios envases de los pesticidas como resultado de una reacción química, dijo Andrews.
“Se introduce gas flúor en un envase de plástico, y el flúor reacciona con la superficie para hacerla más estable”, explicó. “La EPA ha descubierto que esa reacción crea subproductos: PFAS de cadena larga como PFOA y PFOS, que han sido prohibidos”.
Se calcula que entre el 20% y el 30% de los envases de plástico que contienen pesticidas y fertilizantes están fluorados y pueden filtrar PFAS al contenido, según el documento.
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Algunos tratamientos contra pulgas y garrapatas pueden contener PFAS, según registros estatales y federales. (Crédito: Tatomm/iStockphoto/Getty Images)
Después de enterarse por primera vez en 2020 de la posible contaminación por PFAS en envases de plásticos fluorados de pesticidas, la EPA ha desarrollado nuevas formas de detectar PFAS a bajos niveles en envases y productos de pesticidas, dijo un portavoz.
“La reacción química no se limita a los envases de pesticidas”, dijo Andrews. “Se aplica a algunos envases de fragancias y otros productos de consumo. Es un gran problema que va más allá de los pesticidas y puede ser un factor importante en la permanencia en el medio ambiente de los PFAS de cadena larga”.
Los PFAS de cadena larga, el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS) y el ácido perfluorooctanoico (PFOA), se encuentran entre los más estudiados de los casi 15.000 tipos de PFAS utilizados por la industria. Según la EPA, ambas sustancias químicas se han relacionado con un mayor riesgo de graves problemas de salud, como cáncer, obesidad, enfermedades tiroideas, colesterol alto, disminución de la fertilidad, daños hepáticos y alteraciones hormonales.
“Se trata de fuentes ocultas de PFAS que son una fuente infravalorada de contaminación de nuestras vías fluviales, el medio ambiente y, potencialmente, nuestros cuerpos”, afirmó Andrews.
¿Hasta qué punto son importantes estas exposiciones? Según los expertos, es necesario seguir investigando. Sin embargo, el artículo “defiende que los compuestos de plaguicidas fluorados contribuyen en gran medida a los PFAS no reconocidos y parece que su contribución es mucho mayor de lo que se esperaba”, afirma DeWitt.
“(Esta investigación) verifica que los PFAS forman parte de los productos plaguicidas, ya sea como ingrediente activo del plaguicida o como contaminante introducido desde el envase del plaguicida”, afirmó.
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