Un récord de 105 niños estadounidenses han muerto de influenza en lo que va de la temporada

(CNN) — En lo que va de la temporada, 105 niños han muerto a causa de influenza, según datos publicados el viernes por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Este es el mayor número de muertes infantiles por gripe en este momento de la temporada desde que los CDC comenzaron a mantener registros en 2004, a excepción de la pandemia de gripe de 2009.

Ha sido una temporada de gripe “inusual” con una mayor proporción de niños y adultos jóvenes afectados que la población de más edad, según el doctor William Schaffner, especialista en enfermedades infecciosas del Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

La prevalencia anterior de influenza B, una cepa de gripe que tiende a ser más común en los niños, podría ser una razón por la que más niños se vieron afectados, dijo Schaffner. Además, a medida que disminuyó el número de casos de influenza B, aumentó el número de casos de H1N1, dijo. La H1N1 es un subtipo de la cepa de influenza A, que también afecta a niños más que a adultos.

“Esta es la primera vez en 25 años en que [la influenza B] se volvió tan común tan temprano”, dijo el doctor Buddy Creech, profesor asociado de enfermedades infecciosas pediátricas en el Centro Médico de la Universidad de Vanderbilt.

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Ni Schaffner ni Creech saben por qué el cronograma de influenza de este año es tan diferente.

“Está dejando a todos los virólogos de la gripe desconcertados”, dijo Schaffner.

Ese pico de influenza B anterior puede ser una de las razones por las que hay más muertes relacionadas con la gripe pediátrica de lo habitual, según Schaffner.

Además, la influenza B puede presentarse con síntomas inesperados, por lo que los padres podrían no buscar atención de inmediato, según Creech.

“A menudo, la influenza B tiene más probabilidades de causar síntomas gastrointestinales que la influenza A, aunque ambas pueden ocurrir en niños pequeños”, dijo. “Algunos padres no reconocen estos síntomas como parte de la influenza … lo que puede retrasar el pensamiento de la influenza y retrasar el tratamiento”.

Los síntomas gastrointestinales, como los vómitos, también pueden afectar la capacidad de tomar antivirales que pueden acortar la duración de la gripe, dijo.

Otra razón para el mayor número de muertes relacionadas con la gripe en los niños podría no ser específica para los niños en absoluto.

“Podría ser simplemente un reflejo de una temporada particularmente severa”, dijo el doctor Arnold Monto, profesor de epidemiología en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Michigan. Monto señaló que hay muchas muertes relacionadas con la gripe entre los niños cada año en los Estados Unidos.

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Monto estuvo de acuerdo en que es una temporada extraña que puede durar más.

“Es posible que tengamos influenza entrando en abril de este año porque todavía se está fortaleciendo en este momento”, dijo.

Dada la incertidumbre acerca de cuánto durará esta temporada de gripe, Monto recomendó vacunarse contra la influenza, explicando que los niños que mueren a causa de la gripe tienen más probabilidades de ser los que no fueron vacunados.

Los CDC dijeron esta semana que consideran que la vacuna contra la influenza actual es una “protección sustancial” para niños de 6 meses a 17 años.

Schaffner también dijo que todos deberían vacunarse, especialmente porque la gripe puede afectar a una persona perfectamente sana y causar enfermedades graves. Al menos la mitad de los niños que mueren de gripe estaban sanos, dijo.

“[La vacuna] puede no prevenir la enfermedad por completo”, dijo Schaffner, “pero si está vacunado y todavía tiene gripe, es más probable que tenga una infección menos grave … Su riesgo de morir es menos.”

— Scottie Andrew, John Bonifield y Jen Christensen de CNN contribuyeron a este informe.