¿Cuán grave es la enfermedad que causa la variante ómicron del nuevo coronavirus? La respuesta a este interrogante podría definir el futuro de la pandemia

Marysabel E. Huston-Crespo

(CNN Español) — Científicos estudian si la variante ómicron del nuevo coronavirus causa una enfermedad más o menos grave que sus predecesoras. En este episodio, el doctor Elmer Huerta explica cómo los resultados de estos estudios podrían dictar el camino de la pandemia de covid-19.

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Hola, soy el Dr. Elmer Huerta y esta es su dosis de información sobre el nuevo coronavirus. Información que esperamos que sea de utilidad para cuidar de su salud y la de su familia. Hoy veremos lo que se sabe con respecto a la virulencia de la nueva variante ómicron, y cómo esa característica puede definir el futuro de la pandemia de covid-19.

Recordemos, como lo escuchamos en el episodio del 29 de noviembre, que al identificarse una nueva variante es muy importante conocer tres características de su comportamiento.

Cuán más infecciosa que la variante anterior es; en el caso de ómicron, saber cuán más infecciosa que la variante delta es. Saber la gravedad de la enfermedad que causa, o sea su virulencia. Cuán eficaz es para evadir los anticuerpos que se producen en respuesta a la enfermedad natural o a la vacuna.

La combinación de esas características puede compararse con una especie de rompecabezas, en el que esas tres piezas se acomodan para determinar el impacto de la nueva variante del virus sobre la pandemia.

¿Cuán transmisible es la variante ómicron?

Con respecto a la infecciosidad de ómicron, además de tenerse evidencias anecdóticas de que es muy contagiosa, durante la primera semana de diciembre se dio a conocer un estudio del científico japonés Hiroshi Nishiura, profesor de Ciencias Ambientales y de la Salud en la Universidad de Kioto y asesor del Ministerio de Salud de Japón.

Después de analizar el genoma de las muestras de ómicron de la provincia de Gauteng, Sudáfrica, disponibles hasta el 26 de noviembre, el estudio concluye que esta variante es —en su etapa inicial— 4,2 veces más transmisible que la delta.

Pero aún persisten las dudas con respecto a la virulencia o tipo de enfermedad que causa ómicron. En otras palabras, si el covid-19 que causa la nueva variante es más leve, más grave o igual que las variantes anteriores, especialmente la delta.

¿Causa esta variante un covid-19 severo o leve?

Datos que se están conociendo desde la provincia de Gauteng, Sudáfrica, dicen que:

La mayor parte de los casos son leves Aproximadamente 80% de los pacientes hospitalizados por covid-19 causado por ómicron no necesitan oxígeno La gran mayoría fueron hospitalizados por causas no relacionadas con covid-19

Obviamente, esos alentadores datos tienen que ser interpretados con mucha cautela porque son aún muy iniciales. Los mismos no representan lo que pueda pasar en otros países, en poblaciones diferentes.

Recordemos que la población de Sudáfrica es muy joven. Este es uno de los países con mayor prevalencia de infección por el virus de inmunodeficiencia humana (VIH). Se desconoce la posible interacción entre ese virus y ómicron.

Al respecto, una prepublicación del 2 de diciembre de científicos de nference, una empresa de manejos de datos basada en Estados Unidos, India y Canadá, ha causado revuelo en los círculos científicos y la prensa popular.

El nuevo aminoácido que generó ómicron

Después de analizar los genomas de 121 muestras de la variante ómicron, extraídas de la base de datos de la Iniciativa Mundial para Compartir Datos sobre la Influenza (GISAID, por sus siglas en inglés), los científicos encontraron que la proteína de la espiga de la variante ómicron tiene 26 aminoácidos mutados, de los cuales 23 son sustituciones o reemplazos, dos son deleciones o ausencias, y una es una inserción, o sea un aminoácido agregado.

El punto central de su estudio es que, mientras que las mutaciones de sustitución y ausencias aparecen en diversos arreglos en variantes anteriores del SARS-CoV-2, la singular mutación de inserción, o sea la de agregación del nuevo aminoácido, no se ha observado en variantes anteriores del nuevo coronavirus.

Y ahí radica el misterio, ¿de dónde ha salido ese pedazo genético adquirido por la nueva variante ómicron? Es decir, ¿de dónde lo obtuvo y para qué?

Los autores postulan una hipótesis que ha ocasionado cierta controversia.

El pedazo genético mutado de esta variante

Según su idea, ese pedazo genético mutado pudo haber sido adquirido cuando una persona, quizás alguien con disminución en su sistema de defensa (una persona infectada con el VIH, por ejemplo), fue infectada por dos virus:

Uno de ellos el SARS-CoV-2 Y el otro, uno de los otros cuatro coronavirus causantes de resfríos, el llamado HCov-229E.

En esas condiciones, postulan los científicos, los dos virus pudieron haber intercambiado material genético dentro de una célula infectada. Esto hizo posible que una porción del virus del resfrío fuera insertada en el genoma del SARS-CoV-2, formándose la variante ómicron.

Esa inserción del gen del virus de resfrío le daría a la variante ómicron —especulan los científicos de nference— la posibilidad de ser menos virulento, es decir de causar una enfermedad menos grave.

Eso, debido —y sigue siendo una especulación— a que el sistema de defensa humano sería capaz de reconocer a esa porción adquirida del genoma del resfrío y no reaccionaría con la intensidad que lo hace normalmente contra las demás variantes del virus.

Científicos continúan estudiando la variante

Diversos expertos citados por CNN han manifestado que es muy prematuro aceptar esa tentadora hipótesis, y que se debe esperar los estudios de pacientes en otros países para poder sacar conclusiones más definitivas.

El saber qué tipo de enfermedad causa la nueva variante ómicron es muy importante. De comprobarse que causa una infección leve, podría pensarse que —a pesar de ser más infecciosa y burlar los anticuerpos producidos en la infección natural y las vacunas— se habría llegado a la etapa endémica de la enfermedad.

Esta es la etapa en la que el covid-19 se convertiría en un problema de salud que no ocasione en un corto período de tiempo epidemias con miles de enfermos graves al mismo tiempo que vimos en las olas anteriores.

Por otro lado, si se comprobara que ómicron causa el mismo tipo de enfermedad que las variantes anteriores, y por ser más contagiosa, deberíamos estar alertas a altísimos números de contagios, los cuales podrían hacer colapsar nuevamente los servicios de salud.

Seguiremos informando…

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