El capitán de un barco presuntamente drogó a dos estudiantes en el mar y violó a una de ellas
Juan Pablo Elverdin
(CNN) — Un buque de carga navegaba por el Océano Atlántico cuando el capitán llamó a su habitación a dos jóvenes cadetes de la Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos y les dio un trago a cada uno.
Poco después, los estudiantes empezaron a sentir que algo iba mal.
Sin saberlo, su jefe les había alterado sus bebidas, según una denuncia presentada por los guardacostas de EE.UU. que no se había dado a conocer. Una vez incapacitados, el capitán violó a un cadete e intentó agredir sexualmente al otro, alega la Guardia Costera.
La denuncia, presentada en agosto y obtenida por CNN a través de una solicitud de registros, sostiene que la conducta del capitán John Merrone fue lo suficientemente atroz como para que se le revoque su credencial de marino mercante, de modo que ya no pueda trabajar en el mar.
La Guardia Costera es responsable de investigar las denuncias de mala conducta a bordo de los buques y puede tratar de disciplinar a los marineros y retirarles la credencial que necesitan para trabajar en los buques por una serie de infracciones, desde el consumo de drogas y alcohol hasta la agresión. Pero los registros de la agencia muestran que los intentos de retirar las credenciales de los marineros por mala conducta sexual son raros y tardan en producirse.
La Guardia Costera dijo en un comunicado que inició su reciente investigación tan pronto como se enteró de las acusaciones de los cadetes en 2021. Dijo que el brazo de investigaciones criminales de la agencia también llevó a cabo dos investigaciones separadas, pero que no están siendo perseguidas por el Departamento de Justicia y están cerradas. El Departamento de Justicia no hizo comentarios.
Merrone y su abogado no respondieron a las solicitudes de comentarios de CNN. Merrone negó las acusaciones en una presentación ante la Guardia Costera.
El caso de Merrone se produce en un momento en que la Academia de la Marina Mercante de EE.UU. y la industria marítima ya se enfrentan a un intenso escrutinio sobre el acoso y el abuso sexual desenfrenados que los estudiantes dicen haber sufrido mientras trabajaban y se entrenaban en el mar.
El año pasado, una estudiante de la academia publicó un blog explosivo en el que decía que había sido violada por su supervisor durante el programa obligatorio de formación del Año del Mar de la escuela.
Hace aproximadamente una década, el capitán John Merrone fue acusado de violación y condenado a prisión por agresión y detención ilegal. Su condena fue anulada posteriormente en un tribunal de apelación.
Estas acusaciones provocaron la indignación del sector marítimo, dando lugar a nuevas reformas y animando a otras presuntas víctimas de agresiones sexuales en el mar a denunciarlas. Otra estudiante denunció en junio que fue acosada y manoseada repetidamente por miembros masculinos de la tripulación, de mayor edad, y que estaba tan aterrorizada de ser agredida sexualmente que durmió en un baño cerrado con llave, agarrando un cuchillo para protegerse.
En medio de la controversia, una investigación de CNN realizada a principios de este año descubrió que las políticas de la academia federal han creado importantes obstáculos para la denuncia y la investigación de presuntas agresiones, y que una cultura del miedo ha impedido que las víctimas pidan responsabilidades.
Aunque la denuncia de la Guardia Costera no nombraba la academia a la que asistían las dos presuntas víctimas de Merrone, la agencia dijo a CNN que eran estudiantes de la Academia de la Marina Mercante de Estados Unidos.
La administradora marítima, Ann Phillips, dijo en un comunicado que se necesita “urgentemente un cambio de cultura” y que la agencia ha seguido reforzando la protección de los estudiantes. La agencia señaló las nuevas normas de seguridad que deben cumplir las compañías navieras para poder transportar a los estudiantes de la academia durante su programa de formación.
CNN no incluye el nombre de la empresa, la fecha del incidente ni otros detalles específicos de la denuncia que puedan identificar inadvertidamente a las presuntas víctimas.
No es la primera vez que Merrone es acusado de violación. Ya en 2011, una mujer llegó a un hospital magullada y golpeada, diciendo que él la había violado en su apartamento en los Cayos de Florida, según los registros del tribunal penal que incluían el testimonio de la enfermera que la examinó.
Merrone fue rápidamente arrestado y condenado por un jurado a dos años de prisión por detención ilegal y agresión, pero su condena fue posteriormente anulada en un tribunal de apelación. La Guardia Costera dijo a CNN que desconocía la condena hasta que fue anulada dos años después, por lo que no se tomó ninguna medida contra su credencial.
Por ahora, Merrone sigue conservando su credencial de marino mercante mientras el caso sigue su curso. Esto le permite navegar libremente, como lo ha hecho desde que ocurrió el supuesto incidente.
Un ejecutivo de la compañía naviera que empleó a Merrone dijo a CNN que éste se marchó en 2021 y afirmó que su salida no estaba relacionada con las acusaciones que se están haciendo. El funcionario dijo que la compañía no había recibido ninguna acusación de asalto o acoso sexual contra Merrone mientras era empleado y que, aunque había cooperado con una investigación de la Guardia Costera de Estados Unidos, la compañía nunca había recibido detalles de que el asunto tuviera que ver con un supuesto asalto sexual.
La empresa dijo que CNN fue la primera en proporcionar detalles sobre la supuesta mala conducta de Merrone y que trabajaría estrechamente con las autoridades competentes y había iniciado una investigación interna sobre las “inquietantes acusaciones”.
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