El Boeing 747 “Cosmic Girl” de Virgin lanzará un cohete al espacio
Alexandra Ferguson
(CNN) — La remota región de Cornualles, en el extremo suroccidental de Inglaterra, rara vez se siente como el centro del mundo.
Pero recientemente los habitantes se han sentido tentadoramente cerca al ver cómo un avión muy especial volaba a baja altura, despegando de la pista del pequeño aeropuerto de Newquay, el 29º más grande del Reino Unido, y dando vueltas por los cielos de la costa antes de volver a aterrizar.
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No es un avión cualquiera. Tampoco es un Boeing 747 normal, como parece desde el suelo. De hecho, es la “Reina de los Cielos” que está siendo reutilizado para competir en la carrera espacial, realizando vuelos de prueba antes de participar en el primer lanzamiento espacial orbital del Reino Unido el próximo mes. Y despegará desde Spaceport Cornwall, que comparte la pista de aterrizaje regular de 2,7 kilómetros del aeropuerto.
Marc Andrew, de la cercana ciudad de Newquay, se desplazó al puerto espacial después del trabajo para ver aterrizar la aeronave esta semana.
“Fue increíble verlo, y será un bonito pedazo de historia que contaré a mi hijo pequeño cuando sea mayor”, dijo a CNN. Ahora se está preparando para volver para el lanzamiento de noviembre.
“Cosmic Girl”, como ha sido bautizado el avión, es la apuesta de Virgin Orbit para lanzar siete satélites al espacio.
Se trata de un antiguo avión jumbo de pasajeros en servicio con Virgin Atlantic hasta 2015, que ha sido modificado para transportar el LauncherOne, un cohete de fabricación californiana que se pondrá en órbita terrestre.
“Cosmic Girl”, un antiguo 747 de Virgin Atlantic, se lanzará desde Cornualles, Reino Unido. Crédito: Órbita de Virgin
El próximo mes, “Cosmic Girl” despegará de la pista de aterrizaje de Newquay con LauncherOne bajo su ala, y una vez que el 747 alcance los 34.000 pies de altura, liberará el cohete.
En su interior habrá siete cargas útiles, o satélites, que comenzarán a dar vueltas alrededor del planeta en la órbita baja de la Tierra.
En una prueba realizada el año pasado, el cohete, liberado desde el ala izquierda del 747, se desplazó a una velocidad de hasta 27.000 kilómetros por hora hacia el espacio.
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Un vuelo de prueba para los locales
El uso de un 747 para un lanzamiento horizontal permite una “gama más amplia de órbitas de lo que sería posible con un sistema tradicional lanzado desde tierra”, escribió Virgin Orbit en un comunicado.
El evento será el primer lanzamiento espacial orbital para el Reino Unido y el primer lanzamiento internacional para Virgin Orbit, según la empresa. También será el primer lanzamiento de un satélite en Europa, según Ian Annett, director general adjunto de la Agencia Espacial del Reino Unido.
LauncherOne completó su primer ensayo de lanzamiento completo en Long Beach, California, el 2 de octubre, antes de ser trasladado al Reino Unido el pasado viernes para reunirse con Cosmic Girl, que llegó a Cornualles el 11 de octubre.
Cosmic Girl completó un vuelo de prueba de casi tres horas alrededor de Cornualles y el suroeste de Inglaterra el 14 de octubre, y los habitantes de Cornualles observaron que volaba a baja altura sobre sus jardines.
Rocket LauncherOne se ha unido a Cosmic Girl en el puerto espacial de Newquay. Crédito: Virgin Orbit
El piloto jefe de Virgin Orbit, Matthew Stannard, que pilotará el 747 para el lanzamiento, dijo: “Es una sensación increíble traer a Cosmic Girl a casa, al Reino Unido. Estamos a semanas del primer lanzamiento en el Reino Unido en Spaceport Cornwall, así que todo es muy real”.
Melissa Thorpe, directora de Spaceport Cornwall, dijo: “Ver la infraestructura en marcha hace que nuestras ambiciones de lanzamiento sean una realidad”.
¿Esperan ver más Cosmic Girls? Virgin Orbit tiene previsto realizar lanzamientos horizontales en Australia, Brasil, Japón, Polonia y la República de Corea.
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