Una mirada detallada al cerebro de los menores podría mostrar las diferencias entre sexo y género, según un nuevo estudio

Alexandra Ferguson

(CNN) — El sexo y el género son términos que con frecuencia se confunden o equiparan en las conversaciones cotidianas, y la mayoría de los adultos estadounidenses creen que el género de una persona está determinado por el sexo asignado al nacer. Sin embargo, un nuevo estudio realizado con casi 5.000 menores de 9 y 10 años revela que el sexo y el género se asignan a partes del cerebro muy distintas.

Según los autores del estudio, la investigación ofrece una primera visión de cómo el sexo y el género pueden tener “influencias mensurables y únicas” en el cerebro, del mismo modo que se ha demostrado que otras experiencias moldean el cerebro.

“De cara al futuro, realmente necesitamos considerar ambos sexos y géneros por separado si queremos entender mejor el cerebro”, dijo la Dra. Elvisha Dhamala, profesora asistente de Psiquiatría en los Institutos Feinstein para la Investigación Médica y el Hospital Zucker Hillside en Glen Oaks, California, y coautora del estudio, publicado el viernes en la revista académica Science Advances.

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Los investigadores definieron el sexo del menor como el que se le asignó al nacer. En EE.UU., los médicos hacen esta asignación basándose en los genitales. Según la investigación, a la mayoría de las personas se les asigna sexo femenino o masculino; el resto son intersexuales, es decir, personas cuya anatomía sexual o reproductiva no encaja en este binario masculino/femenino.

Los investigadores definieron el género como la actitud, los sentimientos y los comportamientos de una persona, así como los roles construidos socialmente. Señalaron específicamente que el género no es binario, lo que significa que no todas las personas se identifican como mujeres o como hombres.

Tanto el sexo como el género forman parte de la experiencia humana. Son clave para la forma en que las personas perciben a los demás y cómo se entienden a sí mismas. Ambos pueden influir tanto en el comportamiento como en la salud, afirman los autores del estudio.

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Los investigadores analizaron los datos de imágenes cerebrales de 4.757 menores de Estados Unidos, 2.315 asignados al sexo femenino al nacer y 2.442 asignados al sexo masculino al nacer, que tenían 9 y 10 años y formaban parte del estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), el mayor estudio a largo plazo sobre el desarrollo cerebral y la salud infantil en Estados Unidos. Durante un periodo de 10 años, los menores del estudio ABCD se sometieron a exhaustivas evaluaciones de neuroimagen, comportamiento, desarrollo y psiquiatría.

Además de pruebas como las resonancias magnéticas, los científicos realizaron encuestas a los menores y a sus padres centradas en el género, tanto al principio de la investigación como un año después. Se preguntó a los menores cómo expresaban su género y cómo se sentían al respecto. A los padres se les preguntó sobre el comportamiento del menor en relación con su sexo durante el juego y si el menor tenía disforia de género, un término que los profesionales de la salud mental utilizan para describir la angustia clínicamente significativa que se siente porque el sentido que una persona tiene de su género no coincide con el sexo que se le asignó al nacer.

Según el Dr. Dani S. Bassett, coautor del estudio y profesor de los departamentos de Bioingeniería, Ingeniería Eléctrica y de Sistemas, Física y Astronomía, Neurología y Psiquiatría de la Universidad de Pensilvania, los padres fueron una parte fundamental del estudio.

“Cuando los menores tienen un determinado tipo de comportamiento o expresión de género, esto influye en la forma en que sus padres y otros cuidadores, amigos y familiares interactúan con ellos”, explica Bassett. La información sobre la percepción que tienen los padres del sexo de sus hijos da a los investigadores una mejor idea del entorno social del menor y de cómo puede afectar a su desarrollo cerebral.

Los autores utilizaron un tipo de inteligencia artificial llamada aprendizaje automático (machine learning) que construyó un modelo capaz de predecir el sexo de un menor y el género reportado a partir de su escáner cerebral. Cuando los investigadores observaron los escáneres cerebrales de los menores, los resultados parecían mostrar que el sexo influía en distintas regiones del cerebro implicadas en el procesamiento visual, el procesamiento sensorial y el control motor, así como en algunas regiones implicadas en la función ejecutiva, que permite a un individuo organizar e integrar información a lo largo del tiempo.

El sexo parece influir en algunas de las redes más específicas de los sentidos que están asociadas al sexo, pero también parece tener una influencia más amplia y puede detectarse en diferentes redes cerebrales implicadas en la función ejecutiva, incluyendo cosas como la atención, la cognición social y el procesamiento emocional.

“El hecho de que seamos capaces de captar cómo se mapea el género en el cerebro básicamente nos dice que el género influye en nuestro cerebro”, afirma Dhamala.

La estructura del cerebro humano puede estar determinada por la experiencia y los conocimientos. Las investigaciones sobre los taxistas londinenses (que deben someterse a exhaustivas pruebas para demostrar que pueden navegar por las calles de la ciudad sin mapas ni GPS) parecen demostrar que tienen el hipocampo posterior, la parte del cerebro relacionada con la memoria espacial y la navegación, significativamente más grande que en las personas que no son taxistas.

“Del mismo modo, como individuos y como humanos, somos expertos en nosotros mismos y en nuestros géneros. Así que tiene sentido que el género también esté mapeado en nuestros cerebros”, afirma Dhamala.

Lo que el nuevo estudio no puede hacer es predecir con qué género puede identificarse una persona más allá de una instantánea limitada en el tiempo captada por los escáneres y las encuestas. El género, señalan los autores, no es algo necesariamente estático, y la idea que una persona tiene de su género puede cambiar a lo largo de su vida.

El estudio tampoco puede determinar qué cosas del entorno de una persona influirán en su función cerebral en términos de sexo o género, ni puede identificar cuál puede ser la orientación sexual de una persona.

“La orientación sexual es independiente del sexo y del género”, afirma Bassett, y puede tener una distribución diferente en el cerebro. Los investigadores afirman que esperan saber algún día cómo interactúan el sexo y el género en la vida de una persona y cómo se influyen mutuamente y cómo influyen en el cerebro a lo largo de la vida. También esperan ver cómo afectan las distintas culturas al sexo de una persona y a su desarrollo cerebral.

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Una encuesta realizada en 2022 mostró que la mayoría de los adultos estadounidenses, y la gran mayoría de los conservadores creen que el género de una persona viene determinado por el sexo asignado al nacer. La distinción es clave para la atención de afirmación de género, el tratamiento médico para las personas que se identifican como un género diferente al que se les asignó al nacer. Los políticos conservadores han impulsado un número récord de prohibiciones de este tipo de atención, y casi la mitad de los estados de EE.UU. han promulgado prohibiciones de la atención de afirmación de género para menores.

El estudio no analizó si el sexo o el género eran congruentes o incongruentes en ninguno de los participantes. En su lugar, analizó el sexo y el género binarios del menor en medidas autodeclaradas y declaradas por los padres. El estudio no pudo proporcionar ningún resultado específico si el sexo y el género eran incongruentes.

“De cara al futuro, la esperanza es que podamos motivar a otros científicos a considerar la ciencia y el género en sus análisis en las recopilaciones de datos en sus programas e investigaciones”, dijo el coautor del estudio, el Dr. Avram Holmes, profesor asociado de Psiquiatría en la Universidad de Rutgers.

El campo de la neurociencia apenas ha empezado a reconocer y abordar la presencia de sesgos y barreras a la inclusividad dentro de la investigación, dijo Holmes.

Comprender mejor el funcionamiento del cerebro en función del sexo y el género también podría tener implicaciones prácticas y ayudar a los científicos a encontrar mejores formas de tratar a las personas con enfermedades cerebrales. Por ejemplo, el estudio señala que las personas a las que se asigna un sexo masculino al nacer tienen más probabilidades de que se les diagnostiquen trastornos por consumo de sustancias y déficit de atención.

“No es que el sexo y el género determinen necesariamente las tasas de enfermedad, sino que las culturas en las que están inmersas las personas también pueden influir en la probabilidad de que desarrollen o no una enfermedad concreta”, afirma Holmes. “Así que los tipos de presiones ambientales que sufre un menor a lo largo de su desarrollo podrían aumentar o disminuir su riesgo de padecer enfermedades, independientemente de su biología cerebral inicial”.

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