ANÁLISIS | Comcast decidió separar sus canales de cable, lo que despierta dudas sobre el futuro del negocio de la TV

Sofía Benavides

(CNN) —  Comcast acaba de iniciar una nueva temporada de cambios importantes en toda la industria televisiva. Y nadie sabe exactamente qué sucederá después.

En la mañana de este miércoles, el gigante de los medios confirmó que escindirá la mayoría de sus canales de cable, incluidos MSNBC y CNBC, en una empresa pública separada. La compañía separada tendrá el mismo tipo de estructura de propiedad que Comcast, pero tendrá su propio equipo administrativo, liderado por el presidente de NBCUniversal Media Group, Mark Lazarus, quien se convertirá en director ejecutivo de la nueva empresa.

La nueva empresa aún no tiene un nombre formal: Comcast simplemente la llama “SpinCo”, un nombre adecuado (algo así como “GirosCo” en español) ya que las cabezas de los empleados están dando vueltas llenas de preguntas.

Y las dudas no se limitan a Comcast. ¿Otras compañías de medios centradas en el streaming, como The Walt Disney Company o Warner Bros. Discovery —la empresa matriz de CNN— harán lo mismo? ¿Cómo podría verse afectado el modelo de negocio del paquete de cable?

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Es demasiado pronto para saberlo. Pero el anuncio de la escisión es claramente el comienzo de algo, no el final, y los analistas predicen un nuevo período de consolidación en toda la industria.

Mike Cavanagh, presidente de Comcast, dijo en un memorando interno este miércoles que la transacción libre de impuestos, que se completará en un año aproximadaente, “posiciona tanto a SpinCo como a NBCUniversal para pasar a la ofensiva en un panorama mediático cambiante”.

Las opiniones divergentes sobre la desinversión de Comcast de sus canales de cable fueron evidentes en uno de los canales afectados, CNBC, durante la cobertura de noticias de negocios del miércoles por la mañana.

Tom Rogers, quien fue el primer presidente de NBC Cable, dijo en “Squawk Box” de CNBC: “Considero a un par de estos canales como mis bebés, y mi primer pensamiento fue: ‘Los chicos estarán bien’. Creo que este es un movimiento muy bueno”.

Hasta ahora, dijo Rogers, “ha sido bastante claro que estos canales han sido tratados solo como canales de cable”, sin inversión significativa, mientras Comcast ha estado priorizando el servicio de streaming Peacock. En otras palabras, las ganancias trimestrales de canales como MSNBC no se han reinvertido en el canal de noticias.

“SpinCo”, dijo, puede abrir oportunidades de inversión ya que los canales de cable “pueden obtener los recursos que necesitan para expandir sus franquicias”.

“No veo esto como una forma de Comcast de deshacerse de activos problemáticos porque el paquete de cable sigue enfrentando el corte del cordón”, agregó Rogers. “Lo veo mucho más como una oportunidad para que algunas franquicias de medios realmente fuertes puedan ampliarse”.

Una hora más tarde, en el mismo programa de CNBC, el analista de medios Rich Greenfield de Lightshed Partners dijo algo muy diferente, sin embargo.

“Este es un mensaje muy claro y directo de Comcast”, dijo, de que “están saliendo del negocio de los canales de cable”, dijo Greenfield. “Esto es ellos diciendo: ‘No queremos estar en este negocio. Este ya no es un negocio en crecimiento’. Va a estar presente por mucho tiempo, pero ya no es un negocio en crecimiento”.

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Greenfield predijo que el CEO de la empresa separada, Mark Lazarus, “estará a la caza” de otros canales de cable, tal vez “piezas de Warner Bros. Discovery” o “piezas de Paramount”, para ganar más influencia en las negociaciones con los distribuidores.

Lazarus insinuó este plan en un comunicado el miércoles por la mañana, en el que dijo: “Vemos una oportunidad real para invertir y construir escala adicional y estoy emocionado por las oportunidades de crecimiento que esta transición desbloqueará”.

Por supuesto, “SpinCo” puede atraer tanto compradores como vendedores. Los canales individuales pueden tener distintos postores una vez que la escisión se complete.

Comcast dice que la nueva empresa albergará USA Network, CNBC, MSNBC, Oxygen, E!, SYFY y el Golf Channel, junto con algunos “activos digitales complementarios”, incluidos Fandango, Rotten Tomatoes, GolfNow y Sports Engine.

La mayor parte de NBCUniversal, la red de transmisión NBC, el estudio de cine y los parques temáticos, permanecerán intactos. Esas son las partes del negocio de medios que a Comcast “le gustan”, dijo Greenfield en “Squawk Box”.

“Eres un dolor en mi trasero hoy”, bromeó el copresentador Joe Kernen después de escuchar la visión pesimista de Greenfield sobre el cable.

Pero Greenfield está lejos de ser el único. Matt Stoller, director de investigación del Proyecto de Libertades Económicas Americanas, dijo en X que el movimiento es “un preludio a una vasta reconsolidación de la industria o una venta de estos activos a capital privado. Pensándolo bien, es extraño que CNBC no sea aún propiedad de capital privado”.

Comcast señaló que estaba explorando esta idea de escisión el mes pasado, pero uno de sus principales rivales, Disney, tomó un enfoque diferente. La semana pasada, el CFO de Disney, Hugh Johnston, dijo que el “costo” de separar sus redes de televisión del resto de la empresa “probablemente sea mayor que el beneficio”. Fox Corp, una empresa mucho más pequeña, también ha rechazado la idea de una escisión.

Por ahora, los empleados de NBCUniversal tienen más preguntas que respuestas. Mientras algunos tienen esperanzas sobre la posible inversión que desbloqueará “SpinCo”, otros sufren la ansiedad por los cambios inminentes.

Como dijo un empleado, hablando bajo condición de anonimato, “esto se siente como un momento decisivo para todos nosotros”.

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