Alcaldesa de Los Ángeles enfrenta críticas por viaje y recortes en medio de los devastadores incendios
Chelsea Bailey, CNN Español
A medida que el incendio más destructivo en la historia del área de Los Ángeles arde, la alcaldesa Karen Bass enfrenta críticas por el momento de un viaje al extranjero y los recortes presupuestarios realizados hace meses que afectaron al departamento de bomberos de la ciudad.
Por segundo día consecutivo, los residentes de Los Ángeles se despertaron ante un infierno que ha dejado al menos cinco muertos y obligado a decenas de miles a huir de sus hogares. Bomberos y socorristas luchan por contener cinco incendios forestales de rápido movimiento que han quemado más de 10.100 hectareas y destruido casi 2.000 hogares, negocios y otras estructuras.
El incendio de Palisades estalló alrededor de las 10:30 A.M. (hora de Los Ángeles) del 7 de enero, mientras Bass asistía en Ghana a la toma de posesión del presidente John Dramani Mahama como parte de una delegación presidencial de EE.UU. El viaje, anunciado por la Casa Blanca a principios de este mes, coincidió con la rápida expansión del incendio, alimentado por intensos vientos que inicialmente impidieron los esfuerzos de extinción aérea.
El Servicio Meteorológico Nacional de Los Ángeles había emitido numerosas advertencias sobre condiciones meteorológicas peligrosas, incluyendo tormentas de viento destructivas, en los días previos al incendio, dijo Ariel Cohen, meteorólogo de la agencia.
“Se trata de un suceso que se produjo con una antelación excepcionalmente larga, no solo por la potente tormenta de viento que preveíamos, sino también por la posibilidad de que se produjera una situación especialmente peligrosa, una alerta de bandera roja, por las condiciones meteorológicas del incendio”, explicó Cohen.
Rick Caruso, un desarrollador inmobiliario y excandidato a la alcaldía, criticó a Bass por su ausencia, diciendo: “Esto es una absoluta mala administración por parte de la ciudad y voy a ser muy honesto, tenemos una alcaldesa que está fuera del país y tenemos una ciudad que está ardiendo”.
“Esto era un desastre que estaba esperando suceder y lo que es predecible es prevenible y quienes están pagando el precio son todas estas personas y sus hogares esta noche”, dijo Caruso a Fox 11.
Este jueves, Bass enfatizó la naturaleza “sin precedentes” de los incendios y defendió su liderazgo durante la crisis. Insistió en que su “prioridad número uno” es proteger vidas y salvar hogares.
“Tengan la seguridad de que cuando eso esté concluya, cuando estemos a salvo, cuando se hayan salvado vidas y se hayan salvado hogares, haremos absolutamente una evaluación para ver qué funcionó y qué no funcionó, y para corregir – o para responsabilizar – a cualquier persona, departamento, individuo, etcétera,” dijo Bass.
“Pero mi enfoque en este momento está en las vidas y los hogares”.
No está claro cuándo se informó a Bass sobre los incendios y decidió regresar a California.
Pero a su regreso el miércoles, Bass fue confrontada en el aeropuerto por un reportero de Sky News, quien le preguntó si le debía una disculpa a los angelinos por su ausencia durante los incendios.
Una Bass con rostro inexpresivo se negó a responder mientras el reportero la seguía por la pasarela.
Bass había dejado al presidente del Consejo Municipal de Los Ángeles, Marqueece Harris-Dawson, como alcalde pro tempore en su ausencia.
En una conferencia de prensa el miércoles por la mañana, Harris-Dawson reconoció el trabajo de los bomberos y socorristas que realizaban “trabajos heroicos frente a un grave peligro”.
“Anoche fue una de las noches más devastadoras y aterradoras que hemos visto en nuestra ciudad, en cualquier momento de nuestra historia”, dijo.
El miércoles por la noche, Bass dijo a los reporteros que había estado en “contacto constante” con funcionarios locales, federales y del condado coordinando la respuesta a los incendios mientras regresaba a Estados Unidos.
“Tomé la ruta más rápida de regreso, que incluyó estar en un avión militar que facilitó nuestras comunicaciones. Así que pude estar en el teléfono durante todo el tiempo del vuelo”, dijo Bass, agregando que también tuvo acceso telefónico durante su vuelo comercial “como la mayoría de las personas tiene”.
“Estuve en el teléfono en el avión casi cada hora del vuelo. Así que, aunque no estaba físicamente aquí, estuve en contacto con muchos de los individuos que están aquí durante todo el tiempo cuando mi vuelo aterrizó, inmediatamente fui a la zona de incendios y vi lo que ocurrió en Pacific Palisades”.
CNN se comunicó con su oficina preguntando si consideraban retrasar su viaje a Ghana debido a las condiciones climáticas.
Bass ha tratado de asegurar a los residentes que los recortes al presupuesto anual del departamento de bomberos no han afectado la capacidad actual de la ciudad para abordar los incendios.
En junio, Bass aprobó un presupuesto de casi US$ 13 mil millones que incluía una reducción de US$17 millones en el presupuesto de más de US $800 millones del presupuesto del Departamento de Bomberos de Los Ángeles (LAFD, por sus siglas en inglés) para 2025. La Jefa de Bomberos de Los Ángeles, Kristen Crowley, señaló en un informe de diciembre que el déficit de financiamiento ha afectado la “capacidad de mantener las operaciones fundamentales” del departamento, incluyendo la capacitación y la respuesta a emergencias a gran escala.
El informe también destacó que el departamento no había podido realizar las inspecciones requeridas de limpieza de maleza para mitigar los riesgos de incendios, y que las inspecciones residenciales para el cumplimiento de la seguridad contra incendios fueron reducidas.
“En última instancia, la pérdida de financiamiento perjudica la capacidad del Departamento para mitigar incendios forestales y otros peligros de manera efectiva”, afirmaba el informe.
En una conferencia de prensa este jueves por la mañana, Bass insistió en que los recortes presupuestarios no han obstaculizado la capacidad del LAFD para combatir los incendios forestales. “Creo que si retrocedes y miras las reducciones que se han hecho, no hubo reducciones que impactaran la situación que estábamos enfrentando en los últimos días”, destacó.
“Es importante entender que estábamos en tiempos presupuestarios difíciles. Todos lo sabían, pero el impacto de nuestro presupuesto realmente no afectó lo que hemos estado atravesando en los últimos días”.
El representante demócrata de California, Brad Sherman, cuyo distrito incluye a Pacific Palisades, dijo en CNN el jueves que los recortes presupuestarios “están relacionados con el dinero que se gastará en 2025 y eran principalmente para capacitación”.
“Estos recortes, creo, serán revertidos, y deberían serlo, y quizá fueron mal aconsejados”, señaló. “Pero no son la razón por la que los Palisades han sufrido; este era dinero para capacitar a las personas en 2025”.
Ahora que Bass ha regresado a California, dijo que su enfoque seguirá en coordinar la respuesta a los incendios y preservar la vida y la propiedad. “Comenzaremos el proceso de reconstrucción. Tendremos recursos cruciales disponibles para asegurar que los residentes de nuestras comunidades no estén luchando estas batallas solos”, dijo.
“No se equivoquen, esta junta y este condado continuarán haciendo todo lo posible para garantizar la seguridad de nuestros residentes mientras miramos hacia el camino de la recuperación”.
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Chris Boyette de CNN contribuyó a este informe.
