¿Qué lugares de Estados Unidos podrían verse azotados por la próxima ola de inundaciones mortales?
Por Andrew Freedman, Amy O’kruk, Laura Paddison, Tyler Ory, Brandon Miller y Bill Weir, CNN
La inundación repentina que azotó el río Guadalupe la madrugada del 4 de julio fue rápida e implacable. Un torrente de agua arrasó las comunidades de Texas Hill Country, y dejó al menos 130 muertos. En tan solo dos horas, la inundación arrasó campamentos, autos y casas, y sumió en el caos y el dolor la vida de cientos de familias.
Los factores que causaron el desastre de Hill Country ―terrenos escarpados, ríos saturados y gente inadvertida en el camino de los daños― no son exclusivos de Texas. En todo Estados Unidos existen focos de vulnerabilidad donde la geografía, el clima y la naturaleza humana convergen de maneras que aumentan el riesgo de inundaciones repentinas.
Algunos de estos peligros son bien conocidos: cañones y valles que canalizan el agua hacia estrechos canales, ríos y arroyos con una larga historia de desbordamientos. Pero otros son menos obvios: lugares a los que la gente acude en busca de diversión y tiempo libre lejos de la vida urbana, sin saber que las mismas características que los hacen tan atractivos también los hacen mortales en la tormenta adecuada.
Para entender mejor dónde podrían ocurrir este tipo de desastres próximamente, CNN se asoció con First Street, una organización de investigación que se especializa en datos de riesgo climático, para identificar algunos de los lugares donde la vulnerabilidad a inundaciones repentinas y destructivas sigue siendo alta ―y que a menudo se pasa por alto.
Nuestro análisis no incluye todos los lugares que podrían experimentar algo similar a lo que sufrió el condado Kerr, Texas, a principios de julio. Sin embargo, estas regiones son especialmente propensas, según un estudio reciente.
La localidad de Helen, en Georgia, ofrece una inesperada perspectiva bávara. Enclavada entre las montañas del norte de Georgia, esta zona turística de temática alpina se encuentra a orillas del río Chattahoochee.
En un día caluroso y húmedo de verano, pocos lugares son más atractivos que el fresco río, donde los visitantes pueden nadar junto a cervecerías al aire libre y tiendas de dulces en flotadores de colores brillantes.
Mientras se rebosa el licor, que casi todos los días corre por el pueblo a paso de peatón, es difícil imaginar cómo unos pocos centímetros de lluvia pueden convertir la misma vía fluvial en un torrente rugiente en un instante. Pero la geografía que le da a la zona su encanto también conlleva una amenaza silenciosa.
“Helen se encuentra al pie de algunas de las montañas más altas de Georgia”, declaró a CNN Laura Belanger, hidróloga principal del Servicio Meteorológico Nacional, junto al medidor de inundaciones en Main Street. “Este es el mismo río que atraviesa Atlanta y llega hasta Columbus, a lo largo de la frontera con Alabama; tiene un largo recorrido y nace aquí”, dijo.
El Alto Chattahoochee serpentea por los condados más lluviosos de Georgia, y esta ventaja tiene consecuencias. La topografía de la región y el suelo arcilloso dejan pocas oportunidades para que el agua se filtre, explicó. “En cambio, se escurre y puede fluir muy rápidamente hacia nuestros sistemas fluviales”, agregó.
Helen ya se ha inundado antes. La más reciente ocurrió debido a los remanentes del huracán Helene, que elevaron el nivel del agua del río entre 0,9 y 1,8 metros, por encima del nivel habitual. Esto es insignificante en comparación con la inundación récord de 1967, causada por más de 200 milímetros de lluvia en 24 horas, que generó una crecida de 3,6 metros en el Chattahoochee.
Desde entonces, Helen se ha transformado de un pueblo maderero desierto a la “Baviera del Sur”, con riberas repletas de tiendas, restaurantes y cabañas, todas ellas vulnerables a la próxima gran inundación.
Una inundación tan grande como la de 1967 probablemente sumergiría casas y moteles, bloquearía carreteras e inundaría gran parte de la infraestructura de la ciudad con entre 600 y 1.200 mm de agua, según las directrices del Servicio Meteorológico Nacional. Los elegantes puentes arqueados, construidos con temática europea, actuarían como presas en caso de inundación, acumulando agua y agravando la erosión.
“La seguridad de nuestros ciudadanos y de los miles de visitantes que disfrutan de actividades al aire libre en Helen y sus alrededores es nuestra máxima prioridad”, dijo un portavoz de Seguridad Pública del condado White, que se encuentra en las “primeras etapas” de mejora de sus sistemas de alerta meteorológica grave.
“Si bien las inundaciones a lo largo del río Chattahoochee son ciertamente una preocupación, otras amenazas igualmente graves incluyen rayos, vientos fuertes y otras condiciones climáticas rápidamente cambiantes que pueden afectar una amplia gama de actividades al aire libre, no solo la recreación en el río”, dijo el portavoz.
Belanger está particularmente preocupado por una comunidad en el río Hiwassee, al norte de Helen, donde hay remolques residenciales permanentes cerca de un medidor de río que, según un estudio reciente, estaba entre los más propensos a inundaciones repentinas en el país.
Independientemente de la preparación de una comunidad, que tanta gente viva tan cerca de un río es una receta para el desastre, dijo Belanger.
“Esos son los lugares que me mantienen despierto por la noche”, añadió.
El arroyo Nogales se origina en la montañosa ciudad de Nogales en Sonora, México, luego recorre un camino hacia el norte a través del paisaje desértico y cruza la frontera hasta su ciudad hermana de Nogales, Arizona.
El canal de drenaje, construido en la década de 1930, permanece seco la mayor parte del año. Se pone en servicio con la llegada del monzón de verano.
“Estas tormentas son muy fuertes; dejan caer mucha agua en muy poco tiempo”, dijo Allan Sánchez, coordinador de llanuras aluviales del condado Santa Cruz. No es raro ver la región azotada por 635 mm de lluvia por hora, añadió.
Una tormenta como esa puede desbordar el cauce. El agua en la sección mayormente revestida de concreto que atraviesa Nogales, Arizona, se transforma rápidamente de un leve hilito a un peligroso torrente a medida que la lluvia baja por las colinas.
El riesgo de inundación se ve agravado por la geografía de la zona y el envejecimiento de la infraestructura. Como muchas otras localidades en riesgo, la mayor parte de Nogales se construyó sobre una llanura aluvial por ser la zona más plana, explicó Sánchez. La población de la ciudad también ha aumentado con el paso de las décadas, lo que implica más carreteras, casas, techos y entradas para vehículos: superficies duras incapaces de absorber la lluvia.
El problema se complica por el hecho de que debajo del arroyo Nogales se encuentra un ducto de aguas residuales que transporta millones de galones de desechos sin tratar desde Sonora a una planta de tratamiento en Arizona.
“Cuando esa cosa se desborda, también existe el riesgo de contaminación”, dijo Sánchez. Durante las tormentas monzónicas de 2017, las inundaciones dañaron la tubería e hicieron que las aguas residuales sin tratar se vertieran al arroyo Nogales, lo que llevó a la ciudad a declarar el estado de emergencia.
Los altos niveles de desarrollo y el crecimiento de comunidades informales en la llanura aluvial del lado de Sonora ponen a la gente en peligro.
La zona de Nogales no solo es un centro de comercio transfronterizo, sino también uno de los puntos de mayor actividad para cruces fronterizos ilegales. “Justo por donde cruzan es donde está parte del agua”, dijo Sánchez.
“Todos en ambos lados (de la frontera) comprendemos la gravedad de las tormentas que tenemos aquí (…) Siempre estamos como con la vista puesta en el cielo”, dijo Sánchez.
Ha notado que las tormentas se han intensificado en los últimos años. En lugar de una o dos durante la temporada de monzones, el año pasado se produjeron múltiples tormentas potentes que desencadenaron grandes cantidades de lluvia en zonas muy localizadas, explicó Sánchez.
“Es algo que no estaba acostumbrado a ver y llevo haciendo esto 30 años”, dijo.
Es fácil olvidar el peligro que acecha al condado Santa Bárbara, California. La soleada costa, la arquitectura de estilo español y el cálido clima mediterráneo ofrecen una ilusión de calma. Pero justo detrás de esa fachada serena se esconde un paisaje preparado para el desastre.
El terreno escarpado, las torrenciales tormentas invernales y los incendios forestales se combinan para poner la cuenca costera de Santa Bárbara en alto riesgo de inundaciones repentinas y deslizamientos de tierra, a medida que la lluvia se precipita por los cañones excavados en las montañas de Santa Ynez. La amenaza aumenta a medida que los ríos atmosféricos —intensas columnas de humedad— provenientes del océano Pacífico se vuelven más fuertes y húmedos.
“Tenemos una larga historia de inundaciones repentinas y flujos de escombros”, y el terreno empeora todo, dijo Kelly Hubbard, directora de la Oficina de Gestión de Emergencias del condado.
Las laderas de las montañas tienden a erosionarse cuando están saturadas, especialmente después de incendios forestales, lo que produce flujos de escombros potencialmente mortales.
Apenas unas semanas después de que el incendio Thomas arrasara las colinas sobre Montecito, una intensa tormenta invernal dejó varios centímetros de lluvia en enero de 2018. Las laderas, marcadas por el fuego, no resistieron el diluvio. Un muro de lodo, rocas y escombros azotó al pueblo mientras la gente dormía. 23 personas murieron y más de 100 casas quedaron destruidas.
A medida que la ciudad se adentra más en las laderas, aumenta el riesgo para los residentes. “La vulnerabilidad de las personas que viven en casas tiende a aumentar cuando se empieza a construir justo en las laderas”, afirmó Jayme Laber, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Los Ángeles.
“El terreno llano tiene un límite respecto a lo que se puede construir”, dijo Laber.
La zona donde los barrios se arriman a los bosques, la maleza y el terreno abierto, conocida como la interfaz urbano-forestal, está cobrando mayor relevancia en Santa Bárbara. También fue un factor importante en la destrucción causada por los incendios de Los Ángeles en enero.
“Se produce un mayor riesgo de inundaciones y fenómenos que se originan en las colinas y se dirigen directamente hacia esas casas, edificios y toda esa infraestructura que está construida allí”, dijo.
El condado Santa Bárbara utiliza una combinación de herramientas que se superponen para advertir a la gente del peligro: sobrevuelos de helicópteros; mensajes y llamadas de emergencia; patrullas que emiten tonos especiales, distintos de una sirena típica, que avisan a los residentes de que estén atentos. Las sirenas móviles son la mejor opción en este caso, dijo Hubbard, ya que las sirenas fijas en postes pueden inutilizarse en un incendio forestal.
Hay 6.675 propiedades en riesgo de inundación para los próximos 30 años en Santa Bárbara, según un estudio de First Street; 1.227 en Montecito; 1.970 en Carpintería. Pero lo que le quita el sueño a Hubbard son los riesgos que aún desconoce, como en 2023, cuando el condado “sufrió inundaciones en lugares nunca antes vistos”. “Nos tomó un poco por sorpresa”, dijo.
“Lo que más me asusta es cómo sigue cambiando (…) Es realmente algo que durante siglos ha sido bastante predecible. Se está volviendo impredecible”, añadió Hubbard.
Las pintorescas montañas Catskill, al norte de la ciudad de Nueva York, son exuberantes, con ondulantes colinas y serpenteantes arroyos. Sin embargo, el paisaje esconde una gran vulnerabilidad a las inundaciones.
Una de estas regiones de riesgo se encuentra en el condado Delaware y se extiende desde los alrededores de Margaretville hasta Pine Hill. La pequeña comunidad de Fleischmanns, con una población de unos 230 habitantes, presenta un riesgo extremo de inundación, según el modelo de First Street.
Fleischmanns es vulnerable a inundaciones fluviales y a inundaciones por exceso de precipitaciones, que se agravan con el calentamiento global. La tormenta tropical Irene causó graves inundaciones en la región en agosto de 2011.
El condado Delaware ocupa el primer lugar entre los condados del estado en cuanto a declaraciones federales de desastre desde 1954, según Steve Hood, director de gestión de emergencias del condado. La mayoría de estas declaraciones fueron por inundaciones, y una evaluación reciente de las amenazas que enfrenta el condado las colocó en primer lugar, afirmó.
Hood dijo a CNN que muchas inundaciones repentinas allí no llegan a los centros de población porque la región está escasamente poblada, y las inundaciones de los ríos constituyen una amenaza algo mayor para los pueblos y ciudades.
El condado carece de un sistema de sirenas después de que una solicitud para financiar completamente uno no se implementó en 2015, dijo Hood. Ese sistema habría alertado a las zonas aguas abajo de dos embalses; en cambio, las autoridades dependen de New York Alert, un sistema de notificación estatal, y del 911 inverso para advertir a los ciudadanos sobre inundaciones inminentes, dijo Hood.
Tim Brewster, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Binghamton, Nueva York, dijo que el condado Delaware es un importante foco de inundaciones repentinas dentro de su área de pronóstico y que el terreno es el factor clave.
“Tiene pendientes muy pronunciadas y cuencas fluviales pequeñas y de drenaje rápido”, dijo, lo que puede causar inundaciones repentinas debido a tormentas eléctricas de movimiento lento, por ejemplo.
Los meteorólogos son conscientes de la importante afluencia de personas durante el verano que llegan al condado para escapar del calor de las grandes ciudades de la Costa Este, dijo Brewster, y añadió que hay numerosos campamentos de verano en toda la región. Esto le da una similitud con la región montañosa de Texas.
“Definitivamente debemos tener un mayor sentido de conciencia sobre esa afluencia de población”, dijo.
El río Yadkin y sus afluentes en el noroeste de Carolina del Norte, rodeados de bosques y salpicados de viñedos, no son ajenos a las inundaciones repentinas. Pero incluso los daños causados por el huracán Helene el año pasado palidecen en comparación con el historial de inundaciones en esta pintoresca franja de las faldas de la cordillera Blue Ridge.
Elkin se encuentra en la confluencia del arroyo Big Elkin y el río Yadkin, que serpentea más de 320 kilómetros a través del estado hasta la costa atlántica. El pueblo es propenso a tormentas intensas, ya que el aire cálido y húmedo del Atlántico es atraído hacia las zonas más altas, lo que puede agravar los impactos. Los valles estrechos y empinados canalizan la lluvia hacia los cursos de agua, que causan su rápida crecida y desbordamiento.
Cuando el huracán Helene recorrió su camino de destrucción de 800 kilómetros desde Florida hasta los Apalaches del sur en septiembre de 2024, Elkin y sus ciudades vecinas (Wilkesboro, Ronda, Jonesville) estaban en su camino.
Elkin se salvó de la destrucción mortal causada en otras partes del estado, pero el río Yadkin creció 7 metros, inundó casas y negocios, dejó caminos bajo el agua e inundó canchas de pickleball.
A Jim Neese le llevó una semana limpiar su campamento, Riverwalk RV Park, ubicado a lo largo del río, luego de que Helene lo dejó nadando en un remolino fangoso de agua de la inundación.
“Las inundaciones son parte de la vida aquí. Siempre que hay mal tiempo, lo piensas”, dijo a CNN.
Agregó que estas suelen ser previsibles. “Lo ves venir y sabes que el río está creciendo (…) Estamos pendientes de todo. Uso tres o cuatro aplicaciones diferentes”, añadió.
La vigilancia es importante; la ciudad es vulnerable a inundaciones mucho más catastróficas.
Elkin fue una de las muchas zonas afectadas cuando una doble serie de ciclones tropicales causó una inundación devastadora en 1916. Luego, en 1940, el río Yadkin alcanzó los 11,4 metros, su nivel más alto registrado, cuando los restos de un huracán azotaron partes de la cuenca del río con más de 200 mm de lluvia y dejaron a la ciudad con graves daños.
El río Yadkin está mejor protegido hoy en día, en parte debido a la presa W. Kerr Scott, construida en 1962 aguas arriba de Wilkesboro por el Cuerpo de Ingenieros de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos, dijo Nick Fillo, hidrólogo del Servicio Meteorológico Nacional en Blacksburg, Virginia.
Absorbe gran parte de la escorrentía y retiene el agua, declaró a CNN. “Para que se produjera otra inundación como la de 1940 o 1916, necesitaríamos muchísima más lluvia”, añadió.
Por ahora, los habitantes de esta comunidad cohesionada se sienten preparados para las inundaciones, que marcan sus vidas. Pero Helene ha demostrado que no pueden dormirse en los laureles.
“Cuando vemos algo venir, nos preocupa”, dijo Brent Cornelison, administrador municipal de Elkin. “Y después de Helene, será una preocupación mucho mayor”, añadió.
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Freedman reportó desde Washington. O’Kruk reportó desde Nueva York. Ory reportó desde Atlanta. Paddison reportó desde Londres. Miller y Weir reportaron desde Helen, Georgia. Angela Fritz contribuyó con el reportaje desde Washington.
