Voló casi 13.000 kilómetros para asistir a la graduación de bachillerato de su nieto. Al día siguiente, desapareció

Por Faith Karimi, CNN

Reuben Waithaka viajó 12.996 kilómetros para ver a su primer nieto graduarse del bachillerato en Alabama. Llegó de Kenya seis días antes con regalos sentimentales en su maleta: fotos desteñidas de su propio hijo de pequeño y camisetas con estampados africanos a juego para él, su hijo y su nieto.

Sin embargo, nunca tuvieron la oportunidad de estar juntos —tres generaciones de hombres— luciendo con orgullo conjuntos coloridos y similares.

A la mañana siguiente de su llegada a Estados Unidos, Waithaka salió de la casa de su hijo en Calera, Alabama, y ​​desapareció.

La cámara del timbre de la casa captó al hombre de 72 años saliendo a la entrada a las 11:08 a.m., elegantemente vestido con pantalones caqui, una camisa a cuadros azul y blanca y zapatos negros.

Aproximadamente media hora después, las imágenes de vigilancia lo grabaron entrando en una gasolinera a casi tres kilómetros de distancia. Saludó al dependiente, se dirigió a un baño y salió por la puerta trasera, para no ser visto nunca más.

“Simplemente llegó. Y se fue”, dice su nieto, Byron Barua, de 17 años, quien se graduó cinco días después sin la presencia de su abuelo.

Siete semanas después, no hay rastro de Waithaka. La policía ha rastreado las zonas boscosas alrededor de Calera, una ciudad de unos 19.000 habitantes a unos 48 kilómetros al sur de Birmingham, utilizando helicópteros, drones, vehículos todoterreno, perros rastreadores y cámaras infrarrojas con sensor de calor.
Hasta ahora, no han encontrado nada.

“A veces me arrepiento de por qué les pedí a mis padres que vinieran a la graduación de mi hijo. Me pregunto: ‘¿Qué habría hecho diferente?’”, dice el hijo de Waithaka, Willington Barua. “Quizás si no los hubiera invitado, mi padre todavía estaría con nosotros”.

La familia ha rastreado los pasos de Waithaka y ha visto las grabaciones de vigilancia una y otra vez, buscando pistas. ¿Cómo es posible que un hombre de 1,65 metros y 72 kilos desaparezca a plena luz del día, en un país extranjero donde apenas conoce a nadie?

Han considerado la posibilidad de que Waithaka tuviera demencia no diagnosticada u otra afección desencadenada por el estrés de estar lejos de casa. No es raro que las personas con demencia se alejen de casa, especialmente cuando se encuentran en entornos desconocidos, según los expertos.

Debe estar muy asustado, dice su hija, Emily Barua, con la voz que se apaga al respirar profundamente.

“Quiero tener esperanza, de verdad”, dice. “Pero a veces me pregunto: ¿se quedó dormido en algún lugar con el calor y nunca despertó?”.

La familia ha repasado los momentos previos a la desaparición de Waithaka y se ha preguntado: ¿Pasaron por alto señales de que algo andaba mal?

En retrospectiva, Waithaka parecía inquieto durante su viaje a Estados Unidos. En ese momento, su familia pensó que solo se debía al agotamiento por el viaje de 18 horas, según su hijo.

El vuelo de sus padres despegó de Nairobi, la capital de Kenya, el 13 de mayo. Waithaka condujo su pequeño sedán hasta el aeropuerto, donde abordaron un vuelo de Lufthansa con escala en Frankfurt, Alemania, a Atlanta.

Justo antes de ir al aeropuerto, hizo su rutina habitual: recogió arena para el jardín, alimentó a sus cinco pastores alemanes y limpió su espacio. Había contratado a alguien para que cuidara de los perros mientras no estaban, comenta su hijo.

El vuelo a Frankfurt estuvo bien, pero las cosas empeoraron en el segundo tramo del viaje a Atlanta. Waithaka se volvió incoherente y agitado, y un auxiliar de vuelo tuvo que intervenir para ayudar a su esposa a mantenerlo sentado, según su hijo.

La inquietud de Waithaka no terminó después de aterrizar en Atlanta. Parecía confundido y se cayó y se lastimó la rodilla al intentar ir en sentido contrario en una escalera mecánica del aeropuerto, dice su hijo. La cojera que dejó tras la caída es visible en las imágenes de seguridad de la gasolinera.

Barua llevó a su padre a urgencias al llegar a Calera. Le dieron de alta a primera hora de la mañana después de que una tomografía computarizada de cabeza y algunos análisis de sangre dieran resultados normales, dice Barua.

Agotado por el jetlag y exhausto, Waithaka se duchó, tomó una siesta y desayunó huevos fritos con té. Luego salió. Su esposa lo siguió al principio, pero cuando regresó corriendo a cerrar la puerta del garaje, él ya no estaba, dice su hijo.

Waithaka recibió dos aventones de conductores después de salir de la casa de su hijo esa mañana, lo que le dio una ventaja considerable. Su familia cree que esos aventones lo cambiaron todo.

Los investigadores entrevistaron a las dos personas que lo llevaron, dice el jefe de policía de Calera, David Hyche. Waithaka primero le pidió a un vecino que lo dejara a ocho casas de distancia, pensando erróneamente que era la casa de su hijo. Allí, le hizo señas a un conductor de DoorDash y le pidió que lo llevara “a la ciudad”. El conductor se detuvo en una gasolinera y Waithaka le dijo que el lugar estaba bien, dice Hyche.

Su último avistamiento confirmado fue en la gasolinera, a las 11:43 a.m.

Un residente informó más tarde haber visto a alguien que coincidía con la descripción de Waithaka entrando a un club de caza cerca de la gasolinera. La mujer le dijo a la policía que Waithaka se arrastró bajo una puerta y desapareció en una zona boscosa, asegura Hyche.

La policía ha entrevistado a los residentes de la zona en varias ocasiones. Los investigadores especulan que Waithaka pudo haber conseguido otro aventón en una parada de camiones detrás de la gasolinera, posiblemente fuera de la ciudad, dice Hyche.

Poco después de que se reportara su desaparición, su familia acudió a la televisión local y rogó a la gente que dejara de llevarlo. Temían que cada viaje lo alejara más de casa y de ellos.

“Aún existe la posibilidad de que esté en esa zona boscosa, debido a su gran extensión”, afirma Hyche. “Pero se ha buscado con todos los recursos lo más rápido posible porque es una zona muy calurosa y densa. Y a alguien de su edad, necesitamos encontrarlo lo antes posible. Así que, después de varios días de intensa búsqueda terrestre, avanzamos… con la esperanza de que alguien lo hubiera llevado”.

Tras la desaparición de Waithaka, muchos policías de la ciudad trabajaron 18 días seguidos, dice Hyche. Las pistas se han ido reduciendo, pero él le ha prometido a la familia que los detectives no se detendrán en la búsqueda hasta encontrarlo.

En los días transcurridos desde la desaparición de Waithaka, los residentes han distribuido folletos y rastreado senderos boscosos. Hyche afirma que las ofertas de ayuda llovieron.

“Ni siquiera pudimos responder a todas”, afirma. “Tuvimos que rechazar a ciudadanos bienintencionados durante las búsquedas nocturnas con infrarrojos y con perros para evitar falsos positivos”.

Waithaka llevaba consigo su teléfono Kenyano cuando desapareció. Hyche contactó con el FBI en Nairobi para solicitar a la compañía telefónica local que le ayudara a rastrearlo, un proceso que tardó varios días.

Se indicó que el teléfono emitió su última señal en Frankfurt, lo que indicaba que podría estar en modo avión, algo que dificultaba su rastreo, afirma Hyche. El keniano no tenía su pasaporte, que contiene su visa de visitante B-2 para Estados Unidos. Es posible que tuviera algo de dinero en moneda keniana, pero nada en dólares estadounidenses, afirma su familia.

Los detectives de Calera han registrado edificios abandonados en la zona y contactan regularmente con albergues para personas sin hogar, hospitales y funcionarios de inmigración para comprobar si Waithaka figura en sus bases de datos, afirma Hyche.

Hyche afirma que su padre padecía demencia y comprende la angustia de la familia. El caso le ha permitido conocer a la comunidad keniana de la zona, una relación que espera mantener, dice.

“Era urgente hacer todo lo posible por encontrarlo”, asegura. “Es un caso muy triste, pero también nos ha dado una oportunidad. No sabía que había kenianos viviendo aquí. Bueno, quizá porque ninguno de ellos ha tenido problemas”.

Waithaka tiene cuatro hijos: dos en Kenya y dos en Estados Unidos, incluyendo a su hija Emily Barua, quien reside en Renton, Washington.

Waithaka ha vivido principalmente en la zona de Birmingham desde que emigró a Estados Unidos hace unos 25 años. Calera le atrajo por su encanto de pueblo pequeño y sus inviernos suaves.

El 20 de mayo, cinco días después de la desaparición de su abuelo, Byron Barua se graduó de la escuela secundaria de Calera.

La familia se tomó de las manos y guardó un momento de silencio por su patriarca desaparecido antes de la ceremonia. Mientras Byron, de 17 años, cruzaba el escenario para recibir su diploma, sus familiares aplaudieron y vitorearon, decididos a mantenerse fuertes por él.

“Fue trágico, pero intenté no dejar que me afectara ni me deprimiera por completo”, dice Byron sobre su abuelo desaparecido. “Rezo para que esté a salvo”.

A medida que pasan los días sin respuestas, el miedo se apodera de la familia y un sinfín de preguntas atormentan a la familia. ¿Fue víctima de un delito? ¿Está vivo? Y si lo está, ¿cómo sobrevive sin dinero?

Willington Barua comenta que el vuelo de sus padres llegó al final de la tarde y se pregunta si su padre estaría sufriendo el síndrome del ocaso, un síntoma que aparece al final del día y que puede afectar a personas con Alzheimer y otros tipos de demencia, según la Clínica Mayo. Causa confusión, ansiedad y agresividad, lo que a su vez provoca que camine de un lado a otro o deambule.

La esposa de Waithaka, Elizabeth Barua, regresó a Kenya el 20 de junio para estar con sus seres queridos. Se negó a ser entrevistada cuando CNN la contactó y está muy angustiada para hablar con los medios, dice su hijo.

La pareja había estado en Estados Unidos dos veces antes: en junio de 2017 y mayo de 2019. En ambos viajes anteriores, la salud de Waithaka parecía estar bien y no tuvo problemas, según su hijo. Sus padres incluso prolongaron su visita de 2019 varios meses.

El 3 de junio fue el cumpleaños 73 de Waithaka. Su hijo le había organizado una fiesta para el Día del Padre, el último fin de semana de sus padres en Estados Unidos antes de su regreso a Kenya.

Iba a asar una cabra (una exquisitez keniana) e invitar a amigos y familiares de todo Estados Unidos a celebrar a su padre. Quizás se habrían puesto el juego de camisetas.

Pero no hubo fiesta.

Lo que le sucedió a Waithaka sigue siendo un misterio. Barua es dueño de una empresa de camiones y pega volantes en áreas de descanso y paradas de camiones dondequiera que va. Cada vez que pasa por una zona boscosa, reduce la velocidad y observa entre los árboles.

Y cada vez que suena su teléfono, se le acelera el corazón. Contesta con anticipación y miedo, esperando que la llamada contenga respuestas. La incertidumbre, dice, es la parte más difícil.

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