Betelgeuse, la estrella supergigante, explotará. Es solo cuestión de cuándo, dicen los astrónomos

(CNN) — Betelgeuse, la estrella roja supergigante que actúa como el hombro de Orión en su constelación, está teniendo un momento. Normalmente, una de las estrellas más brillantes de la constelación, ha disminuido su brillo desde diciembre.

Es cuestión de cuándo (no de si la estrella se convierte en supernova), pero con Betelgeuse cada vez más débil con el tiempo, los astrónomos teorizan que podría suceder muy pronto.

Edward Guinan, profesor del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de Villanova, dijo que la universidad ha estado monitoreando a la estrella desde 1981. Era uno de sus favoritas para observar cuando era niño, por lo que se podría decir que Guinan ha vigilado el estrella durante la mayor parte de su vida.

Aunque la estrella experimenta variabilidad y se esperaba la atenuación inicial, parece que se mantendrá cada vez más tenue en lugar de volver al brillo normal, dijo Guinan.

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Luego, el Observatorio de ondas gravitacionales con interferómetro láser (LIGO, por sus siglas en inglés), detectó ondas gravitacionales el 14 de enero que parecían provenir de la dirección de Orión. La comunidad de astronomía inicialmente pensó que esto podría señalar el final de Betelgeuse. Si la estrella se convierte en supernova, produciría una onda gravitacional que podría detectarse.

Cuando Guinan leyó sobre la detección, salió corriendo y miró hacia arriba. Betelgeuse todavía estaba allí. Y si hubiera explotado, aparecería tan brillante como Venus en nuestro cielo. A medida que pasaron los días y se analizaron más detalles sobre el estallido de la onda gravitacional, Guinan dijo que las ondas parecían provenir de una fuente que estaba a 10 grados de la estrella, no lo suficientemente cerca.

Pero los astrónomos, incluido Guinan, estiman que podría explotar en cualquier momento en las próximas semanas, o en los próximos 100.000 años.

Una cuenta regresiva muy larga o corta

¿Por qué la incertidumbre? Porque hay múltiples factores que simplemente no sabemos sobre Betelgeuse; La estrella es tan brillante que hace que sea más difícil observarla y estudiarla con telescopios.

Sabemos que se estima que Betelgeuse tiene unos pocos millones de años y está a unos 700 años luz de distancia. Y el nombre de “supergigante” no es broma: según la NASA, se cree que la estrella está en algún lugar entre el diámetro de las órbitas de Marte y Júpiter. Eso sería entre 11 y 12 veces la masa de nuestro sol. Pero ni la masa ni su distancia es definitiva.

Factores como la masa, el brillo y la distancia pueden decirnos qué tan avanzado está evolutivamente, dijo Guinan.

Guinan trabajó en un estudio que esencialmente rastreó a Betelgeuse desde su ubicación actual hasta su lugar de nacimiento. Inicialmente, nació en un cúmulo estelar junto a la Nebulosa de Orión, rodeado de otras estrellas jóvenes. La estrella interactuó con otra antes de ser expulsada del cúmulo.

Juntos, Guinan y el astrónomo de Villanova Richard Wasatonic han estado observando la estrella solitaria durante décadas. Aproximadamente dos o tres noches a la semana, cuando está perfectamente despejado, Wasatonic observa la estrella con su telescopio de jardín durante una hora. Utiliza cuatro filtros diferentes para capturar datos variados sobre la estrella y su oscurecimiento.

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Esperaban que comenzara a oscurecerse en diciembre porque la estrella experimenta períodos de oscurecimiento y posterior brillo cada 425 días. Y dado el tiempo que ha pasado desde que la estrella hizo algo realmente intrigante, en realidad debatían si debían seguir observándola o no.

“Pero las estrellas son antipáticas cuando dejas de observarlas”, dijo Guinan. “Así es como sucede”.

Llegó diciembre y la estrella comenzó a oscurecerse. Pero en lugar de aumentar de nuevo el brillo, se ha vuelto dos veces y media más débil, dijo Guinan.

Guinan y Wasatonic revisaron los datos de los dos siglos anteriores de observaciones, incluida Betelgeuse, por suerte, es una estrella favorita en una constelación popular.

Nada de lo que vieron coincidía con el comportamiento que están viendo ahora.

¿Qué sigue?

Planean seguir observando la estrella y actualizar el Telegrama del Astrónomo, que se usa para alertar a otros astrónomos sobre posibles supernovas o cometas.

Guinan le dijo eso, parece que la estrella se está nivelando, porque la tasa de cambio en su brillo no es tan pronunciada como hace un mes. Y no esperan que sea una supernova en este momento. Pero si sigue disminuyendo durante las próximas dos o tres semanas, eso podría ser una señal de que algo extraordinario está sucediendo, aseguró Guinan.

Por supuesto, abundan las teorías. Este tipo de estrella es inestable, con grandes reacciones nucleares en el interior que provocan la formación de burbujas del tamaño del sol. La atenuación incluso podría atribuirse a una gota de material en la superficie de la estrella que se está hundiendo debajo. Pero todos los astrónomos saben con certeza que si bien rastrearon su variabilidad, se salió de los límites.

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En la reciente reunión de la American Astronomical Society en Hawai, Guinan habló con diferentes astrónomos sobre sus teorías. Están divididos cuando piensan que explotará, pero las supernovas no son fáciles de modelar. Uno dijo que su modelo mostró que la estrella se debilitaría antes de explotar, pero puede pasar un año más o menos antes de que lo haga.

¿Cómo se verá esto?

La estrella se hinchó a su tamaño actual porque se quemó a través del hidrógeno en su núcleo y cambió a helio fusionado. Una vez que se agote, cambiará a carbono. Cuando se quema a través de su silicio, ese es el final de la línea. Todo lo que quedará es el hierro de la estrella, pero el hierro no puede fusionarse, por lo que la estrella se quedará sin energía. Cuando eso sucede, el hierro colapsa y causa la supernova. La estrella implosionará, liberando ondas de choque y neutrinos, o partículas fantasmales, y estallará. Los astrónomos estiman que probablemente se convertirá en una estrella de neutrones condensada, pero también podría convertirse en un agujero negro.

Cuando ocurra esa supernova, aparecerá tan brillante como la luna llena en nuestro cielo y permanecerá así durante semanas antes de disminuir su brillo. Sería visible a simple vista durante al menos seis meses.

Después de mediados de abril, la estrella será más difícil de observar porque su trayectoria la envía hacia el sol. Pero Guinan señala que si la supernova ocurriera en ese punto, en realidad podríamos ver la explosión durante el día, siempre y cuando no estuviera demasiado cerca del sol.

Mientras tanto, Wasatonic, Guinan y una gran cantidad de astrónomos que utilizan una variedad de telescopios están observando la estrella tanto como sea posible, en caso de que puedan ver una supernova en tiempo real. Si esto sucede, sería la primera; los astrónomos generalmente solo ven la supernova en sí. Aunque dada su distancia, estaríamos viendo una explosión que ocurrió hace unos 700 años.