¿Cómo se puede propagar el coronavirus a través de las tuberías del baño? Los expertos están investigando en Hong Kong

(CNN) — La madrugada del martes, funcionarios de salud en Hong Kong evacuaron parcialmente a los residentes de un bloque de apartamentos por temor a que el coronavirus pudiera haberse transmitido a través de las tuberías del edificio.

Dos residentes que viven en diferentes pisos de una torre de gran altura llamada Hong Mei House, en el noroeste de Hong Kong, Tsing Yi, habían sido infectados con coronavirus, dijeron funcionarios de salud.

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Una mujer de 62 años fue diagnosticada con el virus aproximadamente una semana y media después de que un hombre de 75 años en el mismo edificio se infectara.

Desde entonces, se han relacionado tres casos más con la Casa Hong Mei. El hijo de la mujer, su esposa y su padre han sido diagnosticados con el virus. La madre, el hijo y la esposa comparten un departamento.

Los dos casos iniciales dispararon las alarmas entre los funcionarios de salud de que el virus podría haberse transmitido a través de tuberías en el edificio. En Hong Kong, densamente poblada, esto podría provocar que cientos de personas se infecten en la supuesta seguridad de sus propios hogares.

En la casa Hong Mei, los dos pacientes iniciales con coronavirus vivían separados por 10 pisos, pero estaban en el mismo bloque vertical de apartamentos: el número siete. Las autoridades de salud evacuaron a los residentes que vivían en apartamentos numerados siete en los 30 pisos del edificio porque sus tuberías de descarga del inodoro estaban conectadas.

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La posibilidad de que el virus se transmita a través de tuberías inmediatamente provocó comparaciones con el brote de SARS de 2003, cuando este método se convirtió en una fuente importante de transmisión. En la urbanización Amoy Gardens, hubo más de 300 infecciones y 42 muertes después de que las tuberías defectuosas permitieron que el virus se propagara por el edificio.

El martes se inició una investigación, pero las autoridades defendieron rápidamente el sistema de alcantarillado del edificio como seguro. En cambio, el ministro de Vivienda de Hong Kong, Frank Chan, dijo en una conferencia de prensa que una investigación inicial potencialmente apuntaba a una tubería del segundo paciente que podría haber sido alterada.

“Una investigación preliminar reveló que la unidad de 307 habitaciones en la que vivía el segundo paciente podría haber realizado tubos de escape de autoajuste”, dijo.

El gobierno de Hong Kong también publicó una foto en las redes sociales que muestra que una tubería en el baño del apartamento había sido alterada.

Pero, ¿podría esto haber llevado a una posible propagación del virus?

Materia fecal

La evacuación en la casa de Hong Mei fue una precaución.

Si bien los científicos aún investigan cómo se propaga el virus, creen que se transmite principalmente por contacto directo, como tocar la mano de alguien y, a través de gotas, por ejemplo, una persona infectada que estornuda o tose a otra persona.

Por lo tanto, el virus podría haberse propagado a través del bloque de apartamentos a través del contacto humano cercano o el uso compartido de los botones del ascensor.

Pero debido a que los dos pacientes vivían directamente uno encima del otro, y la inspección inicial descubrió que una tubería se había desconectado de la tubería de desagüe del baño, las autoridades decidieron investigar si el virus podría haberse propagado a través del sistema de alcantarillado del edificio.

Ivan Hung, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Hong Kong, dijo a CNN que los primeros estudios del nuevo coronavirus sugirieron que está presente en materia fecal, aunque todavía se están llevando a cabo investigaciones sobre hasta qué punto el virus podría transmitirse de esta manera.
El microbiólogo Yuen Kwok-yung dijo en una conferencia de prensa el martes que un tubo sellado incorrectamente podría haber provocado una transmisión de virus, al llevar heces infectadas al sistema de ventilación del edificio y soplarlo en los baños de las personas.

“Como la tubería que transfiere las heces está conectada a la tubería de aire, es muy probable que el virus en las heces se transmita a través del ventilador al inodoro”, dijo Yuen.

La tubería

Entonces, ¿cómo funciona esto?

Cada inodoro, lavabo y desagüe del piso tiene una tubería en forma de U, que evita que los gases de alcantarillado ingresen a la casa y permite que las aguas residuales y los olores escapen. Para funcionar correctamente, la tubería en forma de U, también conocida como trampa en U, debe retener el agua en su curva.

Estas tuberías se conectan a lo que se llama una tubería de tierra, también conocida como tubería de descarga, que elimina los desechos del inodoro, el fregadero o el desagüe.

La tubería de tierra debe tener una tubería de ventilación conectada, lo que garantiza que los gases y olores de las alcantarillas se vayan, generalmente a través de una ventilación en el techo. El tubo de ventilación también asegura que la presión en el drenaje se iguale para que el agua residual siga fluyendo.

“Si imagina la tubería que une todos los inodoros en la misma unidad en diferentes pisos, es como un árbol de Navidad”, dijo Hung.

Durante la crisis del SARS, en Amoy Gardens, las tuberías en U que se conectaban a los desagües del piso estaban vacías de agua, según una investigación local. Eso permitió que las gotas cargadas de virus bajaran por las tuberías de otros apartamentos para acumularse en la curva en U. Sin el agua para formar un tapón líquido, nada impidió que entrara al baño.

“Cuando la tubería en forma de U no se llenó con agua, el aire en la tubería de descarga del baño puede ingresar al ambiente interior. Especialmente una vez que se enciende el ventilador de extracción en el baño”, dijo Yuen.

Los funcionarios de Hong Kong han dicho que la Casa Hong Mei es diferente del escenario del SARS, sin embargo, debido al diseño de las tuberías que garantiza que el agua siempre esté en la curva en U.

Tse Chin-Wan, subsecretario de la Oficina de Medio Ambiente de Hong Kong, dijo el martes que las tuberías de la casa de Hong Mei no estaban defectuosas.

A diferencia de Amoy Gardens, sus desagües estaban conectados al fregadero de las cocinas o al lavabo, lo que significa que las curvas en U siempre estaban llenas de agua.

Ivan Hung, jefe de la División de Enfermedades Infecciosas de la Universidad de Hong Kong, le dijo a CNN que el caso de SARS era “muy diferente y mucho más grave” debido a que un paciente altamente infeccioso y el virus estaban en el aire.

Hasta dos tercios de los pacientes en el brote de Amoy Gardens tenían diarrea, y eso significaba que una gran carga viral, la cantidad de virus, se habría descargado en el sistema de drenaje defectuoso.