Denunciante afirma que trabajadores estadounidenses recibieron a evacuados de coronavirus sin las debidas precauciones

(CNN) — Un denunciante del Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS, por sus siglas en inglés) está buscando protección federal después de que se quejó de que más de una docena de trabajadores que recibieron a los primeros estadounidenses evacuados de Wuhan, China, carecían de la capacitación o el equipo de protección adecuados para el control de la infección por coronavirus.

“Esperamos que el Congreso y la Oficina del Consejero Especial de Estados Unidos (OSC, por sus siglas en inglés) investiguen este caso de manera oportuna e integral”, dijo a CNN Ari Wilkenfeld, abogado del denunciante. “Este asunto se refiere a la respuesta de HHS al coronavirus y su incapacidad para proteger a sus empleados y potencialmente al público. Los esfuerzos de represalia para intimidar y silenciar a nuestro cliente deben ser opuestos”.

El diario The Washington Post fue el primero en informar sobre la queja y citó una denuncia editada obtenida de abogados que alega que el personal del HHS fue “desplegado incorrectamente” y “no recibió la capacitación o el equipo adecuados para operar en una situación de emergencia de salud pública”. El denunciante también alega que fue reasignado injustamente después de plantear inquietudes.

Zachary Kurz, director de comunicaciones de la Oficina de Asesoría Especial de Estados Unidos, confirmó a CNN que “OSC ha recibido la queja y el caso ha sido asignado”.

CNN no ha revisado independientemente la denuncia.

William Walters, director ejecutivo y director gerente de Medicina Operativa en la Oficina de Servicios Médicos del Departamento de Estado, rechazó las acusaciones cuando se le preguntó sobre el informe durante una audiencia de coronavirus el jueves por la tarde ante la Comisión de Asuntos Exteriores de la Cámara.

Si bien no habló sobre los problemas específicos descritos en la historia del Washington Post, abordó el problema basándose en sus propias experiencias mientras viajaba con personal a China para las misiones de evacuación de ciudadanos estadounidenses desde China.

“Puedo hablar, habiendo estado en esas misiones, y ciertamente el primer viaje fuera de Wuhan, el segundo, el tercero, en Princess Diamond, y con base a una relación que he tenido con el HHS, con (el secretario de Defensa Mark) Esper y los CDC datan de 2014. Se han tomado todas las precauciones”, dijo.

Cuando se le preguntó si vio a alguien sin equipo de protección, Walters respondió: “No, puedo decir inequívocamente que todos los involucrados en esas evacuaciones estaban debidamente equipados y capacitados”.

Durante la audiencia, otro funcionario del Departamento de Estado, Ian Brownlee, mostró una foto de los trabajadores del HHS en trajes para materiales peligrosos mientras procesaban a las personas que salían del crucero Diamond Princess, que fue puesto en cuarentena en Japón después de que el virus estalló a bordo.

La noticia de la queja del denunciante y el presunto incidente se produce cuando el secretario de Salud y Servicios Humanos, Alexander Azar, ha sido criticado por su manejo de la respuesta al coronavirus. El presidente Donald Trump ha expresado en privado su frustración con su secretario del HHS, acusando a Azar de no mantenerlo lo suficientemente actualizado, informó CNN el miércoles.

El jueves también marcó un nuevo enfoque de comunicación de la administración. La oficina del vicepresidente Mike Pence ahora está a cargo de todos los mensajes sobre el coronavirus, luego de que varios ayudantes culparan a la cobertura negativa de la respuesta a demasiados mensajes mixtos de miembros de alto nivel de la administración.

Trump anunció durante una conferencia de prensa en la Casa Blanca el miércoles que estaba poniendo a Pence “a cargo” de la respuesta del coronavirus de la administración, y agregó que Pence le informará directamente a él. Minutos después, Azar dijo que era “todavía presidente del grupo de trabajo”, confundiendo el mensaje y quizás contradiciendo el punto de la conferencia de prensa sobre quién está a cargo de la respuesta de la administración a la crisis.

Azar también dijo que el coronavirus representa un bajo riesgo para el público estadounidense, a pesar de las advertencias de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades en sentido contrario.

“El riesgo inmediato para el público estadounidense es y sigue siendo bajo”, dijo en la sesión informativa.

La página del sitio web de los CDC sobre el coronavirus afirma que “la amenaza potencial para la salud pública que representa COVID-19 es alta, tanto a nivel mundial como en Estados Unidos”.

El brote de coronavirus se originó en Wuhan, China, en diciembre y desde entonces ha aumentado a más de 82.000 casos y 2.800 muertes en todo el mundo. Recientemente, ha habido un brote del virus en Italia y un aumento en los casos en Corea del Sur.

Ross Levitt, Kaitlan Collins y Maegan Vázquez de CNN contribuyeron a este informe.