Esta «bestia loca» fue un extraño mamífero primitivo que vivió entre dinosaurios
(CNN) — Los investigadores han descubierto el fósil de un mamífero primitivo llamado la «bestia loca» que vivió hace 66 millones de años junto a dinosaurios y cocodrilos gigantes en Madagascar, y es diferente a cualquier mamífero conocido, vivo o extinto.
Este mamífero, del tamaño de una zarigüeya, tenía una mezcla de características extrañas que no se habían visto juntas antes. Destaca la extrañeza evolutiva que puede surgir cuando la evolución se produce de forma aislada en islas como Madagascar, que es el hogar de otras especies, vivas y extintas, que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo.
Un estudio inicial que describe el descubrimiento de la «bestia loca» publicado en abril en la revista Nature. Esa publicación fue seguida por un número especial de la serie de memorias de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados que se publicó el viernes.
El mamífero es el esqueleto más completo y mejor conservado de un gondwanatherian, que es un mamífero que vivió en el antiguo supercontinente sur Gondwana, que ahora son los continentes del hemisferio sur.
Los fósiles de la era Mesozoica, hace entre 65 millones y 252 millones de años, son escasos de Gondwana, y en gran parte incluyen elementos como un solo cráneo, trozos de mandíbula y dientes.
Pero este mamífero, que se parece un poco a un tejón en la representación del artista basada en el esqueleto, está tan bien conservado que incluye tejido cartilaginoso, huesos pequeños y la cola corta de la criatura.
Este es el esqueleto bien conservado de Adalatherium hui, un mamífero gondwanatheriano que vivió en Madagascar hace 66 millones de años.
Los investigadores lo llamaron Adalatherium hui, un nombre híbrido que combina la palabra malgache para «loco» y la palabra griega para «bestia». Hui es un guiño al fallecido Yaoming Hu, coautor del estudio en la Universidad de Stony Brook.
Creen que esta criatura en particular era joven, que pesaba alrededor de 3,5 kilos. Pero en comparación con los otros mamíferos de Gondwana que vivían en ese momento, que eran del tamaño de un ratón, era bastante grande. Y vivió entre dinosaurios y cocodrilos antiguos antes de que el impacto del asteroide los aniquilara a todos hace 66 millones de años al final del período Cretácico.
Un animal increíblemente extraño
«Sabiendo lo que sabemos sobre la anatomía esquelética de todos los mamíferos vivos y extintos, es difícil imaginar que un mamífero como Adalatherium podría haber evolucionado. Dobla e incluso rompe muchas reglas», dijo David Krause, autor principal del estudio y curador principal de paleontología de vertebrados en el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver y profesor emérito de la Universidad de Stony Brook, en una llamada de prensa en abril.
El esqueleto contiene una serie de características extrañas que los investigadores no pueden descifrar.
Por ejemplo, Adalatherium tenía más agujeros en su cara que cualquier mamífero conocido, dijo Krause. Estos orificios, llamados foramen, crearon vías para los vasos sanguíneos y los nervios, lo que condujo a un hocico increíblemente sensible que estaba cubierto de bigotes. También tenía un gran agujero en la parte superior del hocico que no se puede comparar con ningún mamífero conocido que haya vivido o esté viviendo actualmente.
Sus dientes tampoco se pueden comparar con ninguna otra cosa. Están estructurados de una manera extraña que no se puede explicar. Krause dijo que sus dientes posteriores «son del espacio exterior».
La columna vertebral del animal contenía más vértebras que cualquier mamífero conocido de la era Mesozoica. Y debe haber caminado de una manera extraña, porque la mitad delantera del animal no coincide con la mitad trasera. Y una de sus patas traseras estaba arqueada.
Los antebrazos y los hombros se pueden comparar con los gatos y los perros, lo que significa que se colocaron debajo del cuerpo, algo muy inusual para los primeros mamíferos que caminaban más como reptiles, dijo Simone Hoffmann, coautora del estudio y profesora asistente en el Instituto de Nueva York de Departamento de Tecnología de Antropología.
Pero las patas traseras tienen el patrón opuesto, lo que sugiere que las patas se extienden y tienen más articulaciones de las rodillas como los reptiles. Dos patrones en un animal significan que caminaba de manera muy diferente a cualquier cosa que viviera hoy, dijo Hoffman. Pero creen que era capaz de correr, además de otras formas de moverse.
Adalatherium también tenía garras largas y fuertes en sus patas traseras, lo que sugiere que cavaba usando sus patas traseras.
«Adalatherium es el más extraño de los bichos raros», dijo Hoffmann. «Tratar de averiguar cómo se movió es casi imposible porque, por ejemplo, su parte delantera nos cuenta una historia diferente a la parte trasera».
Animales extraños de la isla y dónde encontrarlos
Krause y sus colegas han estado investigando fósiles que pertenecían a animales inusuales que vivían en la antigua Madagascar durante 25 años. Este fósil fue encontrado en 1999 en el sitio de una cuenca sedimentaria en el noroeste de Madagascar. Pero fue investigado recientemente.
Múltiples expediciones a esa cuenca han revelado huesos de dinosaurios y otros vertebrados bien conservados y enterrados por el antiguo flujo de escombros en la cuenca. Pero tuvieron que recolectar miles de especímenes solo para encontrar un puñado de fósiles de mamíferos, dijo Krause.
En 2010, encontraron el cráneo de un gondwanatherian. Antes de eso, sus descubrimientos se limitaban en gran medida a dientes y fragmentos de mandíbula.
Los fósiles de un gondwanatherian se encontraron por primera vez en Argentina, seguidos de descubrimientos en África, India, la Península Antártica y Madagascar. Al principio, los investigadores creyeron que estaban relacionados con perezosos, osos hormigueros y armadillos. Pero se mantienen por sí mismos, sin relación con nada vivo en la actualidad, «ahora se sabe que fueron parte de un gran experimento evolutivo, haciendo lo suyo, un experimento que falló y se extinguió en [la época del] Eoceno, unos 45 millones de años», dijo Krause.
Si la «bestia loca» puede estar relacionada con cualquier cosa, son los multituberculados, un grupo de mamíferos parecidos a roedores extintos que vivían en los continentes del norte, según los investigadores.
Los investigadores lo atribuyen a la evolución en el entorno aislado de una isla. Y Madagascar ha sido una isla durante mucho tiempo. Se separó del subcontinente indio hace 88 millones de años y ha estado solo desde entonces.
Esto permitió a los animales y dinosaurios de Madagascar, como Adalatherium, «tiempo suficiente para desarrollar sus muchas características ridículas», dijo Krause.
El equipo de Krause ha encontrado otros fósiles extraños en Madagascar, incluida una rana depredadora gigante y blindada llamada Beelzebufo, un cocodrilo herbívoro de hocico corto llamado Simosuchus y un dinosaurio de dientes de ciervo llamado Masiakasaurus.
«Madagascar es un lugar bastante extraño», dijo Krause. «Las plantas y los animales no se conocen en ningún otro lugar del mundo. La evolución en las islas conduce a eso en cierto sentido».
Cuando los animales evolucionan en áreas aisladas, como islas, enfrentan más competencia, tanto en depredadores como en fuentes de alimento. Esto hace que se conviertan en especies que no se parecen a los animales del continente, incluidas formas y tamaños inusuales.
Los investigadores lo llaman la «regla de la isla»: los animales pequeños aumentan de tamaño, una forma de gigantismo, mientras que los mamíferos grandes disminuyen de tamaño.
Adalatherium probablemente desapareció junto con el resto de los animales extraños en Madagascar hace 66 millones de años, antes de que la población de la isla comenzara de nuevo con especies nativas como los lémures. Pero el descubrimiento arroja información sobre los fascinantes mamíferos que vinieron antes de los que conocemos hoy. Y solo más investigación y descubrimiento llenarán los vacíos restantes.
«Adalatherium es sólo una pieza, pero una pieza importante, en un gran rompecabezas sobre la evolución temprana de los mamíferos en el hemisferio sur», señaló Krause. «Desafortunadamente, todavía faltan la mayoría de las piezas».
