Así es como funcionan algunas de las principales vacunas contra el coronavirus

(CNN) — Johnson & Johnson dice que planea tener datos de ensayos avanzados de fase 3 de su vacuna contra el coronavirus para fin de mes.

Si son positivos, la compañía planea solicitar una autorización de uso de emergencia de la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA, por sus siglas en inglés) y poner la vacuna a disposición del público.

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Los datos del ensayo en etapa inicial publicados el miércoles muestran que una sola dosis de la vacuna provocó una respuesta inmune en todos los voluntarios después de unas pocas semanas. Si la empresa obtiene una autorización de emergencia, sería la primera vacuna de dosis única en obtener una aprobación en EE.UU.

Dos vacunas ya tienen autorización de la FDA y en Europa y tres han sido autorizadas en el Reino Unido.

Así es como funcionan algunas de las principales vacunas y candidatas a vacunas contra el coronavirus.

Pfizer/BioNTech

Pfizer y su socio con sede en Alemania BioNTech utilizan un nuevo enfoque para fabricar vacunas que utiliza ARN mensajero o ARNm.

Este diseño fue elegido hace años para una vacuna en pandemia porque se presta a una respuesta rápida. Todo lo que se necesita es la secuencia genética del virus que causa la pandemia. Los fabricantes de vacunas ni siquiera necesitan el virus en sí, solo la secuencia.

En este caso, los investigadores de BioNTech utilizaron un pequeño fragmento de material genético que codifica un fragmento de la proteína de pico, la estructura que adorna la superficie del coronavirus, dándole esa apariencia puntiaguda.

El ARN mensajero es una sola hebra del código genético que las células pueden «leer» y utilizar para producir una proteína. En el caso de esta vacuna, el ARNm instruye a las células musculares del brazo para que produzcan la pieza particular de la proteína de pico del virus. Luego, el sistema inmunológico la ve, la reconoce como extraña y está preparado para atacar cuando ocurra una infección real.

«El ARN es como mensajes de Snapchat que caducan. Las vacunas de ARN NO se convierten en una parte permanente de tu cuerpo. Son mensajes temporales que le indican a las células que produzcan una proteína viral temporalmente», dijo en Twitter Shane Crotty, virólogo del Instituto de Inmunología de La Jolla.

«Se necesitan 25 proteínas de coronavirus diferentes para producir un coronavirus, por lo que no hay que preocuparse de que el ARN produzca un virus».

Los ensayos clínicos mostraron que la vacuna de Pfizer es 95% efectiva para prevenir infecciones sintomáticas. Pfizer trabaja para demostrar que la vacuna puede prevenir todas las infecciones, incluidas las que no causan síntomas.

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El ARNm es muy frágil, por lo que está envuelto en nanopartículas de lípidos, una capa de una sustancia mantecosa que puede derretirse a temperatura ambiente. Es por eso que la vacuna de Pfizer debe mantenerse a temperaturas ultrafrías de aproximadamente menos 75 grados Celsius. Eso significa que se necesita equipo especial para transportar y almacenar esta vacuna.

La vacuna de Pfizer obtuvo la autorización de emergencia de la FDA en diciembre y se está distribuyendo a millones de personas en EE.UU. y el Reino Unido. El Gobierno de EE.UU. se ha comprometido a comprar 200 millones de dosis de la vacuna contra el coronavirus de Pfizer.

Los efectos secundarios son raros y generalmente leves. Incluyen fiebre y dolor de cabeza, aunque muy pocas personas han experimentado reacciones alérgicas a la vacuna. No está claro qué causa la reacción alérgica y la FDA y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE.UU. (CDC) están investigando.

Moderna

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La vacuna de Moderna también se basa en ARNm. «El ARNm es como un software para la célula», dijo la compañía en su sitio web.

Y al igual que la vacuna de Pfizer/BioNTech, codifica para que las células produzcan una parte de la proteína de pico. Esa fue una elección cuidadosa: los científicos tuvieron que elegir una parte del virus que pensaban que no mutaría ni cambiaría mucho con el paso del tiempo. El virus usa la proteína de pico para agarrarse a las células que ataca y la estructura parece permanecer estable generación tras generación de replicación viral.

Al igual que la vacuna de Pfizer, la vacuna de Moderna se introduce en las células musculares del brazo, y quizás en las células del sistema inmunológico cercanas, y les indica que produzcan trozos de proteína de pico.

Los ensayos clínicos mostraron que la vacuna de Moderna fue 94% efectiva en la prevención de infecciones sintomáticas y la compañía dice que tiene datos que muestran que la vacuna también previene todas las infecciones, incluidas las que no causan síntomas.

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Moderna ha creado una formulación diferente para las nanopartículas de lípidos que protegen el ARNm de su vacuna. Estas formulaciones son secretos corporativos, pero Moderna cree que su enfoque es mejor y dice que su vacuna se puede enviar a menos 20 grados Celsius y puede mantenerse estable durante 30 días entre 2 grados y 8 grados Celsius, la temperatura de un refrigerador doméstico estándar.

La FDA autorizó la vacuna de Moderna en diciembre y EE.UU. ha contratado 200 millones de dosis.

Janssen Pharmaceuticals, división de vacunas de Johnson & Johnson

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La vacuna contra el coronavirus de Janssen es una vacuna de vector recombinante. Utiliza una versión modificada genéticamente del adenovirus 26, que puede causar el resfriado común, pero que la modificación genética lo ha desactivado. También proporciona instrucciones genéticas para producir un trozo de proteína de pico.

Esta es una vacuna que se ha probado en el mercado anteriormente. El vector adenovirus 26 se utilizó para fabricar la vacuna contra el ébola de la empresa, que obtuvo la autorización de comercialización de la Comisión Europea en julio.

Es una vacuna de una sola inyección. Los datos del ensayo de fase 1-2 publicados en la revista New England Journal of Medicine esta semana muestran que la vacuna generó una respuesta de anticuerpos en voluntarios de 18 a 55 años, así como en un segundo lote de voluntarios de 65 años o más. Los efectos secundarios fueron mínimos.

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La compañía también está probando un régimen de dos dosis en voluntarios para ver si agregar una segunda dosis brinda una mejor protección o una protección más duradera.

AstraZeneca

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La vacuna de AstraZeneca, elaborada junto con un equipo de la Universidad británica de Oxford, se llama vacuna vectorial. Utiliza un virus del resfriado común llamado adenovirus para transportar la proteína de pico del coronavirus a las células.

También tiene como objetivo hacer que los cuerpos de las personas produzcan sus propias vacunas produciendo pequeñas copias de proteína de pico, pero el método de administración es diferente. Este adenovirus infecta a los chimpancés pero no enferma a las personas. Se modificó para que no se replicara, luego se diseñó genéticamente para inyectar células con el ADN que codifica la proteína de pico de coronavirus completo.

Es una forma más económica de fabricar vacunas, pero más lenta que usar ARN. La compañía se ha comprometido a hacer que su vacuna esté disponible a bajo costo en países de todo el mundo. La vacuna se puede mantener estable durante seis meses a temperaturas de refrigeración estándar, dijo la compañía.

Ha sido aprobada en Gran Bretaña, pero la FDA está esperando datos de ensayos en EE.UU. Datos confusos de los ensayos indicaron que la vacuna de AstraZeneca podría tener una efectividad promedio de 70%.

Novavax

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La empresa de biotecnología con sede en Maryland se especializa en vacunas de «subunidades de proteínas». Usan como base nanopartículas similares a virus y las cubren con piezas modificadas genéticamente de la proteína del pico del coronavirus.

Este también es un enfoque de vacuna probado. Una vacuna contra la hepatitis B que se administra a los recién nacidos es una vacuna de subunidad de proteínas, al igual que la vacuna contra el virus del papiloma humano o VPH y FluBlok, la vacuna contra la influenza de Sanofi.

Novavax usa un virus de insecto llamado baculovirus para llevar la proteína del pico del coronavirus a las células de la polilla, que luego producen la proteína. Esto se cosecha y se mezcla con un adyuvante, un refuerzo inmunológico, basado en la saponina, que se encuentra en los árboles de jabón.

Sanofi y GlaxoSmithKline

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Esta también es una vacuna de subunidad de proteínas, que utiliza la tecnología FluBlok de Sanofi con un adyuvante de GlaxoSmithKline. También utiliza un baculovirus para producir pequeños trozos de proteína de pico.

Los ensayos de fase 1/2 mostraron que la vacuna provoca una respuesta inmune comparable a la de los pacientes que se recuperaron de covid-19 en adultos más jóvenes, pero la vacuna no produjo la respuesta inmune deseada en adultos mayores. Las empresas planean lanzar una nueva prueba en febrero.

Sinovac y Sinopharm

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CoronaVac de la empresa china Sinovac utiliza un virus inactivado, uno de los métodos más antiguos para vacunar a las personas. Se cultivan lotes completos de coronavirus, se «matan» y luego se convierten en vacunas. Asimismo, la vacuna de Sinopharm surge de un virus inactivado.

Sputnik V

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La vacuna contra el coronavirus Sputnik V de Rusia es una vacuna de vector adenoviral. Utiliza dos virus del resfriado común llamados adenovirus 5 y adenovirus 26 para transportar el material genético de la proteína de pico al cuerpo.