Una variante de coronavirus podría evadir parcialmente la protección de las vacunas, sugiere investigación preliminar

(CNN) — Un nuevo estudio sugiere que alguien podría infectarse con una de las nuevas variantes del coronavirus incluso si ha tenido covid-19 antes o ha sido vacunado.

La variante se detectó por primera vez en Sudáfrica en octubre y ahora se ha encontrado en más de una docena de países.

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«Creo que deberíamos estar alarmados», dijo Penny Moore, profesora asociada del Instituto Nacional de Enfermedades Transmisibles de Sudáfrica y autora principal del estudio.

«Según los datos de Penny, es probable que la vacuna sea algo menos efectiva, pero no sabemos cuánto menos efectiva», dijo David Montefiori, virólogo del Centro Médico de la Universidad de Duke.

Montefiori agregó que este es el primer estudio que le hace dudar seriamente sobre si una infección previa o una vacuna protegerá contra una nueva variante del coronavirus.

«Esta es la primera vez que me preocupa que una variante evada parcialmente la respuesta inmunitaria y evada parcialmente la vacuna», dijo.

Ambos expertos enfatizaron que la gente aún debe recibir la vacuna. Es extremadamente eficaz contra otras formas del virus y creen que probablemente también brindará cierto nivel de protección contra la nueva variante.

El estudio se publicó en un servidor de preimpresión y no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista médica.

Este es uno de los primeros informes que analiza el efecto de la variante sobre la potencia de los anticuerpos. Los laboratorios de todo el mundo están estudiando el problema y esperan informar de los resultados en las próximas semanas.

«Me preocupa desesperadamente que en las próximas seis a 12 semanas veamos una situación con esta pandemia diferente a todo lo que hemos visto hasta la fecha. Y ese es realmente un desafío del que no creo que la mayoría de la gente se haya dado cuenta todavía», dijo Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota y miembro de la Junta Asesora de Transición Covid-19 del presidente electo Joe Biden, al programa «New Day» de CNN.

‘Un escape a dos brazos del sistema inmunológico’

En el estudio, Moore y sus colegas extrajeron sangre de 44 personas que habían tenido covid-19. Se confirmó que casi todos sus casos ocurrieron antes de septiembre, antes de que se detectara la variante en Sudáfrica.

Los investigadores luego analizaron para ver si sus anticuerpos combatirían la nueva variante.

En aproximadamente la mitad de las 44 personas, sus anticuerpos eran impotentes contra la nueva variante.

«Vimos un nocaut», dijo Moore. «Fue un resultado aterrador».

Para la otra mitad, la respuesta de anticuerpos se debilitó, pero no se eliminó por completo.

El análisis mostró que la respuesta de anticuerpos más fuerte fue de aquellos que habían sufrido casos más severos de covid-19 y, por lo tanto, habían desarrollado una respuesta de anticuerpos más fuerte después de sus enfermedades.

Las culpables fueron mutaciones en dos partes diferentes de los picos que se encuentran sobre el coronavirus. Las vacunas actúan apuntando a esos picos.

«Fue un escape a dos brazos del sistema inmunológico», dijo Moore.

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Moore enfatizó que estos son resultados en el laboratorio y es necesario realizar estudios para ver si las personas que previamente han tenido covid-19 se vuelven a infectar con la nueva variante.

Los ensayos de anticuerpos no midieron otras respuestas inmunitarias, como las respuestas de las células T, que son generadas por infecciones y vacunas anteriores.

Lo que esto significa para la vacuna

El equipo de Moore ahora está recolectando sangre de personas que han sido vacunadas para ver si sus anticuerpos pueden combatir la nueva variante.

«Creo que los datos sobre personas con infección previa generan todo tipo de señales de alerta para las vacunas», dijo. «Tenemos que probarlo para averiguarlo».

Montefiori, el virólogo de Duke, está de acuerdo.

«No tengo ninguna razón para pensar que los resultados en las personas que han sido vacunadas serán diferentes a los de las personas que tuvieron una infección previa», dijo.

Por varias razones, Montefiori cree que es probable que la vacuna reciba un golpe, pero probablemente no tan fuerte.

Primero, las dos vacunas autorizadas para su uso en EE.UU. funcionan muy bien, por lo que incluso si la nueva variante da pelea, la reducción en la eficacia de la vacuna probablemente no será devastadora.

«Debemos recordar que las vacunas de Pfizer y Moderna tienen una efectividad del 95%, es un nivel extraordinario de eficacia», dijo Montefiori. «Si se reduce al 90, 80, 70% de efectividad, sigue siendo muy, muy bueno y es probable que tenga un impacto importante en la pandemia».

Además, mientras que la vigilancia en Sudáfrica muestra que la nueva variante se está convirtiendo en la variante dominante en el país, Montefiori señala que se ha encontrado solo en pequeñas cantidades en otros 13 países.

El Reino Unido, que tiene un sistema de vigilancia muy agresivo, ha encontrado a 45 personas con la nueva variante, según GISAID, una iniciativa independiente de intercambio de datos. Botswana ha visto seis casos; Japón ha visto cinco; se han detectado cuatro casos en Alemania; dos en Francia, Australia, Suiza y Finlandia; y uno en Suecia, Corea del Sur, Noruega, Irlanda y los Países Bajos.

Además, vacunarse podría desencadenar una respuesta de anticuerpos más fuerte que la infección.

El lunes, investigadores del Centro Médico Sheba en Israel anunciaron que un análisis de sangre de 102 empleados del hospital que habían recibido dos dosis de la vacuna de Pfizer mostró que sus niveles medios de anticuerpos eran más altos que los encontrados en personas que se habían recuperado de covid-19 grave. Ese estudio no ha sido revisado por pares o publicado en papel o en línea.

«Son muy buenas noticias», dijo Moore.

Mientras que los científicos determinan qué efecto podría tener la variante en la vacuna, los expertos advierten que la prevención, como el uso de una mascarilla y el distanciamiento social, es el mejor camino para reducir las tasas de covid-19, eso y ser vacunado cuando se pueda.

Amir Tal y Naomi Thomas contribuyeron a este informe