Para los auxiliares de vuelo, lograr que las personas usen mascarillas es una de las partes más difíciles de su trabajo

(CNN) –– Las mascarillas ahora son algo habitual en los vuelos de avión y, desafortunadamente, también las desagradables confrontaciones sobre su uso. Desde que comenzó la pandemia, auxiliares de vuelo y miembros de la tripulación han informado al gobierno federal más de 200 incidentes en los que fueron acosados ​​o amenazados por las políticas de uso de máscaras dentro del vuelo.

En un caso, una asistente de vuelo relató que cuatro pasajeros que no permanecían con las mascarillas puestas la acosaron por lo que llamaron «un simple problema de máscaras». La situación se volvió tan tensa que el avión debió regresar a la puerta de embarque. En otro incidente, un pasajero que continuaba quitándose la mascarilla puso los ojos en blanco y le dijo a un asistente de vuelo que se callara. Luego, gritó: «¡Cállate!».

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Otros asistentes de vuelo han enfrentado demostraciones de desafío pasivo agresivas. Un asistente de vuelo señaló que un pasajero se negó a ponerse de nuevo la mascarilla después del servicio de bebidas a bordo. Esto, a pesar de las múltiples advertencias. En última instancia, esta persona le dijo a la tripulación: «Bueno, si sostengo mi botella de agua, no puedo usar mi máscara, ¿cierto?». Luego bebió el agua lentamente durante el resto del vuelo. En esa ocasión aprovechó una política que permite a los pasajeros retirarse las máscaras mientras comen o beben activamente.

Los auxiliares de vuelo están en una situación difícil frente a las mascarillas

Cuando las aerolíneas instituyen políticas obligatorias de uso de mascarillas para mantener el negocio funcionando, la tarea de hacer cumplir las reglas a menudo recae en los asistentes de vuelo. En Estados Unidos, donde una medida de seguridad tan básica contra el covid-19 está bastante politizada, esa tarea puede ser un desafío. A veces es realmente peligroso.

«Lograr que haya un cumplimiento masivo ha sido una de las partes más difíciles de nuestro trabajo». Así lo expresa Allie Malis, asistente de vuelo de American Airlines y representante de asuntos gubernamentales de la Asociación de Auxiliares Profesionales de Vuelo. «Somos considerados trabajadores esenciales, pero no hay pago por condiciones riesgosas ni nada por el estilo», añadió.

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Las aerolíneas y miembros de la tripulación señalan que la gran mayoría de los pasajeros cumplen con las políticas de uso de mascarillas. Sin embargo, los sindicatos de asistentes de vuelo dicen que sus miembros se encuentran de manera regular con viajeros que responden con beligerancia, amenazas verbales e incluso agresiones físicas.

En ausencia de regulaciones federales sobre el uso de mascarillas, muchos auxiliares de vuelo sintieron que era poco lo que podían hacer para garantizar el cumplimiento. O, incluso, para protegerse contra reacciones violentas y agresiones.

Pero este jueves, el presidente Joe Biden emitió un decreto que ordena a las agencias federales exigir máscaras en los aeropuertos y en los aviones. También en trenes, ferris, autobuses y otros medios de transporte público. Y los auxiliares de vuelo están acogiendo a la noticia.

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La FAA adopta un enfoque más estricto sobre las mascarillas en vuelo

La situación se ha vuelto muy preocupante. Al punto que la Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) anunció recientemente que tendría un enfoque más estricto para tratar con pasajeros rebeldes.

Para el 30 de marzo de 2021, los pasajeros que agredan, amenacen, intimiden o interfieran con la tripulación de una aerolínea pueden enfrentar multas de hasta 35.000 e incluso ser detenidos, según la FAA. Previamente, la agencia abordó estos casos con advertencias y sanciones civiles, entre otros métodos.

«Tenemos tolerancia cero para el comportamiento violento o amenazante de los pasajeros. Y tomaremos las medidas más enérgicas posibles contra cualquier pasajero que lo haga». Así lo advirtió el administrador de la FAA, Steve Dickson, en un video la semana pasada.

Pasajeros usan mascarillas protectoras en un vuelo de American Airlines que sale del Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 13 de junio de 2020. (Crédito: Patrick T. Fallon/Bloomberg/Getty Images)

En un comunicado de prensa del 13 de enero, la FAA informó que había visto un «inquietante aumento en los incidentes en los que los pasajeros de las aerolíneas afectaron vuelos con comportamientos amenazantes o violentos». La declaración citó sobre los incidentes tanto la negativa de pasajeros a usar mascarilla como la violencia reciente en el Capitolio de EE.UU.

El cambio se produce después de que en diciembre la FAA propusiera sanciones civiles contra dos pasajeros que supuestamente agredieron a asistentes de vuelo, quienes les pidieron usar mascarillas.

Uno de los casos corresponde a agosto pasado. Según la agencia, un pasajero en un vuelo de Allegiant Air golpeó a un asistente de vuelo, gritó insultos y arrebató un teléfono mientras la tripulación hablaba con el capitán sobre la negativa del pasajero a usar una máscara. La agencia propuso una multa de 15.000 dólares.

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Un caso diferente ocurrió ese mismo mes. Un pasajero en un vuelo de SkyWest Airlines de Atlanta a Chicago se quitó la máscara, molestó a otros pasajeros y acosó sexualmente a una auxiliar de vuelo, indicó la FAA. La agencia propuso una multa de 7.500 dólares.

En noviembre de 2020, la agencia reportó 108 incidentes de pasajeros indisciplinados durante el año. Aunque, la FAA no especificó cuántos de esos incidentes estaban relacionados con el problema de las mascarillas.

Una orden federal para el uso de mascarillas daría respaldo, señalan sindicatos

Todas las principales aerolíneas estadounidenses ya tienen políticas para las mascarillas. Y varias de ellas han instituido incluso «listas de exclusión en vuelos», que prohíben a ciertos pasajeros que se niegan a usar máscaras volar con ellos durante la pandemia.

En enero, United Airlines dijo que vetó a casi 615 pasajeros por incumplimiento desde que reforzó en junio su política del uso obligatorio de mascarillas. Delta Air Lines dijo a CNN que más de 700 personas se agregaron a la lista de exclusión de la compañía desde mayo pasado. La aerolínea añadió que es una pequeña proporción, si se considera que aproximadamente 1 millón de pasajeros vuelan con ellos cada semana. American Airlines no proporcionó un número específico a CNN. Aunque dijo que la gran mayoría de los clientes cumplen con su política del uso obligatorio de máscaras.

Aún así, el requisito federal de usar máscaras en los aviones proporciona un respaldo fundamental para los auxiliares de vuelo, dicen los sindicatos del gremio. Justamente, al ser quienes tratan regularmente con pasajeros indisciplinados.

«La falta de pautas u órdenes federales ha dificultado los trabajos (de los auxiliares de vuelo). Y se ha vuelto más difícil debido a los mandatos de máscaras inconsistentes en todo Estados Unidos», dijo a CNN Taylor Garland, portavoz de la Asociación de Auxiliares de Vuelo-CWA.

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Garland agregó que una respuesta común que reciben los auxiliares de vuelo por parte de los pasajeros que se niegan a usar máscaras es que «no es una ley». El requisito federal, añadió, «eliminaría ese argumento para ellos».

Activistas dicen que también haría las cosas más justas

La orden federal de uso obligatorio de mascarillas en la aviación también abordaría lo que los grupos de derechos de pasajeros ven como un problema de aplicación desigual de las normas. La cual, dicen, resulta de permitirles a las aerolíneas instituir y hacer cumplir las medidas de seguridad contra el covid-19 por su cuenta.

«Es muy cuestionable qué autoridad tienen las aerolíneas en los espacios públicos para decirle a las personas que deben usar una máscara. Y, si no lo hacen, cuáles podrían ser las sanciones», dijo Paul Hudson a CNN. Hudson es presidente de FlyersRights.org.

Por ejemplo, algunos padres han reportado que fueron retirados de vuelos porque sus niños pequeños no usaban protecciones para la cara. Esto, a pesar de las directrices de salud pública contradictorias sobre si se debería exigir a los niños pequeños que usen mascarillas.

Pasajeros registran maletas de un vuelo de Delta en el Aeropuerto Internacional de Los Ángeles el 18 de noviembre de 2020. (Crédito: Patrick Fallon/AFP/Getty Images)

Muchas aerolíneas han revisado desde entonces sus requisitos de máscaras para niños. Sin embargo, Hudson dijo que cree que los estándares uniformes mejorarían la seguridad y la equidad.

«Supongamos que dejamos que las aerolíneas decidan si se puedes fumar en un avión. Ese fue el caso durante mucho tiempo, y cada aerolínea tenía su propia política. Eso no funcionó tan bien», explicó. «Las reglas y leyes uniformes son la mejor manera. Y, a menudo, la única manera en que puedes tener equidad, seguridad y protección de la salud en este caso», completó.

Más de 30 sindicatos de transporte presentaron una petición ante el Departamento de Transporte el año pasado pidiendo que las máscaras sean obligatorias en todo el transporte comercial. Mientras, FlyersRights.org solicitó formalmente al departamento que hiciera lo mismo en aviones y aeropuertos.

Pero la administración Trump se negó a exigir máscaras en aviones, trenes, autobuses y ferris. Y lo hizo bajo el argumento de que en la práctica ya se requerían protecciones faciales.

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El consejero general de la entonces secretaria de Transporte, Elaine Chao, escribió en una carta que tales regulaciones no eran necesarias. Y citó protocolos emitidos por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés). También mencionó políticas de máscaras ya implementadas por aerolíneas y otros sistemas de transporte. El departamento agregó que «no debería haber más regulaciones de las necesarias».

Todavía quedan preguntas

Aún quedan preguntas sobre cuándo entrará en vigencia el decreto de Biden que exige las mascarillas en los viajes interestatales y cómo se hará cumplir.

Activistas como Hudson dijeron que les preocupa que no se pueda hacer cumplir sin la aprobación formal del Departamento de Transporte y otras agencias relevantes. Aunque, el texto de la orden de Biden instruye a las agencias federales que tomen medidas.

Aún así, las aerolíneas y los asistentes de vuelo se muestran optimistas.

«Joe Biden ha dejado muy claro que tiene la intención de instituir un mandato nacional en todos los ámbitos. Pero, también específicamente para el transporte, incluidos los aviones», dijo Garland. «Eso contribuirá en gran medida a respaldar a los auxiliares de vuelo y dejar muy claro que debes llegar al avión con una mascarilla y tenerla puesta en todo momento».