¿Qué son los filtros HEPA y cómo purifican el aire de los aviones para prevenir el contagio de covid-19?

(CNN Español) — Al principio de la pandemia, según un estudio publicado por los Centros de Control y Prevención de Enfermedades de EE.UU., un pasajero que no usaba mascarilla y no tenía síntomas de covid-19 infectó a 12 personas que viajaban con él en clase ejecutiva, dos personas sentadas en clase económica y un miembro de la tripulación en un vuelo internacional de 10 horas.

El verano pasado, 13 personas asintomáticas en un vuelo internacional a Irlanda infectaron a otras 46 personas en seis regiones del país, a pesar del uso de máscaras en el avión. Y en septiembre, nueve personas dieron positivo después de un vuelo de India a Nueva Zelandia, a pesar de que las máscaras eran obligatorias en el avión.

A pesar de que una investigación indicó que el riesgo de transmisión de covid-19 en vuelos «es real», un informe de la Universidad de Harvard publicado en octubre de 2020 concluyó que el riesgo de contraer covid-19 en un avión es raro, siempre que las personas usen máscaras, los aeropuertos usen precauciones de seguridad y los aviones tengan instalados filtros HEPA (no todos los tienen).

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¿Qué es un filtro HEPA?

Un filtro HEPA o de «aire particulado de alta eficiencia», tienen un rendimiento similar a los que se «utilizan para mantener el aire limpio en quirófanos de hospitales y salas limpias industriales», según un lineamiento de purificación del aire en cabinas de aviones de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo, IATA. Estos filtros pueden atrapar partículas tan pequeñas como los de bacterias y virus.

Linsey Marr, profesora de ingeniería civil y medioambiental de la Universidad Tecnológica de Virginia, que estudia la transmisión aérea del covid-19, le dijo anteriormente a CNN que «la seguridad de los viajes aéreos podría mejorar si las aerolíneas y los fabricantes instalaran y utilizaran correctamente los filtros HEPA en más aviones».

«Una filtración adecuada es la clave para la seguridad de los viajes aéreos», dijo la experta.

Y esos filtros HEPA pueden «capturar más del 99% de los microbios en el aire filtrado», dice la IATA.

«El aire filtrado y recirculado proporciona niveles de humedad en la cabina más altos y niveles de partículas más bajos que los sistemas de aire exterior», agrega.

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¿Cómo funcionan los filtros de aire de los aviones?

El sistema de aire de la cabina del avión está diseñado para entregar el 50% de aire del exterior y 50% de aire recirculado, según la IATA, y recicla entre 15 y 20 pies cúbicos del suministro de aire total por minuto.

Con estos filtros, «el suministro de aire total es esencialmente estéril y libre de partículas», dice la IATA.

Y la circulación del aire en las cabinas de aviones es continua, con el aire entrando y saliendo siempre de la cabina.

«El flujo de aire total a la cabina es suministrado a un caudal a granel equivalente a 20 a 30 cambios de aire por hora. Esto proporciona control de temperatura y minimiza los gradientes de temperatura dentro de la cabina», añade la IATA.

American Airlines, por ejemplo, dice que usa filtros HEPA desde desde 1990 para que sus usuarios y tripulación «respiren aire puro» a 9.000 pies de altura, y reciclar el aire en cabina «una vez cada 2 a 4 minutos», según su página web.

«A medida que los filtros purifican el aire en el interior de la aeronave, el aire fresco ingresa al compresor del motor en el exterior.

«A continuación, ingresa al sistema de aire acondicionado y se mezcla con el aire filtrado y recirculado. Esta mezcla da como resultado un mayor nivel de humedad en la cabina, proporcionando una experiencia más cómoda para los clientes. Este proceso de mezcla también ayuda al medio ambiente, ya que mezclar aire fresco con aire recirculado da como resultado una menor quema de combustible en general», dice en su página web.

Todos los aviones comerciales de gran tamaño, del tipo que lleva a los viajeros de costa a costa y a las maravillas lejanas del otro lado del mar, tienen filtros HEPA incorporados para desinfectar el aire que exhalan los pasajeros. El aire recirculado se suele mezclar al 50% con aire refrigerado procedente de los motores y se inyecta en la cabina varias veces por hora.

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No todos los aviones tienen filtros HEPA

No todos los aviones en servicio actualmente tienen filtración HEPA. Los aviones privados de ocio, los «puddle jumpers» utilizados para transportar personas a Alaska, Canadá y otros lugares remotos, y muchos pequeños aviones alquilados o fletados por empresas para transportar a sus ejecutivos entre reuniones no tienen filtración HEPA.

Las aerolíneas regionales de todo el mundo también pueden utilizar jets más antiguos, turbohélices y aviones con motor de pistón construidos originalmente sin filtros HEPA para completar sus flotas, transportando a miles de viajeros a destinos regionales o a terminales de aerolíneas más grandes para tomar conexiones.

En Estados Unidos, las aerolíneas regionales transportan cada año a más del 40% de los viajeros, según la Asociación de Aerolíneas Regionales (RAA), y constituyen el único servicio aéreo de pasajeros en el 63% de los aeropuertos del país.

Muchos de estos aviones más pequeños, incluidos los aviones regionales, no necesitan filtros HEPA para purificar el aire de la cabina porque nunca se recircula: el aire se renueva constantemente desde el exterior del avión durante el vuelo. El aire, a menudo llamado «sistema de aire fresco», es calentado por los motores, destruyendo muchas impurezas, antes de ser enfriado y entrar en la cabina.

Sin embargo, varios aviones pequeños recirculan las exhalaciones de los pasajeros, lo que hace que las compañías aéreas que no disponen de filtros HEPA en algunos aviones se esfuercen por adaptar sus flotas.

— Con información de  Sandee LaMotte de CNN.