Los precios del acero se han triplicado. Ahora Bank of America está sonando la alarma

(CNN) — Una burbuja podría estar preparándose en existencias de acero. La pandemia puso de rodillas a la industria siderúrgica estadounidense la primavera boreal pasada, obligando a los fabricantes a cerrar la producción mientras luchaban por sobrevivir a una implosión económica. Pero a medida que la recuperación comenzó, las fábricas tardaron en reanudar la producción, y eso creó una enorme escasez de acero.

Ahora, la reapertura de la economía está impulsando un auge del acero tan fuerte que algunos están convencidos de que terminará en lágrimas.

«Esto va a ser efímero. Es muy apropiado llamar a esto una burbuja», dijo la analista de Bank of America Timna Tanners a CNN Business, usando la «palabra con b» que los analistas de renta variable de los principales bancos suelen evitar.

Después de tocar fondo alrededor de US$ 460 el año pasado, los precios de acero enrollado en caliente de referencia en Estados Unidos ahora están sentados en alrededor de US$ 1.500 la tonelada, un máximo récord que es casi el triple del promedio de 20 años.

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Las existencias de acero están en llamas. US Steel, que se desplomó a un mínimo histórico en marzo de 2020 en medio de temores de bancarrota, se ha disparado un 200% en solo 12 meses. Nucor ha subido un 76% solo este año.

Mientras que la «escasez y el pánico» están elevando los precios y las existencias de acero hoy en día, Tanners predijo una dolorosa reversión a medida que la oferta se pone al día con lo que describió como una demanda poco impresionante.

«Esperamos que esto sea correcto, y a menudo, cuando corrija, corrige en exceso», dijo Tanners, una veterana de dos décadas de la industria de metales que escribió un informe la semana pasada titulado «Steel stocks in a bubble» («Las existencias de acero en una burbuja»).

La escasez de acero está elevando las existencias:las principales existencias de acero se han recuperado cinco veces más que el S&P 500 desde principios de año.

‘Un poco espumoso’

Phil Gibbs, director de investigación de capital de metales en KeyBanc Capital Markets, estuvo de acuerdo en que los precios del acero están en niveles insostenibles.

«Esto sería como un petróleo de US$ 170 el barril. En algún momento, la gente dirá: ‘Si esto es así, no voy a conducir, voy a tomar el autobús’», dijo Gibbs a CNN Business. «La corrección será muy intensa. Es solo una cuestión de cuándo y cómo suceda».

Gibbs dijo que está «más seguro de que el precio del acero está en una burbuja», en lugar de que las acciones de las empresas de acero estén en una burbuja.

La alerta de la burbuja del acero es solo el último debate sobre la sostenibilidad de los bolsillos en auge del mercado en esta era de tipos de interés más bajos. Bitcoin, Ethereum, Dogecoin y otras criptomonedas están en llamas. GameStop, AMC y sus otras acciones alimentadas por Reddit se dispararon a principios de este año. Y las empresas de “cheques en blanco”, algunas respaldadas por celebridades, están recaudando dinero.

Incluso el presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, ha reconocido el riesgo de sobreespesculación.

«Están viendo cosas en los mercados de capitales que son un poco espumosas», dijo Powell durante una conferencia de prensa de la semana pasada. «Eso es un hecho. No diré que no tiene nada que ver con la política monetaria, pero también tiene una enorme cantidad que ver con la vacunación y la reapertura de la economía».

Otra escasez mientras la economía se reabre

El acero es solo la última escasez que golpea a la economía estadounidense, ya que se recupera de una pandemia que sacudió las cadenas de suministro y propició fuertes cambios en la demanda.

Todo, desde chips de computadora y madera hasta el cloro y camiones cisterna, son escasos. Los fabricantes, restaurantes y otros negocios también están desesperados por los trabajadores.

Mientras tanto, la Agencia Internacional de la Energía (IEA, por sus siglas en inglés) advirtió esta semana que no hay suficiente cobre, litio y otros minerales de tierra cruda disponibles para hacer realidad las ambiciones globales de energía limpia. El mundo corre el riesgo de «quedarse sin cobre», dijeron los estrategas de Bank of America en una nota reciente a los clientes.

Al igual que la madera, la industria siderúrgica quedó desprevenida por la rápida recuperación de la demanda que comenzó el verano boreal pasado, especialmente en la industria automotriz.

«De repente la gente compraba muchos autos», dijo Tanners, analista de Bank of America.

Y tomó tiempo para que las antiguas acereras de Estados Unidos reanudaran la producción que habían cortado bruscamente al inicio de la pandemia. Los inventarios de acero se redujeron rápidamente y los envíos se retrasaron, justo cuando los compradores de acero comenzaron a pedir más de lo habitual.

¿Precios del acero «máximos»?

La buena noticia, al menos para los compradores de acero, es que los analistas dicen que toda la capacidad de producción de acero estadounidense que estaba inactiva durante la pandemia ha regresado.

Es por eso que Tanners dijo que está muy segura de que la escasez pronto terminará, causando el colapso de los precios del acero. La historia muestra que las existencias de acero «tienden a alcanzar su punto máximo» un mes antes de los precios del acero, escribió Tanners en su informe.

Dijo que US Steel en particular es vulnerable a una recesión de materias primas porque tiene la mayor cantidad de deuda y la mayor necesidad de gastar para mejorar sus plantas.

Pero por ahora, las acciones de acero pueden seguir pareciendo atractivas para los inversores porque la industria está acuñando dinero en este momento. Se espera que el sector siderúrgico plano norteamericano genere ganancias récord en 2021, según Citigroup.

«Los precios actuales del acero son máximos (o cercanos a ello)… y corregirá fuertemente a la baja en algún momento», escribió el analista de Citi Alexander Hacking en una nota a los clientes el miércoles. «El escenario actual presenta a los inversores el dilema clásico de las ganancias máximas».

Hacking advirtió sin embargo que las existencias de acero no pueden escapar de una caída de las materias primas. «Podemos recordar exactamente cero ejemplos en los que la renta variable del acero ha subido durante las correcciones del precio del metal en un 25%», escribió.

El destino de los aranceles de Trump

Por supuesto, quienes predicen una recesión del acero pueden estar subestimando la fortaleza de la recuperación económica mundial. Un auge más duradero podría elevar la demanda de acero lo suficiente como para mantener los precios elevados. Otro riesgo es si las regulaciones ambientales más estrictas en China limitarán el suministro de acero allí.

Un gran comodín es el destino de los aranceles al acero más importado que la administración de Trump impuso en 2018 para impulsar la industria nacional.

Si el gobierno de Biden retrocede incluso en algunos de esos aranceles, aliviaría las restricciones de suministro y pesaría sobre los precios del acero.

Tanners cree que es probable que eso suceda en los próximos 12 meses.

«Estamos protegiendo una industria donde hay escasez y los precios son casi el triple de promedios históricos», dijo.