Las casas nuevas en EE.UU. cuestan US$ 36.000 más debido a una escasez épica de madera

(CNN) — Cuando la pandemia aplastó a la economía de Estados Unidos la primavera boreal pasada, los aserraderos cerraron la producción de madera para prepararse para una caída de la vivienda. La depresión nunca llegó y ahora no hay suficiente madera para alimentar el mercado inmobiliario al rojo vivo.

La escasez está retrasando la construcción de nuevas viviendas muy necesarias, complicando las renovaciones de las existentes y causando conmoción a los compradores en lo que ya era un mercado abrasador.

Los futuros de la madera de longitud aleatoria alcanzaron un récord de US$ 1.615 el martes, una asombrosa ganancia de siete veces desde el mínimo a principios de abril de 2020. Eso es un gran problema porque la madera es el suministro más sustancial que compran los constructores de viviendas.

«Nunca había visto nada como esto», dijo Brant Chesson, presidente y director ejecutivo de Homes By Dickerson, un constructor de viviendas con sede en Raleigh, Carolina del Norte.

Chesson dijo que a su compañía le encantaría construir más casas para satisfacer la creciente demanda, pero que actualmente no puede encontrar los materiales o la mano de obra para hacerlo.

«Está contribuyendo absolutamente a la escasez de viviendas», dijo.

‘Esto solo puede durar tanto tiempo’

Y debido a que el mercado de la vivienda está en llamas, la escasez de madera les está costando a muchos posibles compradores de viviendas aún más dinero.

El aumento de los precios de la madera por sí solo ha elevado el precio de una vivienda unifamiliar nueva promedio en US$ 35.872 más, según un análisis de la Asociación Nacional de Constructores de Viviendas (NAHB, por sus siglas en inglés).

«Si bien los precios de la madera han subido, hemos podido traspasarlo al consumidor con precios más altos para las viviendas», dijo a CNN Business Jeffrey Mezger, director ejecutivo de KB Home. «Y todavía hay mucha más demanda que oferta».

Pero los constructores no pueden subir los precios para siempre.

«Esto solo puede durar un tiempo antes de que la asequibilidad se reduzca y la demanda se detenga», dijo John Lovallo, analista principal de constructores de viviendas de Bank of America, en un correo electrónico.

El precio de venta medio de las casas existentes aumentó a un récord de 17.2% en marzo a US$ 329.100, el más alto desde que la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios (NAR, por sus siglas en inglés) comenzó a rastrear los precios en 1999.

La madera está tan caliente que se la están robando

Los constructores independientes, que carecen de las ventajas de escala de las grandes empresas de construcción como KB Home, ya están sintiendo el dolor.

Tom McCarthy no puede terminar de construir una casa en el condado de Bergen, Nueva Jersey, debido a la escasez de madera.

«Hay trozos de madera que no podemos encontrar», dijo McCarthy, un corredor de bienes raíces de la Agencia Chen que también construye casas con su padre al lado.

McCarthy estima que el costo de la madera para la casa alcanzará los US$ 70.000, casi el doble del costo de construir exactamente la misma casa en un pueblo cercano hace solo ocho meses.

Algunos inquilinos también están pagando el precio. La NAHB estima que el aumento del precio de la madera ha agregado casi US$ 12.000 al valor de mercado de una casa multifamiliar de nueva construcción promedio, lo que se traduce en que los hogares pagan US$ 119 adicionales por mes para alquilar un apartamento nuevo.

La escasez, y el auge de los precios, es tan extrema que los constructores informan que les han robado madera y otras materias primas de sus sitios de construcción.

«El robo ha sido enorme en nuestro mercado. Tenemos decenas, si no cientos de miles de dólares robados durante el año», dijo Chesson, el constructor de Carolina del Norte.

Los aserraderos no pueden satisfacer la demanda

La escasez actual tiene sus raíces en el anterior boom inmobiliario. La construcción de viviendas nuevas se derrumbó después de que estalló la burbuja inmobiliaria a mediados de la década de 2000. Eso tenía sentido porque el mercado estaba muy abarrotado. Pero la recesión también provocó la quiebra de innumerables aserraderos, dejando a la industria sin estar preparada para el aumento de la demanda actual.

Y luego sucedió el covid-19. Los aserraderos redujeron la producción la primavera boreal pasada en previsión de otra caída y mientras se enfrentaban a las restricciones sanitarias.

«Había un gran temor entre los aserraderos de prepararse para una recesión. Cuando la compra de viviendas aumentó, no pudieron abrir la capacidad lo suficientemente rápido», dijo Lawrence Yun, economista jefe de la Asociación Nacional de Agentes Inmobiliarios.

Al mismo tiempo, la demanda de madera también está siendo impulsada por una oleada de renovaciones y ampliaciones de viviendas existentes.

Pero los contratistas tienen problemas para encontrar y pagar la madera, lo que crea otro dolor de cabeza para los consumidores.

«Es un costo que nuestros miembros ya no pueden soportar», dijo David Pekel, director ejecutivo de la Asociación Nacional de la Industria de la Remodelación (NARI, por sus siglas en inglés). «Tienen que traspasar el costo al propietario».

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La industria pide a Biden que actúe

La escasez de madera es solo el último ejemplo de cómo la rápida recuperación económica de la pandemia está llevando al límite las cadenas de suministro. Los fabricantes están desesperados por tener trabajadores. La producción de teléfonos inteligentes, automóviles y electrodomésticos está siendo marginada por la escasez de chips de computadora. Y la falta de conductores de camiones cisterna ha suscitado el fantasma de que las estaciones de servicio funcionen vacías este verano.

En el caso de la madera aserrada, la escasez se ve agravada por los aranceles.

En uno de los primeros disparos durante las guerras comerciales de Trump, la administración anterior golpeó Canadá en abril de 2017 con aranceles de hasta el 24% sobre la madera. A fines del año pasado, la administración de Trump redujo esos aranceles al 9%.

La industria de la construcción de viviendas ahora está instando al presidente Joe Biden a tomar más medidas. En un comunicado a CNN Business, el presidente de la NAHB, Chuck Fowke, pidió al gobierno de Biden que «elimine temporalmente» el arancel del 9% sobre la madera canadiense «para ayudar a aliviar la volatilidad de los precios».

Fowke también instó a la Casa Blanca a «reunir a las partes interesadas para celebrar una cumbre sobre problemas de la cadena de suministro de madera y materiales de construcción para identificar las causas y soluciones de los altos precios y las limitaciones de suministro».

La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

¿Se avecina una fuerte caída de los precios de la madera?

La buena noticia es que los ejecutivos de la industria esperan que la producción de madera se ponga al día con la demanda, eventualmente.

Samuel Burman, economista asistente de materias primas, predijo en una nota reciente a los clientes que habrá una «fuerte caída» en los precios de la madera durante los próximos 18 meses.

«Las acerías están volviendo a estar en funcionamiento. Creo que ya pasamos lo peor en términos de disponibilidad de suministro», dijo Mezger, director ejecutivo de KB Home.

Esperemos que sí, porque el mercado necesita desesperadamente más oferta.

«Tenemos una escasez de viviendas en Estados Unidos. La forma de aliviar esa escasez es construir más viviendas», dijo Yun de NAR. «El mercado de la vivienda ha creado a los que tienen y a los que no. Los constructores de viviendas están sonriendo a lo grande, pero los compradores por primera vez están muy desmoralizados».