Ovnis y aliens: la ciencia y la cultura pop miran al cielo para responder a la pregunta fundamental: ¿estamos solos?

(CNN) — Si alguna vez estudiaste astronomía o si has estado interesado en ovnis y vida alienígena, probablemente hayas estado expuesto a algo llamado ecuación de Drake.

Un lado de la ecuación postula el número de civilizaciones en nuestra galaxia con las que podría ser posible comunicarse. El otro lado da todas las variables que se suman a ese número, incluida la tasa promedio de formación de estrellas, el número de planetas alrededor de esas estrellas que han desarrollado vida inteligente y la capacidad de enviar señales de radio.

«Dependiendo de cómo se calcule, la respuesta puede ser ninguna o mil millones», dijo la cosmóloga teórica Katie Mack, autora del libro reciente «El fin de todo (astrofísicamente hablando)».

El astrofísico Frank Drake, quien formuló la ecuación en 1961, dijo que en realidad es una forma de mostrar «todas las cosas que necesitabas saber para predecir lo difícil que será detectar vida extraterrestre».

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Frank Drake habla en una conferencia que explora la posibilidad de vida en otros planetas en el Yerba Buena Center for the Arts en San Francisco el 7 de octubre de 2015.

Mack lo expresó de manera más directa: «El objetivo de la ecuación es realmente mostrar lo poco que sabemos».

Si es difícil para los científicos profesionales calcular los números, es aún más difícil para nosotros, los simples terrícolas mortales, hacer esas predicciones.

Ahí es donde entra la imaginación. Así que durante generaciones hemos estado poniendo nuestras mentes creativas a trabajar para adivinar si existen extraterrestres, cómo se verían y cómo los saludaremos a ellos y a nosotros, ya sea con un signo de paz o una pistola de rayos x.

¿Nos han visitado los ovnis?

Esta imagen del video de 2015 proporcionada por el Departamento de Defensa, etiquetada como Gimbal, muestra un objeto inexplicable en el centro.

«Es curioso que desde que imaginamos extraterrestres, se parecen mucho a nosotros», observó Chris Impey, profesor de astronomía en la Universidad de Arizona.

«Hace un par de siglos, llegaron en galeones en el cielo. Cuando se inventaron los zepelines, los extraterrestres volaban en dirigibles. Después de la Segunda Guerra Mundial, llegaron en platillos voladores, la última y mejor tecnología que podamos imaginar».

El antropomorfismo —poner cosas que no son humanas en forma humana— es una constante. Para empezar, también lo es la creencia en formas de vida extraterrestre.

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¿Nos han visitado los ovnis?

«Es curioso que desde que imaginamos extraterrestres, se parecen mucho a nosotros», observó Chris Impey, profesor de astronomía en la Universidad de Arizona.

«Hace un par de siglos, llegaron en galeones en el cielo. Cuando se inventaron los zepelines, los extraterrestres volaban en dirigibles. Después de la Segunda Guerra Mundial, llegaron en platillos voladores, la última y mejor tecnología que podamos imaginar».

El antropomorfismo —poner cosas que no son humanas en forma humana— es una constante. Para empezar, también lo es la creencia en formas de vida extraterrestre.

Fuertes creencias en las visitas de extraterrestres

Según un estudio de la Universidad de Chapman de 2018, el 41,4% de los estadounidenses cree que los extraterrestres han visitado la Tierra en algún momento u otro, y el 35,1% cree que lo han hecho en los últimos tiempos.

Hay razones comprensibles para tales creencias, señaló Impey.

Durante décadas, algunas personas han estado convencidas de que el gobierno de EE.UU. ha estado guardando secretos sobre visitantes de lejos desde 1947, cuando creen que una nave espacial extraterrestre supuestamente se estrelló cerca de Roswell, Nuevo México.

«Cuando sabes que las personas no te están diciendo todo lo que saben, empiezas a llenar los espacios en blanco tú mismo», dijo Impey. «Los videos, las historias de los pilotos de la Fuerza Aérea y la Armada que ven naves espaciales misteriosas, todas estas cosas se suman. Es solo que la gente conecta los puntos demasiado rápido».

Tanto los científicos como muchos civiles sostienen la máxima de que las afirmaciones extraordinarias requieren pruebas extraordinarias.

Como reveló una historia reciente de CNN, durante años los oficiales gubernamentales y militares ignoraron los avistamientos de ovnis reportados por pilotos militares y civiles, solo el tipo de evidencia extraordinaria que podría corroborar la realidad de los extraterrestres. El Pentágono, que se refiere a los ovnis como fenómenos aéreos no identificados, ha confirmado la autenticidad de los videos y fotografías que acompañan a esos informes.

Sin embargo, antes de que aparecieran las noticias recientes y aún en curso, un cono de silencio difícil de penetrar ha rodeado toda la cuestión de los ovnis, al menos en lo que respecta al gobierno y al ejército de Estados Unidos.

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La ficción llena los vacíos

Mientras esperamos la ciencia sobre los ovnis y los signos de vida extraterrestre, el entretenimiento llena los vacíos con películas como «E.T. el extraterrestre».

La cultura popular llena los espacios en blanco, dando expresión a los ovnis y sus pasajeros de otro mundo en vehículos como ComicCon, películas como «Independence Day» y «E.T. el extraterrestre» y la clásica serie de televisión » Star Trek» con su audaz búsqueda de nueva vida y nuevas civilizaciones.

Más allá de eso, hay una gran cantidad de teorías de conspiración, algunas benignas, otras llenas de presagios, con oscuras advertencias de secuestros y experimentos no deseados.

Impey llamó a la cuestión de los ovnis «un fenómeno cultural, no científico».

Por todo eso, citó el llamado del difunto astrónomo Carl Sagan para que todas las partes en la discusión mantengan una mente abierta, «pero no tan abierta», como dijo Sagan, que «se les caiga el cerebro».

Buscando en los cielos

«Desde tiempos inmemoriales, los humanos se han preguntado si estamos solos», dijo Stephen Strom, exdirector asociado del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica.

El hecho de que la imaginación popular difiera de la científica no invalida nuestra esperanza de encontrar formas de vida de otros mundos.

Después de todo, la pregunta no es solo si estamos solos, sino también si otras civilizaciones han hecho un mejor trabajo cuidando sus planetas que nosotros cuidando la Tierra.

Se trata, entonces, de «si es posible que las supuestas civilizaciones complejas eviten la autodestrucción», como dijo Strom, y si podemos aprender de ellas antes de que sea demasiado tarde. Esas son algunas de las preguntas más urgentes que podemos hacer estos días.

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Por supuesto, la mayoría de los científicos espaciales no comparten la opinión de que la vida extraterrestre llegará a la Tierra a través de naves espaciales en forma humanoide. A uno que lo hizo, el fallecido cosmólogo Stephen Hawking, le preocupaba que si los extraterrestres llegaban de esa manera, probablemente estarían en una misión para destruirnos.

Eso no significa que los científicos espaciales no sean serios en su búsqueda de vida extraterrestre.

«¿Creemos que hay extraterrestres ahí fuera?», preguntó Mack. «No sabemos dónde, pero es casi seguro que los hay».

«Es muy poco probable que la vida haya evolucionado en un solo lugar en la totalidad del cosmos; el tipo de procesos físicos que tuvieron que ocurrir en la Tierra primitiva probablemente sean cosas que han sucedido en innumerables ocasiones en mundos distantes», agregó.

Es probable que aprendamos sobre otras formas de vida a través de rovers, espectrómetros y análisis químicos de atmósferas distantes, agregó. Cuando lo hagamos, la noticia se difundirá rápidamente.

Como dijo Mack , «la gente realmente quiere saber».

— Gregory McNamee escribe sobre libros, ciencia, comida, geografía y muchos otros temas desde su casa en Arizona.