Lo que podría significar la variante delta para el covid-19 en Estados Unidos

Ángela Reyes

(CNN) — La variante del coronavirus delta, que se detectó por primera vez en la India, va camino a convertirse en la dominante en Estados Unidos, donde expertos en enfermedades infecciosas dicen que podría causar un «resurgimiento» del covid-19 este año más adelante.

Y es posible que ya represente una de cada cinco infecciones en todo el país, dicen los expertos.

La variante delta, como se la denomina ahora, se ha extendido por todo el Reino Unido, casi sustituyendo a la variante alpha que se había identificado por primera vez allí a fines del año pasado.

«Esta es la variante más transmisible de todas las que hemos visto», dijo el lunes el Dr. Peter Hotez, decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical de la Facultad de Medicina Baylor, a Ana Cabrera de CNN.

«Vimos lo que sucedió en el Reino Unido, donde tuvo se impuso toda la nación. Así que me preocupa que eso suceda en Estados Unidos», dijo.

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La Dra. Rochelle Walensky, directora de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC, por sus siglas en inglés) le dijo a CNN la semana pasada que anticipa que delta se convertirá en «la variante predominante en los próximos meses».

Y eso podría pasar en unas semanas, no meses, según William Lee, vicepresidente de ciencia de Helix, una empresa cuyas pruebas de covid-19 han ayudado a rastrear una serie de variantes.

Los CDC estiman que, en las dos semanas previas al 5 de junio, delta fue responsable de cerca del 10% de las infecciones en Estados Unidos. Y ahora, Hotez, Lee y el principal médico de enfermedades infecciosas del país, el Dr. Anthony Fauci, afirman que representa aproximadamente una quinta parte de los casos.

«Hasta hace un par de días, el 20,6% de los aislamientos son delta», dijo Fauci en una sesión informativa en la Casa Blanca el martes, en referencia a las dos semanas previas al 19 de junio. Este número aproximadamente se ha duplicado cada dos semanas, agregó.

«Es tan transmisible que, a menos que tus tasas de vacunación sean lo suficientemente altas, aún tendrás brotes», dijo Lee.

Una variante más transmisible como delta también eleva el listón del porcentaje de la población que debe estar vacunada «para alcanzar esta mítica inmunidad de rebaño», explicó.

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«Más preocupante es que sabemos que hay núcleos de personas no vacunadas», agregó. «Y por eso me preocuparía que delta se extendiera muy rápidamente en esos núcleos».

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Predecir el futuro

Los modeladores de enfermedades infecciosas están mostrando cómo una variante como delta podría dar lugar a un resurgimiento del covid-19 más adelante este año.

Frente a una variante más transmisible, «parece que sí vemos un resurgimiento a fines del verano o principios del otoño», dijo Justin Lessler, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Johns Hopkins Bloomberg.

Lessler ha estado trabajando con colaboradores de una docena de instituciones en el hub de modelación de los escenarios del covid-19 (Covid-19 Scenario Modeling Hub) para pronosticar cómo evolucionará la pandemia.

El modelo más reciente encuentra que una variante del tipo de la delta —que se supone que es un 60% más transmisible que la alpha— sumado a que el 75% de los estadounidenses elegibles para recibir la vacuna lo hagan, podría hacer que el covid-19 resurja de sus mínimos del verano y cause más de 3.000 muertes por semana en varios puntos durante el otoño y el invierno. Esto, en coincidencia con el regreso de los niños a la escuela y un tiempo que lleva a la gente a permanecer puertas adentro.

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Esto significaria alrededor de 1.000 muertes por covid-19 más de las que Estados Unidos registró la semana pasada, aunque estaría todavía muy por debajo del pico de 24.000 muertes durante la segunda semana de enero.

Según el modelo, lograr que se vacune el 86% de los estadounidenses elegibles  —es decir, quienes tienen de 12 años en adelante—, podría evitar más de 10.000 muertes para fines de noviembre.

Actualmente, el 62,5% de los estadounidenses mayores de 12 años ha recibido al menos una dosis de una vacuna, según los CDC. Al ritmo actual, el país alcanzaría el 75% en septiembre y el 86% en noviembre. Sin embargo, el ritmo de vacunación se ha ralentizado en las últimas semanas.

Lessler dijo que los resurgimientos del covid-19 no sucederían de manera uniforme en todo el país: «Los estados que tienen tasas de vacunación más bajas y una tasa de vacunación proyectada más baja son los que realmente están impulsando esos resurgimientos».

En la sesión informativa de la Casa Blanca el martes, Fauci calificó a la variante delta como la «mayor amenaza» del país en su lucha contra el coronavirus.

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Sin embargo, agregó que se trata de una amenaza prevenible y que es poco probable que alcance el nivel de otros picos anteriores. En cambio, «se podrían registrar aumentos localizados», dijo. «Todo eso es total y completamente evitable vacunándose».

La investigación sobre la variante delta en el Reino Unido ha demostrado que existen niveles de protección altos tras las dos dosis de las vacunas que se aplican allí. La efectividad para prevenir la hospitalización es superior al 90% tanto para delta como para alpha, según Salud Pública de Inglaterra.

El Dr. David Rubin, director del PolicyLab en el Hospital de Niños de Filadelfia, también ha visto tendencias de aumento de casos, hospitalizaciones y muertes en áreas con una vacunación menor.

Rubin dijo que su equipo se está enfocando cada vez más en las hospitalizaciones y los datos de las salas de emergencias para ver cómo avanza la pandemia porque en la medida en que menos personas se hacen pruebas contra el covid-19, la cantidad de casos se está volviendo un marcador menos confiable.

En áreas con tasas de vacunación más bajas, notaron una tasa más lenta de disminución en las hospitalizaciones. Rubin señaló al estado de Nueva York, donde aproximadamente el 52% de la población está completamente vacunada y donde la tasa de nuevas admisiones hospitalarias ha disminuido de manera constante. Mientras tanto, en un estado como Missouri, donde solo el 38% está completamente vacunado, la tasa de hospitalización no solo es más alta, sino que ha mostrado una tendencia creciente desde mediados de mayo, según datos de los CDC.

Aunque puede parecer que el país pasó lo más difícil, Rubin advirtió que «la pandemia no ha terminado».

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Encuestas como la de la Kaiser Family Foundation han mostrado que cerca de uno de cada cinco adultos dice que no se vacunará o que solo lo hará se se lo requieren. Pero ese número es más alto entre ciertos grupos, como los republicanos, los cristianos evangélicos blancos, los grupos de edad más jóvenes y las personas que viven en áreas rurales.

La trayectoria de delta en Estados Unidos

Aunque los expertos coinciden en que delta representa una mayor amenaza para las poblaciones no vacunadas, no se puede concluir necesariamente que la variante seguirá exactamente la misma trayectoria en Estados Unidos que en el Reino Unido, dijo Lee de Helix.

En una prepublicación que aún no fue revisada por pares, Lee y sus colegas describen cómo en Estados Unidos el brote se ha desarrollado de forma un poco diferente.

En Estados Unidos, los casos de covid-19 causados por la variante alpha (también conocida como B.1,1.7 ) aumentaron hasta el 70% en abril, pero se estancaron allí, a un nivel mucho más bajo que en el Reino Unido.

Es difícil saber por qué sucedió esto exactamente, dijo Lee. Puede tener algo que ver con los conjuntos de políticas diversas que podrían impactar en la propagación del virus, incluidas las medidas de salud pública y la vacunación en Estados Unidos.

Aun así, desde fines de abril hasta mediados de junio, la variante alpha cayó del 70% al 42% entre los casos de covid-19. Y no solo la variante delta parece ser la responsable: también otra variante de preocupación que se identificó primero en Brasil y que se conoce como P.1 o gamma.

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«Creemos que será diferente principalmente por la presencia de gamma en Estados Unidos, que en realidad nunca llegó a afianzarse en el Reino Unido», dijo Lee.

Hasta principios a mediados de junio, tanto delta como gamma parecen ser responsables de proporciones similares de casos en Estados Unidos, Pero delta parece estar propagándose varias veces más rápido.

Y aunque gamma no parece tan transmisible, sí preocupa a los científicos por otra razón: parece menos fácil de neutralizar con anticuerpos, incluidos los de personas que se vacunaron, quienes se infectaron anteriormente y también algunos anticuerpos monoclonales.

«No se trata de un escenario apocalíptico en el que no funcionan en absoluto, pero puede haber una eficacia reducida», explicó Lee.

Y esto podría explicar en parte por qué delta y damma parecen no propagarse de igual manera en diferentes partes del país.

La prepublicación de Lee mostró que delta parece estar «creciendo más rápido en los condados con una tasa de vacunación más baja», en base a un punto de corte del 28,5% completamente vacunado al 1 de mayo.

Mientras tanto, gamma parece haberse propagado más en condados con tasas de vacunación más altas, en comparación con los que están por debajo de ese punto de corte.

Aunque la investigación se basa en la solidez de los datos sobre las pruebas de Helix a nivel de condado y en muchos estados, Lee dice que puede que los hallazgos del estudio no sean representativos del país como un todo.

Pero el mensaje que transmiten quizás es más universal: dado el levantamiento de las restricciones, «al final del día, estar vacunado sigue siendo la mejor —y potencialmente, en este momento la única— herramienta que tenemos», dijo Lee.

Naomi Thomas, Jen Christensen y Virginia Langmaid de CNN contribuyeron a este reporte.