Cuatro civiles en una audaz misión de SpaceX completan la primera caminata espacial comercial
Sofía Barruti
(CNN) — Una tripulación de cuatro civiles a bordo de la misión Polaris Dawn de SpaceX abrió la escotilla de su cápsula e hizo historia como el primer grupo de astronautas no gubernamentales en realizar una caminata espacial.
SpaceX organizó una transmisión web en vivo del evento, también conocido como actividad extravehicular (EVA), que comenzó a las 6:12 a.m. ET.
Todo el vehículo SpaceX Crew Dragon que propulsa y protege a la tripulación fue despresurizado y expuesto al vacío del espacio, un hito peligroso e histórico en el viaje de cinco días de la tripulación de Polaris Dawn a través de la órbita terrestre. La misión ya ha batido récords, viajando más lejos en el espacio que cualquier humano desde que el programa Apolo de la NASA concluyó hace más de 50 años.
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Los miembros de la tripulación –entre los que se encuentran Jared Isaacman, CEO de Shift4 Payments y financiador de Polaris Dawn; su amigo íntimo y antiguo piloto de las Fuerzas Aéreas estadounidenses Scott “Kidd” Poteet; y las ingenieras de SpaceX Anna Menon y Sarah Gillis- se- habían preparado para esta caminata espacial desde que emprendieron el vuelo a las 5:23 am ET del martes.
El equipo se sometió lentamente a lo que se denomina un proceso de “pre-respiración”, un paso destinado a purgar su sangre de nitrógeno para evitar que el gas burbujee –una condición potencialmente letal– a medida que experimentaban el vacío del espacio.
La tripulación de Polaris Dawn (de izquierda a derecha) Anna Menon, Scott “Kidd” Poteet, Jared Isaacman y Sarah Gillis) se ve a bordo de una cápsula SpaceX Crew Dragon durante el entrenamiento. (Crédito: SpaceX)
Isaacman salió de la cápsula en primer lugar poco antes de las 7 a.m. ET.
Subió a un dispositivo de movilidad, que es una escalera de mano que SpaceX ha bautizado como “skywalker”, para aventurarse en el vacío infinito y contemplar las vistas.
“En casa tenemos mucho trabajo por hacer, pero desde aquí parece un mundo perfecto”, dijo Isaacman.
Gillis e Isaacman fueron los únicos dos miembros de la tripulación que lograron salir de la nave espacial, y lo hicieron durante un total combinado de aproximadamente 20 minutos.
Gillis salió de la cápsula unos diez minutos después de que Isaacman volviera a su asiento. Como era de esperar, pasó el tiempo en el exterior contoneándose con el traje espacial para probar su movilidad.
Uno de los principales objetivos de SpaceX es desarrollar trajes espaciales que se ajusten y funcionen más como ropa normal que los restrictivos e hinchados trajes blancos que se han utilizado en el pasado durante los paseos espaciales.
Sin embargo, las ventanas de la cabina ofrecen a toda la tripulación unas vistas increíbles de la Tierra. La tripulación de Polaris Dawn puede ver un amanecer y un atardecer cada 106 minutos aproximadamente.
(Crédito: SpaceX)
“Sinceramente, es una de mis vistas favoritas”, afirmó Mennon. “El sol se eleva sobre el horizonte y el mundo entero se ilumina o se duerme. Y puedes presenciarlo hora tras hora, es precioso. Nuestra Tierra es tan hermosa”.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, ofreció sus felicitaciones tras la caminata espacial en un post en X, antes conocido como Twitter.
“¡Felicidades @PolarisProgram y @SpaceX por la primera caminata espacial comercial de la historia!”, escribió Nelson. “El éxito de hoy representa un paso de gigante para la industria espacial comercial y el objetivo a largo plazo de @NASA de construir una economía espacial estadounidense vibrante”.
Se abre la escotilla
Aunque la tripulación alcanzó previamente una altitud máxima de más de 1.400 kilómetros, la caminata espacial se produjo mientras su vehículo viajaba entre 190 y 700 kilómetros sobre la Tierra.
En total, la cápsula Crew Dragon pasó unas dos horas expuesta al espacio con la escotilla abierta.
(Crédito: SpaceX)
“Hay mucho tiempo para la ventilación (o despresurización de la nave espacial) y la represurización”, dijo Isaacman a la CNN sobre la ventana de dos horas de caminata espacial. “Y probablemente el mayor temor para el que hemos intentado protegernos es un fallo en la represurización del vehículo, porque entonces todo lo que tienes son tus reservas de oxígeno para volver a casa en unas dos horas si es necesario”.
“Así que no espero que tengamos demasiado tiempo para hacer turismo”, añadió Isaacman.
Trajes nuevos
Sin embargo, mientras Isaacman y Gillis estuvieron fuera de la cápsula, se concentraron en demostrar cómo funcionan sus nuevos trajes EVA en el espacio.
Los trajes EVA funcionan básicamente como naves espaciales en sí mismos, solo que están diseñados para adaptarse al cuerpo humano. A diferencia de los icónicos trajes espaciales blancos y acolchados que usan los astronautas del gobierno cuando salen de la Estación Espacial Internacional para una caminata espacial, los trajes EVA de SpaceX no incluyen un sistema de soporte vital primario, o PLSS, según Garrett Reisman, un ex astronauta de la NASA que se desempeña como consultor de SpaceX.
En esta captura de pantalla del video, la tripulación de Polaris Dawn se encuentra en la cápsula Dragon poco después del lanzamiento hacia el espacio este martes. (Crédito: SpaceX)
En esencia, un PLSS es una mochila que permite a los astronautas de la ISS flotar con mayor libertad por el espacio para llevar a cabo tareas complejas, como reparar y reemplazar hardware fuera de la estación espacial. En cambio, la tripulación de Polaris Dawn recibirá su soporte vital mediante largas mangueras conectadas a su nave espacial.
Aun así, los trajes EVA de SpaceX son una impresionante proeza de ingeniería. La empresa diseñó y desarrolló los trajes espaciales en solo dos años y medio, específicamente para esta misión.
El objetivo era desarrollar trajes espaciales que algún día pudieran producirse a gran escala, en lugar de los objetos costosos y hechos a medida que utilizan actualmente las agencias espaciales.
Al discutir la visión de los trajes EVA en una entrevista con CNN, Isaacman hizo referencia al objetivo más amplio: algún día tener asentamientos enteros de personas viviendo en el espacio.
Isaacman dijo que discutió esa visión con el director ejecutivo de SpaceX, Elon Musk, y estuvieron de acuerdo: “Necesitamos trajes espaciales. Y, ya sabes, no deberían costar cientos de millones de dólares. Necesitaremos decenas de miles de ellos algún día”.
¿Qué sigue?
Después de la caminata espacial, los miembros de la tripulación se quitaron sus trajes espaciales protectores, descansaron, disfrutaron de una comida y se conectaron con sus familias.
Los miembros de la tripulación también compartieron una selfie y una imagen de la Tierra tomada desde la cápsula. Las publicaciones fueron las primeras que se transmitieron desde el espacio a la plataforma X gracias a los satélites de transmisión de Internet Starlink de SpaceX.
La tripulación de Polaris Dawn compartió una selfie desde el espacio usando Internet de alta velocidad Starlink. Crédito: Polaris/X.
“Hola Tierra: ¡Estamos muy agradecidos por todo el apoyo! Disfruten de dos fotos recientes de nuestra misión y estén atentos a nuestro próximo mensaje. Se los enviamos desde el espacio a través de un rayo de luz láser de Starlink – tripulación de Polaris Dawn”, escribió el equipo en X.
La tripulación de Polaris Dawn pasará un par de días más en órbita para cumplir los objetivos restantes de la misión.
Eso incluye trabajar en el resto de una lista de casi 40 experimentos. Parte de esa investigación se centra en abordar los enormes desafíos biológicos que enfrentan los humanos mientras flotan en una nave espacial.
Tras ser consultados por CNN, muchos de los miembros de la tripulación dijeron que estaban muy entusiasmados por los experimentos cuyo objetivo es lograr una mejor comprensión del síndrome de adaptación espacial, una condición profundamente incómoda que afecta a aproximadamente 1 de cada 2 personas que viaja en órbita.
Los miembros de la tripulación tomaron una fotografía que muestra su vista de la Tierra desde la cápsula Crew Dragon. Crédito: Polaris/X.
Gillis añadió que uno de los experimentos que realizará la tripulación del Polaris Dawn consiste en ponerse lentes de contacto especiales que tienen transductores de presión (o instrumentos de medición de alta precisión). Según Gillis, los lentes medirán cómo responden los globos oculares de los miembros de la tripulación a los cambios de presión a medida que se adaptan a la vida nadando en microgravedad.
“Lo llamamos cariñosamente ‘el experimento cyborg’”, dijo.
La nave espacial Crew Dragon podría regresar a la Tierra este fin de semana, posiblemente en las primeras horas de la mañana del domingo, ya que la tripulación de Polaris Dawn ha dicho que esperan que su viaje dure unos cinco o seis días.
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