EE.UU. tiene dificultades para contratar controladores de tráfico aéreo y un límite de edad agravaría el problema
Por Holly Yan, CNN
Cada día la vida de millones de viajeros está literalmente en el aire, dependiendo de la agudeza de los controladores de tráfico aéreo para orquestar maniobras a alta velocidad y ayudar a prevenir accidentes de avión.
Sin embargo, la escasez de controladores de tráfico aéreo es casi la peor en 30 años, dijo la Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo, que representa a 10.800 ATC certificados en todo el país.
La falta ha obligado a muchos a trabajar “seis días a la semana, 10 horas al día, durante años seguidos”, testificó el presidente del sindicato, Nick Daniels, en una audiencia de una subcomisión de la Cámara de Representantes esta semana.
Estados Unidos necesita más de 3.000 nuevos controladores de tráfico aéreo para alcanzar un nivel adecuado de personal, dijo. Y los recientes incidentes de alto perfil han destacado la escasez y la carga de trabajo de los controladores de tráfico aéreo exhaustos.
“Lo que es nuevo —o más problemático o común ahora— es el uso de horas extra”, dijo Michael McCormick, profesor y coordinador de gestión del tráfico aéreo en la Universidad Embry-Riddle Aeronautical.
“Diría que las instalaciones más grandes son probablemente más problemáticas en el uso de horas extra que las instalaciones más pequeñas, justo donde menos lo deseas”.
En enero, un avión comercial y un helicóptero militar colisionaron en el aire cerca del Aeropuerto Nacional Ronald Reagan de Washington, un incidente que dejó 67 personas muertas. Aunque las autoridades no han identificado la causa de esa catástrofe, CNN confirmó que un controlador de tráfico aéreo estaba cubriendo dos trabajos diferentes en la torre: manejando tanto el tráfico aéreo local como el tráfico de helicópteros en el área.
Y los investigadores dijeron recientemente que un incidente que casi termina en colisión en 2023 fue causado por un controlador de tráfico aéreo que fue distraído por un tercer avión, aunque su informe no citó explícitamente escasez de personal o agotamiento.
El gobierno federal anunció recientemente aumentos salariales para nuevos controladores de tráfico aéreo y procesos de contratación más eficientes. Pero cualquier persona mayor de 31 años es muy vieja para postularse, lo que limita el grupo de aspirantes. Y la gran mayoría de los controladores se ven obligados a dejar sus trabajos una década antes de la edad de jubilación estándar.
Los solicitantes de control de tráfico aéreo deben tener menos de 31 años para poder trabajar los 20 o 25 años obligatorios necesarios para calificar para pensiones antes de su edad de jubilación obligatoria de 56 años, dijo un portavoz de la FAA.
Aunque ese límite de edad puede parecer joven, los ATC deben tener una increíble resistencia física y agudeza mental, dijo McCormick.
“Cuando comienzas en una instalación de control de tráfico aéreo, tienes que memorizar mucho”, dijo McCormick.
“Tienes que memorizar lo que se conoce como el mapa de radar. Tienes que saber qué significa cada punto y línea de guiones en el mapa. Tienes que memorizar cómo está sectorizado el espacio aéreo. Así que piensa en Tetris. Hay múltiples capas y formas que encajan en un rompecabezas. Así es el espacio aéreo también”.
Sin embargo, este rompecabezas estilo Tetris está “en tres dimensiones. Así que tienes que memorizar los límites geográficos de todos los sectores y las limitaciones de altitud”, dijo McCormick.
La mayoría de los controladores de tráfico aéreo no solo monitorean un aeropuerto. Muchos hacen seguimiento a docenas de otros aeropuertos regionales para asegurarse de que los aviones mantengan una distancia segura entre sí.
En el aeropuerto principal de Filadelfia, “también hay 72 aeropuertos satélites en el espacio aéreo que también tienes que conocer”, dijo McCormick, quien trabajó en la torre de control de tráfico de ese aeropuerto.
“Proporcionas servicios de control de aproximación a todos esos aeropuertos también. Así que todo eso necesita ser memorizado… no puedes perder tiempo y energía buscando algo o tratando de recordar algo”.
Los desafíos cognitivos se intensifican con la edad y cuando los controladores de tráfico aéreo se trasladan a aeropuertos más grandes, obligándolos a memorizar significativamente más datos y rastrear más aeropuertos regionales, dijo McCormick.
El jefe del Departamento de Eficiencia Gubernamental, Elon Musk, ha promocionado la reducción de empleos gubernamentales en una variedad de departamentos. Pero recientemente pidió a los controladores de tráfico aéreo jubilados que consideren volver al trabajo.
“Hay una escasez de controladores de tráfico aéreo de primer nivel”, publicó Musk en X. “Si te has jubilado, pero estás abierto a volver al trabajo, por favor considera hacerlo”.
Pero es poco probable que los jubilados regresen a las torres de control debido a una ley federal que requiere que los controladores de tráfico aéreo se jubilen a los 56 años.
En casos raros, los ATC pueden obtener excepciones de un año para seguir trabajando hasta los 60 años, si muestran una fuerte capacidad mental y física, dijo McCormick. Y los ATC aún pueden trabajar en otros lugares después de su jubilación obligatoria del control de tráfico aéreo.
Pero muchos eligen jubilarse a los 56 años —si no antes— debido a las generosas pensiones, dijo McCormick.
“A diferencia de los empleados federales tradicionales que necesitan 30 años de servicio para jubilarse, los controladores de tráfico aéreo pueden jubilarse a los 50 años con al menos 20 años de servicio o a cualquier edad con al menos 25 años”, dijo la FAA.
“La anualidad de jubilación es un ingreso garantizado para una persona durante sus años de jubilación. Los controladores de tráfico aéreo reciben una anualidad más generosa que los empleados federales tradicionales”.
Pero dada la escasez de controladores de tráfico aéreo, McCormick recomienda estudiar si sería seguro aumentar la edad de jubilación obligatoria para permitir que aquellos que todavía están mental y físicamente en forma trabajen más allá de los 56 años si así lo desean.
“Es necesario realizar investigaciones financiadas sobre ‘¿es todavía válida esa edad de jubilación obligatoria?’ Porque eso ha estado en vigor desde la década de 1970”, dijo McCormick.
“Y desde ese tiempo, nunca ha habido ningún esfuerzo para validar: ¿Es bueno? ¿No es bueno? ¿Ha cambiado el proceso de envejecimiento con el tiempo?”.
Dado que las nuevas contrataciones a menudo requieren años de capacitación, “si puedes extender a las personas que son elegibles para jubilarse (de) uno a cinco años, eso le da una oportunidad a la FAA de reconstruir su fuerza laboral”, dijo McCormick.
El Departamento de Transporte de EE.UU. no ha respondido a por qué se eligió la edad específica de 56 años o si está considerando ajustar los límites de edad.
La escasez de controladores de tráfico aéreo no se debe a la falta de solicitantes. Es la falta de solicitantes calificados que cumplen con los rigurosos requisitos de la FAA.
“Menos del 10% de todos los solicitantes cumplen con estos requisitos y son aceptados en el programa de capacitación”, dijo la FAA.
Algunos solicitantes no pasan las evaluaciones médicas y de seguridad. Y muchos no logran completar la rigurosa academia y capacitación.
“Es un proceso de entrenamiento riguroso”, dijo Daniels a CNN el mes pasado. “Así que no es que hoy podríamos salir y contratar a los 3.600. Se necesitan de dos a tres años para que un controlador esté calificado… solo para ingresar al trabajo”.
Después de eso, hay “múltiples puntos donde pueden fallar en ser un controlador de tráfico aéreo: todo, desde la academia hasta el entrenamiento de simulación local y luego, eventualmente, hablar con aeronaves por su cuenta”.
Con el actual déficit de personal, alrededor del 41% de los controladores de tráfico aéreo deben trabajar semanas de 60 horas, dijo el sindicato.
El período de descanso obligatorio entre turnos aumentó de ocho horas a 10 horas, aunque eso incluye el tiempo para regresar a casa.
Sin embargo, no hay órdenes que exijan dos días libres al final de las semanas laborales, lo que significa que muchos ATC solo tienen un fin de semana de 24 horas antes de comenzar otra semana laboral.
Si bien los controladores reciben pago adicional por horas extras obligatorias, las agotadoras semanas de trabajo de 60 horas pueden impulsar la deserción. Y cuanto más tiempo persistan las escaseces de personal, más tiempo algunos ATC corren el riesgo de agotamiento y burnout.
“La tasa de contratación pasada no se mantuvo al día con la deserción natural de trabajadores que abandonan la profesión debido a la jubilación u otras presiones del trabajo”, dijo Galen Munroe, un portavoz del sindicato de ATC.
McCormick atribuye la escasez continua a la “incapacidad para contratar y entrenar controladores debido a cosas como el covid-19, la recesión, cierres del gobierno”.
El número de controladores de tráfico aéreo comenzó a caer drásticamente alrededor de 2013, después de un cierre gubernamental, dijo McCormick.
Desde entonces, cada vez que el gobierno se ha cerrado, el entrenamiento y la contratación de controladores de tráfico aéreo se han detenido abruptamente. Los reclutas en la academia de formación de la FAA en Oklahoma City deben ser enviados a casa.
Ahora, los expertos temen que un posible cierre del gobierno el 14 de marzo empeore la escasez.
“Si hay un cierre del gobierno el 14 de marzo, va a desordenar nuestra contratación y entrenamiento y control”, dijo McCormick.
Para combatir la escasez, el secretario de Transporte Sean Duffy anunció “un nuevo plan para impulsar la contratación de controladores de tráfico aéreo”.
La ventana de contratación actual está abierta hasta el 17 de marzo, “y estamos haciendo que sea más eficiente que nunca aplicar y más asequible comenzar la capacitación”, dijo la FAA.
El salario inicial durante la capacitación en la academia aumentará de US$ 17,61 por hora a US$ 22,61, dijo la agencia. “El salario continúa aumentando a medida que adquieres más experiencia y obtienes certificaciones profesionales”, dijo la FAA.
“En tres años después de graduarse de la Academia, el controlador profesional certificado promedio gana más de US$ 160.000 al año”.
Y el antiguo proceso de contratación de ocho pasos, que puede durar más de un año, está siendo reemplazado por un método de contratación más rápido de cinco pasos. Por ejemplo, la FAA ahora puede trabajar para procesar los permisos médicos y de seguridad al mismo tiempo, en lugar de esperar a que uno termine antes de comenzar el otro.
El proceso simplificado “acelerará el tiempo de contratación para estos puestos críticos al reducir más de cuatro meses del viejo proceso”.
La FAA dijo que ha logrado avances en el último año, superando su meta de contratar a 1.800 controladores de tráfico aéreo en 2024, el número más alto en casi una década.
McCormick dijo que la FAA podría hacer más para interesar a los jóvenes en convertirse en controladores de tráfico aéreo.
“Creo que deben comenzar a acercarse más a los estudiantes de secundaria y hacer reclutamiento más intenso a una edad más joven”, comentó.
Pero la escasez continua —y la deserción interminable— significa que el problema no se resolverá rápidamente.
“Va a tomar tiempo”, dijo. “Llevará años llenar esa brecha”.
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Chris Isidore, Alexandra Skores y Alta Spells de CNN contribuyeron a este reporte
